- Два куска, пожалуйста, - вежливо ответил Валентин и, потупив взгляд, скорбно вздохнул.
Изо всех сил сдерживая смех, Станислава поставила перед ним чашку, заботливо размешала сахар и пододвинула вазочку с печеньем и зефиром. Валя отхлебнул чая и, с опаской покосившись на зависшую в воздухе посуду, потянулся к сладостям. Хранительница присела рядом. О чём говорить она не знала, поэтому решила завести обычную светскую беседу.
- Как приятно оказаться в тишине, вдали от городского шума, в объятьях, так сказать, природы.
- Да уж…
- Тебе нужно отдохнуть, Валя, отвлечься. - Бывший муж всхлипнул и надкусил зефирину. - Последнее время, ты какой-то бледный, - сочувственно заметила Стася. - Может, тебе на юг съездить, на солнышке погреться, в тёплом море понежиться?
Тоскливо взглянув на хвост, ослочеловек снова горестно вздохнул, всем видом демонстрируя покорность злодейке-судьбе, и Хранительница поняла, что разговора не получится.
Какое-то время бывшие супруги пили чай, думая каждый о своём. Тишину деревенской кухни нарушали лишь тихое позвякивание парящей под потолком посуды да унылые вздохи Валентина. Псевдоидиллию разрушил хриплый лай самовара и громкое чертыханье. В сенях раздался бряцающий удар, обиженный визг, и на пороге кухни появился Артём - ожившая картинка из журнала мужской моды. Белоснежный вязаный кардиган, светло-бежевые льняные брюки, нежно-коричневые короткие сапоги. Этакий денди, более уместный в роскошном холле загородного особняка, чем на маленькой кухне заурядного деревенского дома. По пятам за гостем-пижоном семенил самовар: несмотря на поражение в сенях, он так и норовил тяпнуть врага за штанину.
- Что тут происходит? - с любопытством спросил временной маг и увидел ослочеловека. От неожиданности он остановился, и самовар, воспользовавшись моментом, попытался зажевать модную брючину. Артём недовольно поморщился и дёрнул ногой.
- Можно я его уберу, принцесса?
- Валечку?
- Нет, самовар.
- Ну, уберите, если он вам так мешает, - с наигранным равнодушием сказала Стася и стала рьяно помешивать остывший чай, искоса поглядывая на мага.
К её удивлению, Артём не стал читать заклинаний, а сделал рукой едва уловимый жест, и самовар замер в углу, больше не подавая признаков жизни. Во взгляде Хранительницы проскользнула зависть, но она задавила её на корню и дружелюбно кивнула гостю:
- Садитесь, берите чашку, наливайте чай, в общем, присоединяйтесь к нашей милой компании.
'Спокойствие и вежливость. Он сам всё поймет и исправит', - убеждала себя Стася. С помощью Артёма она надеялась привести дом в порядок, но просить об этом прямо, расписавшись тем самым в собственной беспомощности, не желала. Временной маг понимающе улыбнулся и шагнул к столу. Выхватил чашку из парящего над ним клина, грозно зыркнул на остальную посуду, и чашки, блюдца и тарелки, жалобно звякнув, приземлились на полки буфета. Артём закрыл стеклянные дверцы и протянул руку к обломкам табуретки, которая вмиг собралась, как детский конструктор, и, радуясь возрождению, довольно скрипнула.
- Вижу, Вы постигаете азы, принцесса.
- Да так, развлекаюсь, - невозмутимо ответила Стася и налила ему чая.
- У Вас неплохо получается.
- Старюсь.
- Для новичка выглядит впечатляюще.
- Рада, что Вам понравилось.
- Но, похоже, у Вас всё-таки возникли кое-какие проблемы.
- Ну, разве что кое-какие.
- Я могу помочь.
- Чем?
- Исправить огрехи, - осторожно предложил Артём, кивнув на Валечку.
- По-моему, он и так замечательно выглядит.
- Вам совсем не жаль его?
- Что ж, проявите мужскую солидарность и верните несчастному прежний вид, - ехидно предложила Стася.
- А может, Вы сами это сделаете, а я подправлю? - в тон ей сказал Артём, и, встрепенувшись, Валечка с ужасом посмотрел на беседующих магов:
- Я не позволю! Не хочу превратиться в кого-нибудь ещё! Я вам не подопытный кролик!
- Молчи! - зашипела на него Стася и с улыбкой обратилась к гостю: - Так будете проявлять благородство или нет?
Артём рассмеялся и дружески хлопнул ослочеловека по плечу, одновременно что-то пробормотав. Валентин нервно моргнул и вдруг обнаружил себя сидящим на полу с пустой чашкой в руках. Проворно поднявшись на ноги, он одёрнул плащ и, не иже сомневаясь, напустился на своего спасителя:
- Это всё из-за Вас! Вы меня уронили! Как Вам не стыдно!
От удивления временной маг потерял дар речи, зато Стася развеселилась:
- Молодец, Валя, так его! Ату! Будет знать, как незнакомым людям помогать!
- Разве я не прав?! - продолжил своё выступление Валентин. - Он вломился в дом, уронил меня на пол и сидит себе спокойненько, чаёк попивает! Негодяй!
- Я, между прочим, вернул Вам прежний вид… - попытался вставить Артём, но землянин был неумолим:
- Вы увиваетесь за моей женой, мерзавец, и помощи от Вас я не приму!
Временной маг похлопал ресницами, переваривая шокирующее заявление, перевёл взгляд на Стасю и сочувственно качнул головой:
- Это действительно Ваш бывший муж?
- Никто не застрахован от ошибок, - философски заметила Хранительница.
- Примите мои соболезнования.
- Он ещё не умер.
- А надо, что б умер?
- Думаю, это слишком. Пусть живёт. В принципе, он не плохой человек.
- Только вести себя не умеет, - с обидой проворчал Артём, и Валентин взорвался:
- Стасенька, солнышко моё, кого ты пускаешь на порог?! Слышишь, как он говорит о твоём муже?! Боже мой, какие знакомства ты водишь, душа моя! Он же бандит! Ты видела его машину? Порядочные люди на таких не ездят! Его нужно немедленно выгнать, пока он нас не прирезал!
- Так выгони, - спокойно сказала Станислава и иронично добавила: - Ты же у нас мужчина.
Валя со страхом покосился на Артёма.
- Он же маньяк! У него на лице написано! Стася, ты его задержи, а я побегу за милицией! - предложил он и быстро попятился к двери.
Появление какой-то там милиции в планы временного мага не входило, и он пресёк попытку к бегству лёгким взмахом руки. Оказавшись на табурете, в непосредственной близости от 'маньяка', Валентин замахал руками и дико завопил:
- Спасите!!!
- Заткнись! - не выдержала Стася.
- Как пожелаете, принцесса, - подобострастно склонил голову Артём, и землянин умолк.
Он ещё некоторое время пытался вскочить и выплеснуть на обидчика поток ругани, но тщетно: Валя прирос к табурету и вдобавок онемел.
- Это надолго?
- К сожалению, нет, но, если хотите, он замолчит навсегда.
Валентин умоляюще посмотрел на бывшую супругу, а та с садистским наслаждением выдерживала паузу. 'Это тебе за мои покалеченные нервы, дорогой!' - злорадно подумала магичка, но, увидев, что экс- муж готов шлёпнуться в обморок, смилостивилась:
