клетках боезверей стало громче, соперничая с массой людских голосов.
Теперь на всем обширном плацу люди и тренированные звери устроили спонтанную демонстрацию при виде меча, которым размахивал Вилката. Его имя выкрикивали снова и снова, и каждый раз все громче. Тысячи рук поднимали оружие, отдавая ему честь.
Наконец Темный король дошел до трибуны и быстро на нее поднялся. Люди из его ближайшего окружения, среди которых все еще находился Марк, тоже хлынули на платформу. Она мгновенно переполнилась, и очутившихся с краев начали спихивать. Однако вокруг Вилкаты — снова магия? — все время оставалось небольшое свободное пространство. А возле платформы и на ней, если отыскивалось немного места, генералы и маги кривлялись и жестикулировали, напоминая обезумевших детей. Пожилые солидные люди то по-собачьи выражали покорность, то с воплями подпрыгивали. А в самом небе стало тесно от демонов, которые носились и кувыркались в пиротехническом экстазе обожания.
Марк угрюмо цеплялся за остатки здравого смысла и самоконтроля, которые ухитрился сохранить в шатре. Он подумал, что вряд ли сумеет продержаться очень долго — но постарается как можно дольше. Теперь он вспомнил, кто он такой и что намерен совершить. Он все еще держался правой рукой за рукоятку Ослепителя. Но… поразить им Вилкату, обладателя Мыслебоя… какое святотатство! Как можно даже помыслить о таком!
Вполне может оказаться, что ударить того, кто держит Мыслебой, попросту не по силам никому из людей. И если Марк, собрав в кулак всю волю, все же попробует и потерпит неудачу, то он не сомневался, что на вторую попытку уже не решится никогда.
Даже пробиться сквозь плотно спрессованные извивающиеся тела на платформе, подобраться к Вилкате на расстояние удара — и то будет трудно. «Двигайся к Темному королю, — приказал он себе, — и забудь на секунду о том, для чего ты это делаешь». Он почти забыл о своем луке, все еще привычно висящем на спине. А ведь в колчане остались две стрелы… Марк пошарил в нем дрожащей рукой — стрел не было. Выпали в суматохе? Или их вытащила чья-то рука?
Значит, придется действовать Ослепителем. Будь даже его сознание ясным и полностью ему принадлежащим, задача все равно оказалась бы нелегкой. Почти все на платформе тоже старались приблизиться к Темному королю — чтобы прикоснуться к нему, если удастся. Кольцо тех, кто оказался рядом с Вилкатой, изо всех сил старалось защитить хозяина Мыслебоя, отпихивая остальных. Вероятно, теперь их задачу облегчало то, что Вилката стал размахивать мечом шире, внушая, кроме экстаза, еще и страх тем, кто стоял слишком близко и мог угодить под клинок. Вокруг короля все еще оставалось чистое пространство в несколько метров.
Орудуя локтями, Марк ухитрился растолкать ближайших людей и вынуть Ослепитель из ножен. Никто не в состоянии увидеть, что именно он держит, и никто из магических охранников пока на него не напал.
Небольшая толпа на платформе снова хаотически всколыхнулась, когда еще несколько человек попытались на нее взобраться, неизбежно столкнув с края других.
Марк протиснулся чуть ближе к Вилкате, но его опять остановили и отпихнули. «Это невозможно, — подумал он. — Я не должен потерпеть неудачу только потому, что не сумею пробиться через толпу». И все же он не осмеливался прорубить себе дорогу мечом — если он на такое решится, сработает магическая защита короля, и он не получит шанс нанести тот единственный, важнейший удар.
Значит, надо подобраться ближе, никого не убив. Марк стиснул зубы, зажмурился и попер напролом. Свой невидимый для людей меч он неуклюже держал над головой, чтобы на него никто случайно не напоролся.
Но едва Марк, заново набравшись решимости, повторил попытку, на него навалилась толпа и сотни людей легко оттеснили его еще дальше. Причиной, заставившей толпу всколыхнуться, стал Вилката, взмахнувший мечом. Марк совершил еще одно усилие и пробился — точнее, почти пробился, но при этом оказался в опасной близости к краю платформы.
Ну, теперь еще один рывок, и… но тут меч в руке Темного короля описал дугу и задел лоб Марка. Вилката громогласно хохотал, наблюдая, как его подданные в ужасе приседают и пятятся, одновременно пытаясь, хоть и напрасно, приблизиться к нему.
