уху.
Кровь застыла у Кирика в жилах: оправдывались его самые худшие опасения. Вязкая, клейкая волна страха поднялась из глубин сознания, принеся до дрожи пугающее знание: 'Мы неотделимы друг от друга! Что станет со мной, если Даниэля убьют? Я тоже умру!' Кирик злобно взглянул на жаулета:
- Верните мне Даниэля!
- Зачем? - Недоумению Аруа не было предела.
- Верните! - Кирик топнул ногой, и пирамиды шатров дрогнули.
Жаулет нервно кашлянул и затоптался на месте, смешно переступая мощными голыми ногами:
- Этот вопрос не входит в мою компетенцию, господин. - Он призывно взглянул на мерцающий дом, и Кирик угрюмо кивнул.
- Значит, Жайлет, - пробормотал он и решительно направился к дому-уху.
Едва Кир приблизился к мерцающей стене, на её гладкой, отполированной поверхности проступили контуры прямоугольной двери. Сначала зыбкие и неясные, они с каждой секундой становились более чёткими. Засверкали металлические петли, синими огоньками зажглись маленькие гвозди на лаковой обшивке, на толстой изогнутой ручке засеребрились странные геометрические узоры.
Аруа ждал, что Кирик сейчас замрёт, но тот не обратил внимания на искусное колдовство. Юноша рванул на себя дверь и смело шагнул внутрь. Первая булава Жайлета испуганно посмотрел ему вслед, сел на утоптанную землю и положил булаву на колени: события разворачивались не так, как предсказывал Жайлет. А ведь вождь никогда не ошибался…
Большая овальная комната. Широкие полукруглые окна с тонкими, почти прозрачными занавесками. Пол, устланный пушистыми рыжими шкурами. В центре комнаты трон из атласных подушек, а на нём - карлик. Круглыми от удивления глазами Кирик беззастенчиво вытаращился на Жайлета: вождь жаулетов представлялся ему могучим воином с орлиным взором и тяжёлым двуручным мечом за спиной. Он не мог поверить, что ордой кровожадных варваров командует маленький щуплый старичок, неказистый и нелепый. Его морщинистую шею охватывало волнистое золотое кольцо. К кольцу крепилось множество узких кожаных полос, которые своеобразным балахоном облегали худосочное тело. Голые тонкие руки покрывали цветные татуировки, пальцы были унизаны перстнями с черепами людей и животных, гладковыбритую голову венчал золотой обруч с синим шестигранным камнем.
- Мы те, кто мы есть, - хриплым низким голосом произнёс Жайлет. - Садись.
И Кирик, забыв о резких словах, что намеревался бросить в лицо вождю, послушно опустился на мягкую рыжую шкуру. Из воздуха возникли две юные девушки с серебряными подносами в руках. Их головы, как и у мужчин, были гладко выбриты, коротенькие юбки едва прикрывали нежные оливковые бёдра, а узкие полоски кожи, свисающие с золотого шейного кольца, не мешали любоваться упругими грудями с геометрическими орнаментами татуировок. Кирик густо покраснел и опустил голову. Девушки мило улыбнулись затылку гостя, поставили на шкуры подносы и исчезли, чему Кирик был несказанно рад. 'А вот Дан бы расстроился…' - машинально отметил юноша и встрепенулся. Он отодвинул подносы с угощением и требовательно посмотрел на Жайлета:
- Верните мне Даниэля, и разойдёмся по-хорошему!
Карлик по-детски хлопнул глазами и, откинувшись на подушки, зашёлся в безудержном хохоте. Кирик с ненавистью наблюдал за ним, а когда вождь успокоился, сухо произнёс:
- Рад был потешить Вас, Жайлет, но перейдём к делу. Я требую, чтобы Даниэля немедленно освободили!
- Ты удивительный мальчик, - вытирая слёзы, заметил вождь. - Я-то ждал, что ты спросишь, почему мы захватили тебя, а ты… - Он снова повалился на подушки и загоготал, как бешеный.
Кирик покрутил пальцем у виска:
- Псих.
- Не более чем ты. - Карлик резко сел и сердито посмотрел на юношу. - Хочешь серьёзно? Пожалуйста! Ты - гость, Даниэль - пленник. Тебя мы, в конце концов, отпустим, а Даниэля - казним.
Кирик ждал чего-то подобного и достаточно быстро справился с потрясением.
- Почему же вы не забрали одного Даниэля? - сдержанно поинтересовался он. - Понятно, вы не питаете к нему добрых чувств, но я-то вам зачем?
Вождь поудобнее устроился на подушках:
- Я расскажу тебе печальную и занимательную историю. Вы называете нас жаулеты, но во Вселенной нас знают под другим именем. Мы - матары, повелители дорог и порталов. Наша Родина - Матар, маленький мирок в глубинах Вселенной. Там наши корни и наше священное стойбище - колыбель матарской цивилизации. - Жайлет молитвенно воздел руки к потолку. - Изначально в Матаре жило десять великих семей. Во главе каждой стоял вождь-карлик, такой как я. Карлики-матары отличаются от обычных матар более тесной связью с миром. Физическая слабость наших тел компенсируется незаурядным умом и выдающимся магическим даром. Рождение карлика - счастливейший момент в жизни семьи! Это редчайшее и величайшее событие - символ продолжения рода и зарождения новой семьи, ибо, когда карлик достигает совершеннолетия, он всегда становится вождём. Он заменяет старого вождя или уходит с доверившимися ему людьми, чтобы создать новую семью. Много веков наш Мир процветал. Численность матар медленно, но верно росла, и вскоре Матар стал тесен для нас. По всему Миру стали вспыхивать территориальные конфликты. Матары оказались на грани мировой войны. Но наш мудрый Мир вмешался в нашу жизнь. Голос Матара одновременно услышали все вожди. Мир объявил, что с ним останутся десять семей, а остальные отправятся странствовать по Вселенной. Никто не посмел перечить Миру. Матар назвал имена вождей, чьи семьи оставались дома, а для остальных был составлен График Посещений Родины. Матар наделил нас способностью прокладывать межмировые дороги и открывать любые порталы. И наши семьи отправились в путь. С тех пор прошли тысячелетия. Семья кочует по просторам Вселенной, пока не наступит её черёд припасть губами к родной земле. Случается это раз в сто лет. Скоро придёт очередь моей семьи, а мы застряли в Тинусе. Мы не то, что выбраться, даже весточку в Матар послать не можем! - Жайлет скорбно склонил голову и, помолчав, продолжил: - Мы пришли в Тинус из Тинариса. Несколько месяцев мы, как обычно, отдыхали и знакомились с новым Миром, а когда решили продолжить путешествие, обнаружили, что Тинус отрезан от Вселенной невидимой и непроницаемой стеной. Мы попытались вернуться в Тинарис, но дороги назад не было. У нас сложилось впечатление, что Тинус единственный Мир во Вселенной! - Голос вождя стал звонким и пронзительным: - Но это не так! Вселенная огромна! Матар ждёт нас! Если мы не появимся на Родине в назначенный срок, нашу семью признают погибшей и вычеркнут из Графика Посещений навсегда! Мы потеряем Родину! - Жайлет умолк, губы его растянулись, как у лягушки, щёки напряглись и задрожали, лоб рассекли морщины страдания.
Кирик смутился:
- Но я-то здесь причём?
- Ты ключ к нашей свободе! - припечатал карлик.
'Точно псих', - подумал Кирик и очень вежливо сказал:
- Я рад, что могу помочь вам вернуться домой. Освободите Даниэля, и мы немедленно отправимся крушить невидимую стену. Уверяю, вместе мы снесём любые преграды!
Жайлет сердито покачал головой и вдруг ловко скатился с подушечного трона. Он приземлился на кривые короткие ноги, схватил Кирика за руку и с жаром произнёс:
- Я не собираюсь тратить дни на то, чтобы убедить тебя в здравости моего рассудка. Ты вырос в ущербном Мире. Вы находитесь на столь низкой ступени развития, что вам в голову не приходит, что, кроме Тинуса, есть другие Миры. Но поверь, они есть! Я мог бы рассказать тебе о сотнях Миров, в которых побывала моя семья. О людях и нелюдях, о магах и народах, отрицающих магию. Но мой рассказ занял бы слишком много времени. Я открою тебе мои воспоминания о Матаре. Они красноречивее слов!
Глаза карлика вспыхнули маниакальной решимостью, и Кирик испугался не на шутку. Он хотел вырвать руку, но цепкие пальцы Жайлета словно приросли к его запястью. Кольцо на шее вождя засветилось, тонкие кожаные полоски зашевелились, как пойманные за хвосты змеи, и Кирик закричал. Вернее попытался: из горла не вырвалось ни звука. Овальная комната, гора подушек и Жайлет исчезли. Над головой юноши простиралось нежно-розовое шёлковое небо, под ногами - густая, точно вылепленная из воска трава.
Повинуясь чужому желанию, Кирик оттолкнулся от земли и взлетел над зеленеющим лугом. Рядом
