- Да, но…
- Ты, как всегда, неподражаема, Ника! Смутила самого Смерть! - раздался с порога ехидный голос Артёма. - Иди ко мне, крошка!
На ладони мага появилась большая конфета в яркой обёртке, и, отбросив куклу, Вереника бросилась к приятелю:
- Тёма! Я так скучала! Как хорошо, что ты пришёл!
- Я тоже скучал, мой ангел, - медовым голосом произнёс временной маг, придирчиво оглядывая принцессу с головы до ног. - Ты выросла, моя сладкая, и стала настоящей красавицей, - заключил он и сжал девочку в объятьях.
- Оставь её, Тёма!
Артём обернулся и, поглаживая Веренику по спине, зло посмотрел на друга:
- Почему это?
- Она моя невеста!
- Это правда, Ника? - деланно расстроился временной маг и, отстранив девочку, утёр не пролившуюся слезу. - Какой кошмар! Как ты могла забыть меня? Мы же любили друг друга!
Вереника виновато опустила глаза:
- Мои родители согласились на помолвку, потому что боялись его! - Она ткнула пальцем в сторону Димы. - Но они погибли, и я опять свободна!
- Какое счастье! - завопил Артём и закружил принцессу по комнате. - Я люблю тебя! - Он поставил девочку на пол и с ядовитой насмешкой взглянул на друга: - Слышал? Убирайся! Ты не получишь мою Нику!
- Отпусти её!
- Я хочу остаться с Артёмом! Уходи, Дима!
- Послушай меня, девочка, он не такой, как раньше. Он убьёт тебя.
- Он любит меня! Он вернулся ко мне! Я остаюсь в Литте!
- Как хочешь, - с досадой прошептал Дмитрий и исчез.
Артём с восхищением посмотрел на Веренику:
- Какая ты у меня смелая! Так прогнать Смерть! Здорово! Мы славно проведём время, детка!
Принцесса со счастливой улыбкой прижалась к нему:
- Я люблю тебя, Тёма.
Временной маг отвёл белокурые волосы от её прелестного лица и приник к нежным, по-детски пухленьким губкам. Девочка затрепетала в объятьях мага и крепче прижалась к его груди.
- Ты, правда, любишь меня, Ника?
- Люблю, - заворожено глядя в серебряные глаза Смерти, пролепетала она.
- Тогда я научу тебя, как доставить мне удовольствие! - издёвательски усмехнулся маг и швырнул добычу на кровать.
- Что ты делаешь? - испуганно взвизгнула Вереника.
- Собираюсь позабавиться! - хихикнул Смерть и начал сдирать с неё платье.
- Так нельзя! Пусти!
- Не ломайся. Ты говорила, что любишь меня - так люби!
Временной маг рванул шёлковый лиф, всем телом навалился на девочку, и она истошно завизжала:
- Не надо, Тёма! Пожалуйста! Остановись!
- Какие мы нежные!
Принцесса собралась с силами и оттолкнула Смерть.
- Ах, ты дрянь, - сквозь зубы процедил маг и наотмашь ударил девочку по щеке. Вереника задрожала, как осиновый лист, а Артём весело рассмеялся. - Мне нравится твой страх! - заявил он и снова хлестнул её по лицу.
Ника вскрикнула и сломанной куклой упала на подушки.
- Тьфу! Перестарался. - Смерть почесал затылок и нежно погладил принцессу по волосам: - Очнись, моя радость. Я хочу играть с тобой.
- Хватит! - Дима появился рядом с другом и оттащил от девочки. - Хочешь играть, я к твоим услугам!
- Какие мы сердитые! Ну, почему ты всегда всё портишь, Дима?
- Я беру Нику себе! Она - моя! Ясно?!
Вереника сползла с кровати, прижалась к ногам жениха и, еле шевеля разбитыми губами, попросила:
- Уведи меня отсюда.
Оттолкнув Артёма, Дима поднял девочку на руки и перенёс её в тронный зал Керонского замка.
- Куда? А играть? - капризно завопил временной маг и бросился в Годар.
- На твоём месте, я не стал бы отлучаться надолго, Тёма. - Дмитрий усадил заплаканную принцессу на трон и повернулся к другу: - Что тебе надо?
- Её! Это моя игрушка!
- Она моя невеста!
- Глупости! Ты же не будешь подбирать мои объедки, Дима?
- Я женюсь на ней! Немедленно! Не думаю, что ты посмеешь играть с королевой Годара!
- Зачем Смерти жениться? - искренне удивился Артём. - Хочешь её - возьми! Я всегда так делаю. Женитьба - для простых смертных!
Дмитрий шагнул к другу и язвительно улыбнулся:
- Считаешь, что стал Смертью? Ошибаешься! Ты - шут!
- Я - Смерть, - прошипел временной маг. Он сложил пальцы щепотью, и из-под ногтей вырвалось ослепительно-чёрное пламя.
Дмитрий загасил его взмахом руки. Артём заскрипел зубами, и пол зала угрожающе задрожал. Пискнув от страха, Вереника вцепилась в подлокотники кресла, но Дима топнул ногой, и каменные плиты успокоились.
- Прекрати паясничать, Тёма! Убирайся!
Временной маг открыл рот, чтобы продолжил перепалку, но холодный вихрь, сорвавшийся с руки друга, закружил его и выбросил в Литту. Дмитрий тяжело вздохнул и повернулся к принцессе:
- У нас мало времени, Ника! - Он залечил разбитые губы невесты и одел её в розовое шёлковое платье. - Лирия будет требовать твоей выдачи. Законная наследница престола не нужна Олефиру, поэтому ты станешь моей женой и королевой Годара. - Принцесса молча смотрела в пол. Дима прочёл её мысли и поморщился: - Я не потащу тебя в постель, девочка. Я лишь хочу защитить тебя.
Вереника с недоверием взглянула в голубые глаза короля:
- Я боюсь. Я больше не знаю, кому верить. Ты не обманешь меня?
- Нет. - Дмитрий погладил принцессу по голове: - Ты станешь моей женой, Ника?
- Да, - вдохнула девочка и отвела взгляд.
Король Годара церемонно поцеловал её руку и позвал высших магов. Явились четверо - Корней, Михаил, Витус и Роксана.
- Простите, что потревожил ваш покой, господа, но я решил жениться, и вы засвидетельствуете мой брак с наследницей лирийского престола.
- Собрался развязать войну с Олефиром? - хмуро поинтересовался Корней.
- Войны не будет. Вереника откажется от прав на Лирию и станет королевой Годара.
- Значит, ты позволишь временному магу бесчинствовать в Лирии? - с вызовом спросила Роксана.
- Я подарил Лирию ему. Пусть делает там, что хочет. Я не буду вмешиваться в дела временного мага. Хотите - разбирайтесь с ним сами!
- Ёрничай, сколько влезет, выродок, но я видел Артёма и знаю: он не остановится на Лирии! Скоро он потребует Инмар, а потом и весь Лайфгарм! - зло прокричал Корней.
- Это будет потом! Сейчас - моя свадьба!
Маг-миротворец пожал плечами:
