Паника смыла спокойствие с Илиса, как ливень смывает грим с лица комедианта. Воздух наполнили истеричные вопли, люди метались, хватая лишь самое необходимое и спеша убраться из обреченного, по их мнению, города. Но, в противовес всеобщему хаосу, улицы, по которым шагал Смерть были мертвенно пусты. Правда, будь они до краёв заполнены людьми, маг вряд ли бы это заметил - в его сознании вновь разгорелась борьба.
'Чего ты добиваешься, Смерть? - орал Фёдор. - Хочешь сдохнуть?'
'Нет, я справлюсь. Я буду свободен!'
'Ты мой раб и должен выполнять приказы! Убей временного мага!'
'Нет! Я поклялся, что не трону его! И потом, у меня уже есть приказ - убить Олефира!'
'Идиот! Ты должен идти один! Не хочешь убивать - брось этих недотёп в Илисе!'
'Я предлагал им уйти! Они остались! Они помогут мне справиться с тобой!'
'Не помогут! Я с тобой навсегда! И на твоём месте, я бы пожалел ребятишек и прибил их сам, не оставив на растерзание высшим магам!'
'Ты не знаешь их! Они сильные!'
'Глупец! Они обречены!'
'Нет! Я вырвусь и сумею их защитить! Твоя власть не будет вечной, Фёдор! Клянусь!'
'Ты…'
Голос экспериментатора неожиданно смолк. Смерть прислушался к себе и посмотрел на перстень: буква 'Ф' потеряла наконец чёткость очертаний. Маг обернулся, посмотрел на друзей, и те ответили ему бесконечно усталыми взглядами.
- Держитесь… - прошептал Смерть и схватился за голову: в сознании кузнечным молотом загрохотал ненавистный голос:
'Я - твой господин! Ты никогда не освободишься от моей власти!'
'Освобожусь', - упрямо повторил маг, отвернулся и зашагал дальше, время от времени поглядывая на перстень.
Сколько продолжалась 'прогулка' по городу Смерть не знал, но в какой-то момент дома остались позади, и кроваво-белым глазам открылась огромная, безлюдная гавань: брошенные товары, рассыпанный багаж, сиротливо качающиеся на волнах корабли. У одного из причала била копытом серая лошадь, запряжённая в лёгкую коляску. Она прядала ушами и недоумённо фыркала, не понимая, куда подевался её возница…
Булыжная мостовая закончилась, под ногами заскрипел деревянный настил пирса. Смерть дошёл до самого конца, остановился, посмотрел на расстилающееся перед ним море и сел, словно поставив точку в их путешествии.
Артём, Ричард и Стася буквально повалились на пирс в нескольких метрах от друга, и временной маг с надеждой посмотрел по сторонам: вдруг кто-то обронил фляжку или оставил в спешке корзинку с едой.
- Терпи, Тёма, - тихо сказал инмарец.
- Я терплю.
Временной маг перевернулся на спину и уставился в синее, безоблачное небо, а принц скинул плащ, свернул его в трубочку и бережно подложил под голову задремавшей Хранительнице.
'Вставай и иди!' - завопил Фёдор, срываясь на визг от бессилия.
'Я не пойду по воде! Подожду, пока илисцы придут в себя, и зафрахтую корабль'.
'К чёрту корабль! Перенесись на остров и убей Олефира!
'Не могу. Я устал. Да и на острове пусто. Хозяин ещё…'
'Я твой хозяин!'
'Нет! Ты захватчик, шантажом пробравшийся в моё сознание! И я не смирюсь…'
'Тогда ты сдохнешь!'
'Возможно. Но, так или иначе, я освобожусь от тебя', - бесстрастно сказал Смерть и опустил взгляд на перстень: 'Ф' дрожала и извивалась, как пойманная за хвост змея…
Прохладный утренний ветерок скользнул по лицу, попытался забраться за ворот рубашки, и временной маг плотнее закутался в одеяло. Спать уже не хотелось, но как же приятно было чувствовать мягкий шёлк под щекой и уютное тепло нагретой за ночь постели. Артёму даже мурлыкнуть захотелось, но он не успел: ноздри уловили сказочный, божественный аромат жареного мяса.
- Еда… - заворожено прошептал маг, открыл глаза и едва не разрыдался от счастья: прямо перед ним в воздухе застыла большая, глубокая тарелка жаркого.
Артём поднял голову, наткнулся на ласковый и чуть-чуть насмешливый взгляд голубых глаз и… вспомнил. Фёдор, раненный отец, страшное и бесконечное путешествие в Илис и этот чёртов пирс, на котором им пришлось ночевать, пока Смерть разбирался с экспериментатором…
Временной маг, вскочил и ни слова не говоря, бросился в объятия друга.
- Всё хорошо, Тёма.
- Дима?!
Хранительница отпихнула Артёма, прижалась к Дмитрию и осыпала его лицо поцелуями. Обиженно вздохнув, временной маг схватил покачивающуюся в воздухе тарелку, устроился на своей импровизированной кровати, с удовольствием отметив, что шёлк пододеяльника заткан розочками и зелёными листочками, а на подушке красуется портрет Вереники, и отправил кусок мяса в рот.
- Я так боялась тебя потерять, - шептала Станислава, всем телом вжимаясь в возлюбленного.
- Ты всё для меня.
Маг улыбнулся, нежно погладил рыжие шелковистые волосы и подумал о том, что не представляет, как будет жить без неё. Они были неразрывно связанны, дышали в едином ритме, жили друг другом. И должны были расстаться.
Тёплые волны с тихим плеском накатывали на пирс. Чайки пронзительно кричали над водой. Море дышало спокойствием и безмятежностью. Жизнь почему-то продолжалась…
Дмитрий прижал возлюбленную к груди и посмотрел на инмарского принца, который задумчиво поглаживал рукоять меча.
- Всё в порядке, Ричи, я справился. И со всем остальным как-нибудь разберусь.
- Знаю.
Инмарец кивнул на перстень мага. Дима перехватил его взгляд, и побратимы улыбнулись друг другу - 'Д' в синей глубине камня сияла пронзительно-зелёным светом.
- Снимаю шляпу! - раздался над ними громкий голос Легенды Лайфгарма.
Артём хотел вскочить, но Дмитрий схватил его за руку.
- Не вмешивайся, Тёма. - Маг посмотрел на Фёдора и ровным тоном сообщил: - Хорошо, что ты пришёл, я убью тебя прямо сейчас.
Стася всхлипнула, отстранилась и скомкала пальцами мягкую ткань платья: что возразить она не знала, но Фёдор оставался её отцом и смотреть на то, как Дима расправляется с ним, было выше всяких сил.
Экспериментатор кинул насмешливый взгляд на дочь и вновь посмотрел на своего несостоявшегося раба:
- Не спеши. Ваш Солнечный Дружок совсем плох. Идём к Источнику, нас ждут.
- Пойдём, - безразлично кивнул Дима. - И я узнаю, кто из вас больший мерзавец. - Он поднялся и в упор взглянул на высшего мага: - Зачем?
- Я люблю свой мир.
- Чушь! Ты просто мстил. Алинор полюбила другого, и ты не простил. Ни ей, ни ему. Лайфгарм здесь ни при чём.
- Прямолинеен, как всегда. Ты ничему не учишься, Смерть.
- Юлить - прерогатива Совета.
- Ах да, ты же у нас супер боевой маг! Зачем тебе интриги и… мозги?! Кулак всегда прав? Теперь я вижу, что Ричи не зря выбрал тебя побратимом. Ладно, оставим беседы на потом, пора спасать вашего друга-алкоголика. Ты готов, Смерть?
- Да.
- Мы готовы! - твёрдо сказал Артём, поднимаясь на ноги.