Стоявшие рядом с Марком отпрянули. Зажатый среди них, он свалился с платформы. Рядом посыпались тела. Платформа была лишь чуть выше человеческого роста, а земля под ней — мягкой. Упав, Марк ударился, но не более того. Каким-то чудом никто из рухнувших вместе с ним не наткнулся на Ослепитель, который теперь лежал на земле под его рукой.
Марк потерпел неудачу, но не героически, а словно став жертвой какой-то дьявольской шутки. Он схватил меч и встал. Тут до него дошло, что случайный удар Вилкаты ранил его сильнее, чем ему сперва показалось. Он видел кровь, ощущал ее на коже и во рту, струйка из раны на лбу заливала левый глаз. Окажись он в тот момент на сантиметр-другой ближе к Мыслебою, и меч убил бы его.
Падение сделало Темного короля недосягаемым для Марка, но оно же разорвало его прямой зрительный контакт со сверкающим гипнотическим мечом. Теперь, когда свобода гремела в сознании Марка громче Мыслебоя, он посмотрел вверх и заметил мелькнувшую на платформе спину Вилкаты. Монарх отвернулся от Марка, стоя у переднего края платформы лицом к возбужденной толпе.
«Его надо убить, — в который уже раз мрачно подумал Марк. — И сделать это должен я, сейчас, любой ценой. И взять его меч».
Он высвободился из уже собравшейся на месте его падения беснующейся толпы. Расталкивая одной рукой людей, а другой подняв над головой Ослепитель, он обогнул платформу и оказался у ее переднего края. Боль от раны во лбу бесила его, искушая желанием перерубить мельтешащие перед глазами ноги офицеров и магов, заслоняющие Марка от Вилкаты. Но он сдержался, с мрачной уверенностью сознавая, что у него будет шанс только на один удар.
Кровь заливала глаза, боль гвоздем сидела в голове. Марк посмотрел вверх, снова отыскивая Вилкату. Задача казалась безнадежной. Глаза слепило солнце, а где-то внутри этого сияния снова и снова вспыхивал Мыслебой. Надежда только в одном — подчиниться ему. Марк заставил себя отвернуться и опустил голову, стряхивая наваждение. Он не мог допустить, чтобы меч вновь овладел его душой и телом…
Когда он отвернулся от платформы, его взору открылся огромный плац, забитый воющей толпой. А Ослепитель, одну за другой, выделил в этой картине две детали — причем так четко, что они привлекли внимание юноши даже в тот момент.
Первой, к удивлению Марка, была клетка для узника и ее единственный обитатель — хотя он увидел ее лишь на мгновение сквозь охваченную экстазом толпу. Рядом с клеткой Марк заметил демона-охранника и вспомнил — или почти вспомнил — нечто иное. То, что сказал о пленнике один из магов в шатре.
А затем вторая деталь отвлекла внимание Марка даже от клетки. Он увидел маленькое серое облако, опускающееся вдоль крутого склона далекой горы. А внутри этого облака обострившееся восприятие позволило Марку разглядеть несколько живых существ явно человеческого облика.
Уже на его глазах облако спустилось почти к подножию горы и теперь быстро приближалось к лагерю, двигаясь независимо от ветра. Скорость у него была весьма ощутимой — облако пролетало километры за считанные секунды, обгоняя ветер.
Кое-кто на платформе тоже заметил облако. Рев толпы, непосредственно окружающей Темного короля, стал чуть тише. Марк бросил быстрый взгляд на Вилкату и увидел, что тот опустил меч, переключив все внимание на приближающееся облако.
В небе послышался быстро удаляющийся визг. Стая летающих демонов, действуя или самостоятельно, или по команде людей-хозяев, сбилась в плотный строй и теперь мчалась прямо на облако, намереваясь его исследовать, а возможно, и атаковать. Но перед самым облаком их строй взорвался. Демонов расшвыряло, а у Марка создалось впечатление, что некая невидимая сила от них попросту отмахнулась как от надоедливых насекомых.
И тут его осенило. Ведь это боги, решившие взять ситуацию в свои руки! Несмотря на боль, кровь и страх, Марк всхлипнул, испытав глубочайшее облегчение. У человечества появилась надежда на спасение. И спасут их существа, создавшие мечи. Спасут от силы, слишком большой, чтобы люди смогли с ней справиться. Марку уже доводилось видеть, как боги разбирались с людьми, превратившимися в одичавших бунтарей. И Вилкату, ставшего жалким насекомым по сравнению с богами, тоже могут сокрушить раньше,
