Временной маг не верил собственным глазам: ещё две минуты назад друг пластом лежал на кровати, а сейчас он выглядел, как обычно - сильным и уверенным в себе магом.
- Как это у тебя получилось?
- Я говорил: меня учили. Но тебе лучше не знать, как, - бесстрастно ответил Дима. - Кстати, где остальные?
- Завтракают.
- Замечательно. Мне тоже надо поесть, - кивнул ученик Олефира и направился к дверям.
Гости и хозяева сидели на веранде и пили душистый чай с мягкими сдобными булочками. Стояло чудесное солнечное утро. Лучи оранжевого солнца играли на тонких фарфоровых чашках, лёгкий ветерок лениво перебирал листья белоствольных деревьев, но в воздухе незримой дымкой витало ощущение надвигающейся беды.
- Я ухожу, - неожиданно прозвучал твёрдый голос Дмитрия, заставив вздрогнуть всех сидевших за столом.
Лишь Валечка, нежно сжимавший ладонями кружку, в которой вместо чая плескался коньяк, наколдованный временным магом, остался невозмутим. Уже в то мгновение, когда неожиданно выздоровевший Смерть появился на веранде, он понял, к чему всё идёт, а любимый алкогольный напиток помог смириться с неизбежным.
Тем временем Дима поднялся и, не колеблясь, снял с безымянного пальца перстень. Он понимал, что рискует, отправляясь в Керонский замок без метки хозяина, но светящаяся буква 'А' в глубине камня выдавала его с головой. Маг положил кольцо перед наблюдателем и тихо попросил:
- Сохраните его для меня.
Арсений нахмурился:
- Ты ещё не готов! Ты не справишься с Олефиром!
- Я ухожу, - спокойно повторил Дмитрий и взглянул на оранжевое солнце: он ещё стоял на веранде дома провидицы, но мыслями был уже в родном замке.
Высший маг понимал, что не может остановить Смерть, но всё же попытался:
- Останься! Мы придумаем, как вытащить её!
- Я не буду ждать! Не хочу, чтобы пострадал кто-то ещё!
- Мы пойдём вместе! - категорично заявил Ричард, а Валечка жалобно пискнул:
- Это безумие! Я боюсь!
- Бояться нечего. Вы останетесь здесь! - отрезал Дима. - Это моя война!
- Мы должны держаться вместе! - Артём выскочил из-за стола. - Я не отпущу тебя одного! Там Олефир! Там Алинор! Они убьют тебя! Ты не должен идти! Это глупо!
- Вам суждено идти в Керон вместе, - тихо произнесла Марфа, и Дмитрий холодно взглянул ей в лицо:
- Они останутся здесь!
- Ты ничего не изменишь.
- Изменю.
Дима вгляделся в глаза провидицы, где царили боль и тоска по ещё не свершившейся потере, скрипнул зубами и исчез.
- А мы? - пропищал Валечка, растерянно глядя на то место, где секунду назад стоял маг, и схватил Артёма за руку: - Что будем делать мы?
- Пойдём за ним! - Временной маг упрямо мотнул головой и посмотрел на Ричарда. - Без нас он не справиться!
- Стойте! - заорал Арсений. - Остановитесь! Вы погибните!
- Это будет хорошая смерть… - проронил инмарец, и друзья исчезли.
- Мы потеряем Артёма… Я видела…
Марфа судорожно вздохнула и заплакала.
- Я не верю… - сквозь зубы процедил Арсений, сжал в кулаке Димин перстень и вонзил озлобленный взгляд в оранжевое солнце Лайфгарма.
- Я ждал тебя! - услышал маг жёсткий голос хозяина.
Олефир сидел на диване в покоях Хранительницы и смотрел на него с хищной, беспощадной улыбкой. Глаза Дмитрия угрожающе блеснули:
- Где Стася?
- Я позаботился о том, чтобы она не досталась тебе раньше времени!
- Она рядом, я чувствую.
- Это иллюзия!
- Тогда где она?
- Ты забыл? Я - путешественник. Мне ведомы самые укромные уголки Вселенной, тайные тропы между мирами и места, о которых ты понятия не имеешь. Ты увлёкся, щенок! Забыл, что твой хозяин - маг, которому ты в подмётки не годишься!
- Где Стася?
- Твоя принцесса идёт по одной из потаённых троп, и, как долго будет длиться её прогулка, зависит от тебя. Бедняжка! Она бредёт неизвестно куда и будет брести вечно, если, конечно, я не заберу её.
Олефир притворно тяжело вздохнул и с деланным сочувствием посмотрел на ученика. Дима опустил голову. Перед тем как отправиться на Остров Синих Скал, он мысленно побывал в Керонском замке и видел Стасю в её покоях. Он недооценил хозяина…
- Чего Вы хотите?
- Тебя! - сухо ответил Олефир и вдруг лучезарно улыбнулся: - О! У нас гости! Смотри!
Дмитрий побледнел: он увидел, как в коридоре его друзья сражаются с гвардейцами. Вопреки здравому смыслу, маг-недоучка Артём, трепещущий перед Советом, блаженный пьяница-землянин Валечка и рассудительный воин Ричард явились спасать его от Олефира. 'Зачем? - с тоской подумал маг. - Это не правильно. Так не должно было случиться! - У него возникло предательское желание сбежать с друзьями, но… - Стася! Чтобы не случилось, они все должны выжить! Все!'
Двери с грохотом распахнулись, и в покои принцессы ворвались Артём и Ричард. Меч инмарского принца был в крови, а с пальцев временного мага сыпались разноцветные искры.
- Дима! Мы здесь!
К горлу Дмитрия подступил комок. Немыслимым усилием воли он заставил себя обернуться и бесстрастно посмотреть на друзей:
- Я просил вас остаться в Белолесье! Но вы сделали иной выбор!
- Мы не могли иначе. Ты знаешь… ик… - с пьяной бравадой сообщил Валечка, ввалился в комнату и замер, переводя растерянный взгляд с одного друга на другого.
- Зачем? - отрешённо произнёс Дима. - Я же говорил: это моя война.
- Это наша война! Мы друзья! - выпалил Артём, и маг понял, что сейчас он нападёт на Олефира, не имея не единого шанса на успех.
Выбора не было. Дмитрий выразительно посмотрел в глаза Ричарду и накинул на временного мага сеть.
- Дима! Зачем? - завопил тот, отчаянно пытаясь освободиться.
Олефир усмехнулся и затянул сеть потуже.
- Ничего не можешь сделать как следует! - презрительно бросил он ученику и оскалился в улыбке: - Добро пожаловать, ребята! Вы желанные гости в Кероне!
Дима отвёл взгляд от ошарашенного лица Артёма и покаянно склонил голову:
- Я вернулся, чтобы служить Вам, хозяин.
Временной маг вздрогнул, словно получил пощёчину, и сквозь зубы процедил:
- Предатель…
- Стража! - крикнул Олефир, и из потайного хода выбежали Кир и Изот. - Нашим дорогим гостям требуется почётный караул. Не спускайте с них глаз. - Гвардейцы встали рядом с Артёмом и Ричардом, а маг-путешественник скрестил руки на груди и ухмыльнулся: - Сегодня определённо удачный денёк. Вся компания в сборе! Что ж, побеседуем. - Он развернулся к ученику и выжидающе посмотрел на него.
