- За три года ты так и не сумел сотворить чашки кофе! Я вдолбил в твою голову теорию, но на практике ты не можешь ни одеться, ни обуться при помощи магии! А это - азы! Воистину великий маг!
- Подумаешь, кофе! Зато я уничтожил армию жаулетов!
- Это говорит лишь о том, что у тебя огромный потенциал! Но пользоваться им ты не умеешь! Ты не контролируешь свой дар. Однажды твоя магия вырвется на свободу и нанесёт непоправимый ущерб и тебе, и окружающим! Вот тогда тебя действительно придётся убить!
- Не завидую тому, кто поднимет на меня руку. - Даниэль презрительно фыркнул.
- И снова ты заблуждаешься. Убить тебя - раз плюнуть! С тобой справиться даже самый заурядный маг. Ты же открытая книга! Ты не научился прятать мысли. Ты не умеешь выставлять защиту. Ты прямолинеен, как неотёсанный крестьянин!
- Это я прямолинеен? Да я хитрый - на козе не объедешь! В Ингуре…
- Только не рассказывай мне, как ты издевался над учителями! - раздражённо перебил его Йозеф. - Они молчали из уважения к корифею!
- Откуда Вы знаете? - опешил Даниэль.
- Я всё про тебя знаю! У меня было три года, что бы покопаться в твоей бестолковой голове!
- Да как Вы посмели?!
- Если бы ты заметил, я бы немедленно прекратил читать твои мысли и воспоминания, но ты был по горло занят змейкой и ненавистью ко мне! Вместо того чтобы учиться, ты три года корчил из себя оскорблённую невинность! А когда ты заказал меня Никандру, я понял, что ты безнадёжен и отпустил тебя!
- Я не безнадёжен! И до Вас, и после Вас я жил припеваючи!
- Да уж… Кривая тебя вывозила. Но так не может продолжаться до бесконечности! Ты погибнешь сам, и мальчишку за собой потянешь! - Йозеф положил руку на плечо Кирика и проникновенно сказал: - Оставайся со мной, мальчик. Тебе учиться нужно, а не болтаться по миру с этой безалаберной бестолочью.
- Я не могу, - прошептал Кирик.
- Почему?
- Мы связаны.
- Пустяки, змейку я уничтожу, - добродушно произнёс Йозеф. - Ты отличный парень, Кир, и способности у тебя не хуже, чем у Даниэля. И, в отличие от него, ты серьёзный и ответственный.
- Дело не в змейке, - пробормотал Кирик и покосился на Даниэля. - Пусть он скажет.
Даниэль ничего не понял, но важно надул губы:
- Я не буду ничего объяснять!
- А вдруг Йозеф поможет нам избавиться от проклятия? - робко спросил Кирик.
- Какого проклятья? - нахмурился Йозеф и грозно сверкнул глазами. - Во что ты втянул его, Дан? Немедленно отвечай!
Даниэль вспомнил, что Йозеф убил своего учителя, и нехотя признался:
- Я не понимаю, что Кир имеет в виду.
- Связь между нами. Может, это из-за Серьги? - тихо сказал юноша. - Я не могу от неё избавиться.
- А зачем избавляться? - удивился Дан.
- Я её боюсь.
Йозеф внимательно посмотрел на Даниэля и внезапно улыбнулся Кирику:
- Давай попробуем ещё раз. Ты же очень хочешь отдать мне Серьгу?
- Очень хочу, - эхом отозвался Кир, достал из кармана кожаный мешочек и протянул его изгою.
Даниэль затаил дыхание, вспомнив, как летел вверх тормашками, когда Кирик попытался отдать ему Серьгу. Он предвкушал поражение заносчивого старика-изгоя, но Йозеф спокойно взял у Кира мешочек, вытряхнул на ладонь Серьгу и строго посмотрел на Даниэля:
- Твоя очередь!
- Не отдам!
