Ричард и Артём склонили головы в почтительном поклоне, а шут недовольно скривился.
- Что здесь происходит? - хмуро спросил король Годара, глядя в глаза Смерти.
- Принцесса хочет, чтобы я дружил с этими гвардейцами, папа.
- Не сердись, папочка! Я познакомилась с Киром и Изотом. Они замечательные! Можно, я буду дружить с ними? Дима не против, а ты?
Олефир обвёл глазами напряжённые лица шута и гвардейцев и неожиданно расхохотался.
- Ну, раз Дима разрешил! Конечно, дружи, дитя моё. Они и впрямь замечательные!
- Это честь для нас, - почтительно произнёс инмарский принц, толкнул испуганного Артёма в бок, и тот закивал, как китайский болванчик.
Олефир расхохотался пуще прежнего. Отсмеявшись, он уселся во главе стола, сотворил золотую чашу и протянул её Валечке:
- Налей своему королю, шут!
- С превеликим удовольствием, сир! - воскликнул Солнечный Друг, хватая бутылку. - Если бы я знал, что Вы почтите присутствием нашу скромную пирушку, я бы договорился с виночерпием, и он прислал бы лучшего вина из наших погребов!
- Вижу, ты уже освоился в нашем замке! - добродушно хмыкнул Олефир и провозгласил тост: - За вашего радушного хозяина!
А когда чаши опустели, король откинулся на спинку стула и требовательно взглянул на Смерть:
- Что пошло не так?
- Дружба. Я не совсем понимаю, зачем она нужна.
- Вот как? - Олефир лукаво посмотрел на шута: - А поведай-ка нам, Солнечный Дружок, что такое дружба.
Покосившись на Смерть, землянин задумчиво поскрёб щёку:
- Так сразу и не ответишь, мой король. Это ведь целая философия. Но если сказать кратко, дружба - это взаимопонимание равных, в её основе лежит бескорыстная любовь, уважение и доверие. Друзей защищают, даже ценой собственной жизни! Вот ты, Дима…
- Достаточно, философ! - оборвал его Олефир, а Смерть мёртвым голосом сообщил:
- Я запомню.
- Тебе это не понадобится! Ты - оружие! А оружие не может дружить, тем более со своими потенциальными жертвами! Твоей жертвой может стать любой, кроме меня! Ибо я - твой хозяин, Смерть!
- Я понял, хозяин.
- Но папочка… - заканючила Стася. - Сделай для них исключение! Пусть Дима дружит с Киром и Изотом! Пожалуйста, разреши ему!
- Нет! Дима не только Смерть, но и наследник престола, ему не пристало якшаться с гвардейцами!
- Всё равно я не понимаю, папочка! В чём разница между нами? Я - принцесса, он - принц. Почему мне можно дружить с ними, а ему - нет?
Ричард и Артём уткнулись в чаши, боясь шевельнуться: они стали нежелательными свидетелями ссоры в королевском семействе, и их жизни висели на волоске. Валечка облизнул сухие губы, собираясь что-то сказать, но не успел - Олефир залепил Хранительнице пощёчину:
- Заткнись!
Стася прижала руку к пылающей щеке, и внезапно взгляд изумрудных глаз стал осмысленным. Принцесса затравленно посмотрела на Олефира, на гвардейцев и задрожала, как в лихорадке.
- Не надо! Пожалуйста, не надо! - прошептала она, вскочила и попятилась к двери.
Смерть хладнокровно взглянул на сестру, потом на гвардейцев и остановил белые глаза на лице хозяина. Олефир поморщился.
- Как некстати тебя прорвало, маленькая шлюшка! - буркнул он себе под нос и приказал: - Верни ей безумие, Дима, и что б разговоров о дружбе больше не возникало!
Смерть встал, подошёл к принцессе, резко повернул её к себе и заглянул в глаза.
- Дима… - заворожено протянула Станислава и, чувствуя, как возвращается спасительное забытьё, благодарно улыбнулась: - Я люблю тебя, Дима. Ты всё, что у меня есть…
Маг отпустил сестру и спокойно вернулся за стол, а принцесса зевнула, потянулась и удивлённо спросила:
- Что случилось? Почему вы такие мрачные?
- Всё в порядке, дочка, - улыбнулся Олефир. - Пойдём. - Он встал и взял Стасю за руку. - Принцу и принцессе не престало водить дружбу с солдатами. Запомните это, дети. - Маг посмотрел на гвардейцев: - Продолжайте пировать! Ничего особенного не случилось. Вы ведь хорошо знакомы с моими детками и знаете, как часто приходится их наказывать. Вы умелые палачи, за что и ценю.
Олефир лукаво подмигнул шуту и пропал, забрав с собой Стасю и Диму, а Ричард и Артём потерянно уставились друг на друга: прямолинейная похвала высшего мага заставила их, наконец, признаться себе, что за особое положение занимают Кир и Изот в замке.
- Я не смогу снова… - прошептал временной маг.
- Сможешь! - твёрдо сказал принц и посмотрел на Солнечного Друга: - И ты сможешь, если придётся!
Валечка мотнул головой, наполнил чаши, и друзья молча выпили.
По приказу хозяина Смерть отправил принцессу в её покои и перенёсся к себе. Несколько минут он бездумно стоял посреди спальни, а потом посмотрел на Олефира: маг входил в спальню жены, намереваясь остаться там до утра. 'Я опять предоставлен самому себе. Это неправильно!' Смерть опустился на стул и посмотрел на голубые искры, мгновенно вспыхнувшие в белых зрачках. Мерцающие точки магнитом притягивали мага, если б не служба, он смотрел бы на них постоянно. 'Со мной что-то не так'. Смерть решительно прогнал эту мысль и продолжил созерцать голубые искры, словно со стороны наблюдая, как они становятся ярче и разрастаются…
- Кто ты? - прошептал Смерть, забыв о том, что ему запрещено задавать вопросы.
'Я это ты', - услышал он знакомый голос и отшатнулся от зеркала.
Глаза вновь заполонил холодный белый свет, но слабое ощущение чужого присутствия осталось. 'Со мной что-то не так, - снова подумал Смерть. На этот раз он не стал прогонять эту мысль. - Нужно понять, что не так, иначе я перестану быть совершенным оружием. Я должен устранить дефект. - Маг вновь приблизил лицо к зеркалу, позволил голубым точкам появиться, но не дал им разрастись. - Почему хозяин не бьёт тревогу? Почему он делает вид, что ничего не происходит? Нужно лечить меня, а не сумасшедшую женщину, которая не хочет выздоравливать! Целесообразнее убить её и избавить от страданий! И эти разговоры о дружбе… Зачем мне знать, что такое дружба, если я не должен дружить? Хозяин нелогичен. Он неправильно распоряжается своим оружием…' Внезапно Смерть почувствовал, что в Лайфгарме что-то происходит. Он прогнал голубые точки и обратил холодный взор на дом Фёдора в Вирэли - там собрались высшие маги.
- Рад, что вы откликнулись на приглашение, - важно произнёс экспериментатор, когда маги расселись за круглым столом. - Нам следует обсудить создавшееся положение. Лайфгарм в опасности. Олефир может в любую минуту натравить на нас своего пса!..
За спиной Смерти появился Олефир.
- Вот прохвосты! Не спится им! - с чувством произнёс он и весело приказал: - Буди Хранительницу, сынок! Что за Совет без хозяина мира!..
- Ты сам виноват в том, что произошло, Фёдя! - сердито воскликнул Корней. - Ты твердил, что ситуация под контролем, а в результате мы лишились временного мага! Теперь Совету нечего противопоставить отродью Олефира! Кто остановит Смерть?!
- Ещё рано говорить о ликвидации Смерти! Он нужен нам! - упрямо возразил экспериментатор.
- Зачем? Почему ты не убил его, когда вернулся в Лайфгарм? Почему ты позволил Витусу вылечить его в Белолесье? - Корней перевёл взгляд на провидицу и ехидно скривился: - А ты что молчала? Ты своими руками убила сына!
Марфа закусила губу и опустила голову.
- Смерть должен избавить Лайфгарм от Олефира! - невозмутимо заявил Фёдор.
