Есть!!
— Неверно! — воскликнул я. — Третьему! У первого и второго остались и зеркало и конь, а третий лишился зелья. Он потерял больше других…
Крупный с проклятьями схватил листок с ответом (а вы как думали? Пишем ответ на листке, чтобы не было возможности сказать, что противник ошибся).
— 'Третьему', — с отвращением прочел он. — Ладно, сказки любишь? Слушай мою сказочку. К девушке сватались три мастера: дровосек, плотник и кузнец. Дровосек мог срубить ночью дерево за время, пока молния освещает лес. Плотник мог вынуть дно у полного ведра и вставить новое и вода не успевала вылиться. Кузнец успевал подковать лошадь, пока та скакала через луг. Кого девушка выбрала в мужья? А?
Пришло время крупного торжествовать. Теперь на зависший компьютер походил я.
…Эту сказку я слышал. Вот только ответа в ней не было. Но ведь черт какой-то ответ написал…Кого выбрала девушка?…Плотник, кузнец, дровосек… Самого умелого?…А кто из них, так сказать, умелее остальных?…Тот, кто быстрее?…Отбрасываем кузнеца, он явно медленнее, дровосек — вспышка молнии, плотник — время выливания воды…А что быстрее: молния сверкает или вода выливается?…Не то, не то… Зачем ей самый быстрый…Может по престижности профессии?…Отбрасываем дровосека, плотник… кузнец…оба — уважаемые люди…Может, по степени нужности в хозяйстве?…Нет, они все нужны…Что же, что же…Кажется, я делаю ту же ошибку, что и крупный, ищу ответ в рамках, которые сам и очертил, а ответ — за ними. Черт искал, кто был более необходим для спасения, а нужно было — кто больше потерял…Нужно искать в другом направлении…По каким критериям девушка будет выбирать мастера?…Постой, при чем тут мастер, девушка выбирает жениха…Кого она возьмет в мужья?…Ну, конечно!…Женская логика! Она выберет…
— Самого красивого! — выкрикнул я.
Рука черта метнулась к бумажке, но я успел первым. Развернул ее и громко прочитал:
— 'Самого красивого'!
Вокруг взревели. Мои болельщики прыгали от радости и хлопали меня по плечам. Болельщики проигравшей стороны выли от разочарования и швырялись деньгами, наверное, проигранными. Крупный остался сидеть за столом, убитый поражением.
На какое-то время я стал героем дня (точнее, ночи, конечно). В мою честь сыграли залихватский марш, мне совали в руки бутылки с вином, со мной пытались выпить и расцеловаться. Наконец, меня подхватили на руки и начали качать. Я орал и вырывался, так как не был уверен, что меня не обронят на пол. Вот меня опустили на грешную землю…
— Продолжаем веселиться!! — радостно завопил один из моих фанатов.
— А вот и девочки! — не менее радостно подхватил другой.
Я оглянулся. Интересно, какие же девочки у чертей?
Спины столпившихся чертей загородили новых гостей, но Гратона загородить довольно трудновато. Для этого чертям пришлось бы построиться в два этажа. Я бросился вперед, расталкивая собравшихся полюбоваться на девичью красоту, понимая, что девочку я увижу только одну. Так и есть. Ана…
Она стояла, завернувшись в простыню, чем-то напоминая древних героинь. Рядом флагштоком возвышался сенатор, тоже сдернутый с постели, поэтому одетый в брюки и полосатую нижнюю рубаху с короткими рукавами. Что больше всего поразило меня: руки Гратона были густо покрыты татуировками на разнообразную тематику.
— Откуда у вас эти украшения? — кивнул я на руки.
Сенатор удивленно посмотрел на рисунки, как будто впервые их видел. Я заподозрил, что сейчас он выкрикнет: 'Господи, откуда это?!'
— Гос… — выкрикнул и подавился Гратон.
— Не упоминай, — доброжелательно предупредил один из чертей, зажавших ему рот.
— Гос…теприимные жители одной глухой деревушки очень далеко отсюда, — выговорил сенатор, — по тамошним традициям, человек без наколок-оберегов — несчастная жертва обстоятельств.
— И вы не сопротивлялись? — удивился я. Гратон и сейчас-то себя в обиду не даст, а уж в молодости…
— Я был ранен, находился без сознания…
— Была война?
— Ну да, в каком-то смысле. Видите ли…
— Хватит!! — провопили с двух сторон одновременно Ана и крупный. Следующие фразы были разными:
— (Ана) Я стою здесь без одежды, а вы обсуждаете боевые воспоминания?!
— (Крупный) Так эти люди пришли сюда вместе с тобой?!
Так как произнесено все это было одновременно, то получилось что-то вроде:
— Як стэти люесь безлижды асювы вмеужтете товыойе воспоминания?!
Мы с Гратоном удивленно посмотрели на них.
— Чего они сказали? — робко переспросил один из чертей.
Ана набрала воздуха, чтоб уж высказаться так высказаться, но ее опередил крупный:
— Эти люди пришли вместе с тобой? — тут ему пришла в голову новая идея. — Это просто отлично!! Ребята! Сегодня мы все-таки получим жертву для пыток.
Все завопили от радости. А только что так искренне радовались моей победе…Даже обидно.
— Тебя мы отпустим, — продолжал распоряжаться крупный, — раз уж ты победил, но этих мы сегодня замучаем…
— Боюсь, ничего не получиться, — перебил я его, — ты должен отпустить их вместе со мной.
— Это еще почему? — взвился крупный. — Я обещал отпустить только тебя…
— Вспомни-ка хорошенько свою клятву, — подло ухмыльнулся я, — '…то я отпущу вас на свободу…'. Нас, — обвел я рукой нашу троицу.
— Я имел в виду тебя одного!! — завыл крупный.
— А я имел в виду нас всех, — парировал я.
Началась перепалка с взаимными обвинениями в нечестности, обмане, жульничестве, мошенничестве и тому подобных грехах. Постепенно в спор включились все присутствовавшие, кроме сенатора, который, по своему обыкновению, отключился от внешнего мира. Даже Ана вставила пару словечек, причем вовсе не на моей стороне, она припомнила и недоговоренность о месте моего рождения и затруднения с вождением и даже попытку подглядывания (что было чистейшей клеветой). Черти также припомнили своему предводителю множество нехорошего. Сам крупный в итоге договорился до того, что начал обвинять меня в передергивании и игре краплеными картами. Наконец, все выдохлись.
— Что будем решать? — тяжело дыша поинтересовался крупный.
— А давайте… — поступило предложение из чертячьих рядов, — …позовем бабушку, пусть она рассудит.
— Давайте, — вяло махнул рукой выдохшийся спорщик.
Я тоже не стал спорить. Конечно, были подозрения, что чертова бабушка подыграет своим родственничкам, но иначе спор грозил перерасти в мордобой, а до утра еще далеко, можно не протянуть против превосходящих сил противника…
Как позвали бабулю я пропустил, отвлекшись на раздумья, и включился в происходящее только когда вся орава чертей повернулась к стене, явно ожидая, что старушка появиться именно оттуда. Интересно, там скрытая дверь или бабушка имеет обыкновение проходить сквозь стены на манер призраков? Черти дружно вздохнули, на обоях возник светящийся прямоугольник из которого вышла…Вот это бабушка!
Вначале из проема показалась длинная стройная нога с лаково черным копытцем. Затем две высокие и даже отсюда упругие груди. Потом за края уцепились длинные тонкие пальцы с не менее длинными коготками. И только после всего этого вышла сама бабуля. Стройная, как шпага, с гривой огненно-рыжих волос и рубиново-красной кожей. Краем глаза я заметил, как Ана приобретает цвет, очень сходный с цветом кожи новоявленной гостьи. Если черти-мальчики еще имели какой-то минимум одежды в виде набедренных повязок из коричневой мешковины, то на бабушке из одежды имелись только сережки в ушах.
