громко переспросила. Так громко, что девица вздрогнула. То ли от неожиданности, то ли от радости.
— Вам — в Кокошино?
На площади Светка сбросила темный платок и белокурые кудряшки рассыпались вокруг полудетского кукольного личика. Давалке ужасно захотелось сбросить надоевшую маску скромницы и тут же на площади сплясать бешенный ритмический танец неизвестного происхождения, но зато известного назначения.
Ничего подобного она не совершила — до сердечных спазм и поддергиваний в животе боялась всевидящего помощника нового своего босса.
— Гляди-ка Ваня, кого встретили? Это же редкая удача: конкурент сам вышел на нас.
Парни подхватили Светку под руки и быстренько доставили в укромное место.
— Быстро — куда летит фрайер? И не финти, если хочешь остаться красивой.
Вместо букета цветов дали понюхать аромат ножа.
Насмерть перепуганная проститутка все выложила. От «А» до «Я»…
Глава 18
Предвидение Корнева оправдались, Петруха решил ожениться. Сколько не уговаривал его отец потерпеть до осени — традиционного времени свадеб, парень уперся на своем. Только весной, никаких осенних месяцев! Будто завертелся в молодом мужике зловредный червяк, так и толкает его, так и грызет нутро.
Пришлось покориться. Мать, как водится, всплакнула, вызнала имя избранницы. Как-то под вечер заманила девку в баню, оглядела, попытала о своем, о женском.
— Девка справная, — шептала ночью на ухо мужу. — В теле. И умишко какое-никакое имеется. Пусть Петруха оженится, можа в разум парень войдет, перестанет по вдовам да молодухам шастать…
Права мать, ох, и права же! Жаден Петька до женского сословия, ни одной юбки мимо не пропустит, чтобы не оглядеть да ощупать. Редко дома ночует, стервец, больше спит на чужих подушках.
— Порешили — женись, охломон, — обозначил свое согласие Корнев. — Съездим в тайгуе, приволокем бревен, подправим избу и свадебку справим. По человечески, по корневски, так штоб Сидоровка запомнила: Павлуха не чета жадюгам. Таким, к примеру, как дружок твой закадычный, дерьмовый Артюшка с грязным языком…
Ехидный Артемка в»елся в печенку Корневу с тех пор, когда таежник обмишурился с древним скитом, Да так в»елся, что при одном виде парня у немолодого мужика «кишки брехали» и мосластые руки сжимались в пудовые кулаки.
— А к чему, батя, ехать в такую даль? — развалившись на сене, устилавшем дно телеги, спросил Петруха. — Иди рядом с Сидоровкой осины не те? Токо лошадей мучишь…
Телега ползла по раскисшей дороге, переваливаясь с боку на бок, разбрызгивая грязную воду.
Взорванные невесть какой сатанинской силой избушки древнего скита все ещё привлекали к себе Корнева. Будто почерневшая, обожженная земля таила в себе некий магнит. Отсюда и желание поглубже забраться в таежную глухомань, где растут такие же деревья, как и рядом с поселком.
— Неохота на зуб к милиции да лесникам попадаться, — не глядя на сына, пробурчал Корнев. — Они нынче злые — мигом засудят. Кажный пенек метят, за кажной веткой глядят… Около скита ходить боятся — нечистое место…
— А ты не боишься?
Павел подхлестнул заленившуюся кобылу.
— Оттучился я бояться, паря. С тех самых пор, как нелюди отстреливали меня из автоматов…
Помолчали. Петруха мечтал о предстоящей свадьбе, отец вспоминал схватку с неизвестными. Бог миловал, промахнулись тогда бандюги, не достали пулями. Все же, интересно, зачем понадобилось им убивать мирного охотника?
Сколько не размышлял об этом Корнев, сколько не придумывал причин, все они сходились в одну точку: он стал нежелательным свидетелем откровенного разговора лобастого мужика со стариком, запуска в небо какой-то ракетки.
— Слыхал, взорвали не токо избушки скита — райотдел на распыл пустили, — Петруха сменил неприятную для отца тему. — Тихо раньше было у нас, ныне — закружилось. В том райотделе, бают, следователя, прокурора да уловленного бандюгу — в лохмотья.