- Как хочешь, - пожал плечами Йозеф и проткнул палец дужкой. Капелька его крови впиталась в золото, и Даниэля передёрнуло от мысли, что он вновь связан с Йозефом. Однако расставаться с Серьгой ему, по- прежнему, не хотелось. Слишком много надежд он возлагал на их магию. Йозеф убрал Серьгу в мешочек, взял Кирика за запястье и тихо позвал: - Иди сюда, малышка.
Кирик опомниться не успел, а змейка, свернувшись золотым браслетом, уже лежала на ладони изгоя. Даниэль скрипнул зубами:
- Всё равно он мой ученик!
- Не надо спорить, малыш. Спросим у Кирика. - Йозеф повернулся к юноше: - С кем ты хочешь остаться, Кир?
- С Вами.
- Предатель! - прошипел Даниэль.
Кирик посмотрел на его перекошенное злобой лицо, отвернулся и продолжил:
- Но я не могу остаться с Вами, Йозеф. Я по-прежнему связан с князем.
- Не понимаю, - проворчал изгой и потребовал: - Дай мне Серьгу, Даниэль!
- Обойдёшься! - Дан приосанился и покровительственно взглянул на Кирика: - Выше нос, Кир, мы с тобой ещё повоюем! Заброшенный Хутор ждёт нас!
Но Кирик даже не повернул к нему головы. Он задумчиво смотрел на тёмные ласковые волны Великого озера и думал: 'Интересно, что избавит меня от этого треклятого князя? Может, смерть?' Отчаяние Кирика разозлило Йозефа.
- Дай сюда Серьгу, Дан! Сейчас же!
- С какой… - начал Даниэль и рухнул на песок, пронзённый ярко-зелёной молнией.
Кирик вскочил и растерянно вытаращился на бездыханное тело:
- Вы убили его?
- Не говори глупостей! - возмутился Йозеф. - Он очнётся минут через десять. Так что, не будем терять времени. Достань Серьгу и отдай её мне.
Ни секунды не сомневаясь, что поступает правильно, Кирик подбежал к Даниэлю, вытащил из его кармана Серьгу и протянул изгою. Йозеф решительно воткнул дужку в палец и улыбнулся:
- Связь пропала?
Кирик прислушивался к себе, и чем дольше он молчал, тем мрачнее становилось лицо изгоя.
- Не понимаю… - Йозеф в сердцах топнул ногой. - Что он сделал с тобой, Кир?
- Может, мазь, которой я лечил руки?..
- Чушь. - Йозеф бросил Серьгу в мешочек и сунул его в карман. Теперь, когда артефакт подчинился ему, он, наконец, увидел связь между Кириком и Даниэлем. Обоих магов точно вылепили из одного куска теста, и они тянулись друг другу, словно стремясь соединиться в единое целое. И это было странно: более разных и неподходящих друг другу людей Йозеф не встречал за всю свою долгую жизнь. Бросив хмурый взгляд на распростёртого на песке Даниэля, старик-изгой повернулся к Кирику и пылко заговорил: - Раз уж ты не можешь остаться со мной, не позволяй Даниэлю командовать, Кир! Заставь его признать себя равным! Не бойся использовать магию и не пасуй, если поначалу ничего не получится. Жаль, что у тебя нет наставника, но ты смышлёный мальчик, Кир. Ты разберёшься. Да будет на то соизволение Экры!
Даниэль застонал, и Йозеф умолк. Кирику хотелось задать старику-изгою множество вопросов, но Дан уже поднялся на ноги и со злобным видом двинулся на Йозефа.
- Вор! - прорычал он, ткнув указательным пальцем в грудь изгоя.
Йозеф перехватил его за руку и растерянно замер, увидев небесно-голубое кольцо:
- Откуда оно у тебя?
Даниэль вырвал руку:
- Тебе что за дело?
- Ты украл его? - Глаза изгоя полыхнули бешенством.
- Это ты у нас вор! - огрызнулся Даниэль.
- Как ты его получил? - дрожа от гнева, прорычал Йозеф. - Отвечай, или я убью тебя!
- Это подарок!
Изгой скользнул по сознанию Даниэля и нехотя отступил:
