- Олефир умер… - прошептал Дмитрий, и почувствовал, как внутри что-то оборвалось.
Из всей семьи в живых остались лишь он и Алинор, но маг откуда-то знал, что и мать не задержится в его жизни надолго. 'Впрочем, какая разница?' - отрешённо подумал он и перенёсся в Зару. Опустился на ступени перед инмарским престолом, 'выдернул', усадил рядом Ричарда с Валечкой и хмурым голосом сообщил:
- Сейчас придёт Тёма.
Друзья не успели ни о чём спросить: золочёные двери распахнулись, и в тронный зал вступил временной маг под руку с серой, как покойница, Алинор. Он подтащил безвольную женщину к возвышению, разжал пальцы и отвесил комичный поклон:
- Рад приветствовать вас, господа!
Ричард и Валечка встревожено переглянулись, а Дмитрий до боли сжал кулаки.
- Почему вы такие мрачные? Я же вернулся! - Временной маг поднялся на две ступени и, склонив голову к плечу, подмигнул землянину: - Выпьем за встречу?
Солнечный Друг побледнел, ощутив удушающий смрад безумия, нетвёрдой рукой вытащил из-под трона бурдюк с вином и рассеянно заозирался, силясь вспомнить, куда спрятал бокалы и кубки. Дмитрий бросил на Валю сочувственный взгляд и встал:
- Прекрати дурачиться, Тёма.
- Прости. - Временной маг отвёл взгляд: - Я люблю тебя, Дима.
- Я тоже люблю тебя.
Дмитрий шагнул к другу, обнял его, и Артём уткнулся лицом ему в плечо.
- Нам придётся расстаться.
- Не говори ерунды, Тёма!
Дима погладил спутанные пшеничные волосы, стремясь передать другу частичку своего спокойствия, но временной маг отстранился и протестующе замотал головой:
- Я убил магистра, и его смерть всегда будет стоять между нами…
- Ты ошибаешься.
- Нет! - Артём неожиданно исчез и возник рядом с Алинор. - Прощайте!
- Тёма!!! Нет!!!! - иступлёно заорал Дмитрий и, не задумываясь, ринулся за другом.
- Дима! - вскрикнули Валечка и Ричард, но их крик потонул в пустоте…
Артём, Алинор и Дмитрий стояли в разрушенном крыле Керонского замка, а над их головами нависала каменная плита. Словно отзвуки кошмара до Димы донеслись его собственные слова: 'Прощай, мама', и, вздрогнув, он протянул руку к другу.
- Уходи, сын! - взвизгнула Алинор, мёртвой хваткой вцепившись в Артёма. - Он убил моего мужа и умрёт вместе со мной!
- Отпусти его, мама!
- Я не хочу твоей смерти, сынок, - сквозь слёзы простонала бывшая королева, - но убийца твоего учителя должен умереть!
- Дима! Уходи! Я не смогу долго удерживать Время!
Всеми силами Артём тормозил неумолимое движение плиты, давая другу возможность спастись.
- Слышал? Уходи, сын!
- Нет! - отрезал Дмитрий и попытался вырвать друга из железных объятий матери, но та лишь сильнее прижала к себе Артёма:
- Значит, ты умрёшь с нами!
- Только не это… - прошептал временной маг, умоляюще взглянул в глаза другу и вдруг обмяк, безвольно уронив голову на плечо королевы.
- Тёма!!!
Лишившись поддержки, плита начала медленно опускаться, и Дмитрий вскинул руку вверх, удерживая её.
- Отпусти его, мама! Пожалуйста!
- Ни за что!
Алинор рухнула на камни, увлекая временного мага за собой, вцепилась руками в его шею и стала душить, словно подозревала, что проклятый безумец уйдёт от возмездия, обманув и её, и смерть.
- Тёма!!!
Дмитрий в панике метнулся к другу, и гранитная плита снова устремилась вниз. Она почти коснулась тёмных волос, когда маг вырвал Артёма из рук матери и, прижав к себе, ринулся сквозь Время. Страх невосполнимой потери затмил разум, и Смерть не рассчитал сил - чудовищная ударная волна потрясла Зару, в секунду превратив столицу Инмара в руины…
Артём очнулся и вскочил, растеряно озираясь по сторонам. Над головой ярко светило оранжевое солнце, кругом, до самого горизонта, простирались руины, а среди них лежали трупы. Тысячи изувеченных, мёртвых тел. Стон горя и ужаса сорвался с губ кровожадного принца Камии: Дмитрий положил к его ногам не только свою жизнь, но и жизни Ричарда, Валечки и всех обитателей инмарской столицы.
- Зачем, Дима? Почему?
Артём, не мигая, смотрел на изуродованные тела, страшась узнать в одном из них друга. Время остановилось. Руины подёрнулись серым налётом, трупы скрыл ковёр мохнатого пепла, к оранжевому солнцу потянулась стальная пелена густых, беспросветных туч.
- Тёма! Почему, Тёма?
Временной маг обернулся и ошалело уставился на Солнечного Друга:
- Ты?
- Не сейчас, Тёма! - Валя схватил друга за плечи, встряхнул и, как в бреду, проговорил: - Я же люблю их! И ты! Мы не можем оставить всё, как есть!
- Ты жив? - ошеломлённо прошептал временной маг, не слишком вслушиваясь в слова землянина. - Но ведь Дима… Этого не может быть… Ты…
- Исправь всё, Тёма! Ты знаешь как. Ты можешь… - Валентин отпустил друга, отступил и продолжил повторять, раскачиваясь, как тонкое дерево под порывами ветра: - Исправь всё, Тёма. Ты знаешь как. Ты можешь…
Голос землянина обволакивал, ласкал, настаивал, в нём сквозила магия, неизвестная временному магу. И, сам не зная почему, Артём подчинился.
- Хорошо. Я сделаю, как ты хочешь.
Он поднял глаза к небу, резко вскинул руки, и Время двинулось вспять… Маг стирал день за днём, вбирая в себя Время, и бережно, словно великую драгоценность, нёс в памяти образы своих друзей. Артём желал увидеть их такими, какими запомнил: со всеми причудами и недостатками, мыслями и чаяниями. Временной поток бурлил и прогибался по воле мага, а Тёма, сияя сумасшедшей улыбкой и не особо задумываясь над последствиями, возвращался к Источнику, к тому моменту, когда все они последний раз были вместе. Он ступил на красные плиты, остановился перед рубиновой чашей, и, словно снятый с паузы кадр, в небо взметнулся факел красной воды…
Часть третья.
Глава 1.
Новое время.
- Наконец-то. Привет, брат, - машинально произнёс Олефир.
- Здравствуй, братик, - пробормотал Фёдор, и высшие маги отпрянули друг от друга, словно опасаясь подцепить заразу.
Мгновение над красными плитами висела тишина, ибо каждый из присутствующих пытался связать