Корнев насторожился. О взрыве в милиции он, конечно, слышал от баб, возвратившихся из райцентра, где они сбывали мороженную ягоду и разную всячину, покупали немудренные наряды. Но вот о гибели ментов и бандюги не было сказано ни полслова.
— Откуда знаешь?
— Артюха баял…
Как всегда, упоминание имени зловредного парня вызвало у Корнева приступ негодования. Повсюду — этот пронырливый негодник с приторно ехидно улыбочкой! Но злость отступила под давлением других мыслей. Вспомнилась встреча в ментовском коридоре с начальником райотдела. Неужто и его тоже взорвали?
Вот нелюди, сатанинское отродье! Сами не живут и другим мирно жить мешают. Ежели ментов с прокурорами по стенам размазывают, что сотворят с простым охотником, попадись тот им в руки?
— Как станем вдвоем венец подводить? — заглушая тревожные мысли, спросил таежник сына. — Осилим, как думаешь?
— Не сдюжим — помогут. Тот же дед Опанас или… Артюха, — помедлив, выдал Петр ненавистное отцу имя. — Зря ты так на него, батя, мало что бывает меж людьми, зачем зубатиться, вцепляться в глотки?… Хошь, повинится Артюха, при всем обчестве повинится?… Он же добрый до невозможности, токо позубоскалить любит…
Не отвечая, Корнев подстегнул лошалей.
Начинался Настасьин распадок — самое гиблое место, трясина. Избави Боже, засядешь по ступицы, изваляешься в грязи пока выберешься. Дальше — взлобок, там потверже…
Странное название распадка пришло от отшельничихи бабки Настасьи, злобной старухи, ненавидящей все живое. Она являлась проезжим мужикам в образе обнаженной красавицы-девки, увлекала их в гиблые места и душила. Женщин и детей приманивала, разбрасывая перед ними сласти и яркие наряды.
Никто не мог справиться с вампиром-бабой, не помогали заклятья и молитвы, воздвигнутый над распадком бревенчатый крест сгорел без остатка. Именно тогда старцы-староверы на взлобке над распадком построили свой скит. Прилюдно поклялись извести бесовые силы.
Долго боролись с нечистью. Молитвой и постом, водосвятием и молитвами. Когда поняли бесполезность задуманного, бросили построенные избушки и подались в другие места…
Вот и решил таежник заготовить лес для ремонта избы на взлобке неподалеку от бывшего святого места.
Когда телега добралась до середины распадка, негромко хлопнул выстрел. Корнев подпрыгнул и повалился на сына, защитив его собой от второй пули. Петруха выбрался из-под ставшего тяжелым отцовского тела, не выпуская прихваченное ружье, скатился в придорожные кусты.
Новые проделки колдуньи? А с каких пор бабка Настасья научилась орудовать ружьишком?
По другую сторону дороги дрогнули ветви березы…Вот где схоронился убийца!… Ну, погоди, нехристь… Парень тщательно выцелил дрогнувшую ветку… Есть! Пуля охотника попала пуделевскому боевику в грудь. Захлебываясь кровью, он не двигался. Понимал — нужно собрать оставшиеся силы и убить свидетеля расправы… Потом уж перевязаться и ползти к привязанному в чащобе коню.
Петруха перевернул неподвижное тело отца… Мертвый… Батя, как же получилось, кому нужна была твоя жизнь?
До боли сжимая зубы, Петруха подошел к телу убийцы, наклонился к нему, перевернул на спину. Неожиданно бандит привстал, острый нож вошел в горло парня. Боевик захрипел и свалился рядом с жертвой…
К вечеру Корневы не возвратились. Мало ли что могло их задержать — телега сломалась или не нашли подходящих лесин. К утру возвернутся, никуда не денутся. Когда поутру мужики не приехали, Наталья бросилась к соседу, старому Опанасу.
— Чует душенька, не к добру все это, — с трудом удерживаясь от слез, путалась она в словах. — Порешил мужик рубить лес около сожженного скита. Баял: тама наилучший сосняк… И вот — как
