зале было слегка душновато. Увы, не дошел, так как его в очередной раз перехватил ротмистр Николаев, усердно кующий железо не отходя от кассы, вернее — торопящийся согласовать с титулованным промышленником все непонятные моменты с поставками пистолетов.
— Князь, скажите — а что за пистолет такой Кнут? У меня уже интересовались насчет него, а я, знаете ли, толком и ответить ничего не могу.
— Если коротко, то пистолет-карабин. А если более подробно, то вам все покажет и расскажет поручик Дымков. Он как раз проводит натурные испытания этой новинки… о, да вот и он сам.
Скинув оружейного мастера бригады с хвоста, аристократ все же смог добраться до свежего воздуха. Увы, но даже тут ему не светило одиночество — смутно знакомый штаб-ротмистр и вообще незнакомая мадемуазель как раз на балконе Офицерского собрания решили немножко побеседовать на темы поэзии. И судя по слегка припухшим от поцелуев губам девушки, и тщательно скрываемому недовольству ее кавалера, князь появился в неудачное время.
'Ничего, как-нибудь переживут. Какие сегодня яркие звезды! И воздух, до чего насыщен запахом осени…'
Задумавшись, когда он в последний раз смотрел на ночное небо просто так, для своего удовольствия, Александр едва не пропустил появление на балконе нового персонажа. Вернее старого — поручик Дымков поглядел на недовольную его появлением парочку (ну прямо не балкон, а проходной двор какой-то!) и в три шага подошел к облокотившемуся на перила аристократу.
— Я решил. Да!
— Приятно слышать. Посмотрите, Игорь, какое сегодня чистое небо…
Но поручика столь тонкие материи, увы, не интересовали. Точнее, может быть и интересовали, но не в этот раз — не каждый день так резко меняешь собственную судьбу и планы.
— Александр Яковлевич, если только это возможно, я бы хотел узнать обещанные вами подробности.
— Хорошо. В данный момент у меня в моих Амурских владениях ничего нет. Кроме самой земли и растущего на ней леса, разумеется. Нужны большие складские помещения, что-то вроде конторы со служащими и вообще — место, откуда можно будет начать освоение моей земли. Не расстраивайтесь так, этим займутся совсем другие люди. Вашей задачей будет их охрана и организация… Назовем это чем-то вроде Амурского пограничного отряда. Так что ничего для вас неподъемного не будет, разве что штат непривычно большой, да снабжение очень хорошее. Еще — охрана геологов и топографов. Пока все.
Дымков некоторое время помолчал, переваривая информацию, затем открыл рот и замялся.
— Конечно, об этом надо было в первую очередь. Денежное содержание — от тысячи рублей в месяц, плюс служебные расходы на оружие, амуницию, жилье и все такое прочее. Ну и премии, конечно же.
— Благодарствую, Александр Яковлевич, но мне бы хотелось уточнить совсем другое. Как быть с моей отставкой? Даже если я завтра же подам рапорт — мне еще служить месяца три-четыре, пока замену найдут. Если не больше.
— Ничего страшного, Игорь. Во-первых, я готов ждать. А во-вторых — я попрошу полковника, и он проследит, чтобы не было ненужной волокиты с вашим рапортом.
'Или вообще досрочно тебя спишет. Поручиком больше или меньше, ему это не столь важно. А вот если я передумаю ассигновать двенадцать тысяч на создание экономического общества…'
Дальнейшая беседа увяла словно бы сама собой — поручик, получив все ответы на интересующие его вопросы, поспешил вернуться в шумную круговерть бала, а его будущий начальник еще минут десять стоял под ночным небом, разыскивая в его бездонной глубине все известные ему созвездия. Большую Медведицу он все-таки нашел, а вот ее маленькую копию не успел — на балконе появилась разгоряченная танцами и атмосферой веселья Наталья Павловна. Опытная охотница за удовольствиями, и одновременно верная супруга своего пожилого мужа (который совсем недавно поднялся по карьерной лестнице, аж до коллежского асессора), быстро огляделась, и решительно приблизилась к своему давнему знакомому. Который, в свою очередь, тут же вспомнил все то многообразие чинов и мундиров, которые он сегодня видел рядом с мадам Бариновой, и восхищенно улыбнулся. После чего поприветствовал профессиональную коллекционерку, и в некотором роде, даже родственную душу. Только князь Агренев нынче увлекался собиранием людей, не обделенных каким-либо талантом, а тридцатилетняя красавица питала слабость к мужчинам в мундирах. И без — лишь бы их носитель был хорош собой. Одним словом, настоящая светская кошечка, в меру скромная и без меры блудливая.
— Ма шери, что я вижу? Вы одни, в этой темноте?
С ее приходом Александра окутал сладковато-соблазнительный аромат духов, немного оттененный чем-то смутно знакомым, вроде легкого запаха ненавистного уже Рёдерера.
— Наталья Павловна, вы все краше и краше день ото дня! Право же, я даже немного засомневался, вы ли это?
— Я, мой милый друг, конечно же я.
Женщина переложила свой веер из руки в руку, и словно бы случайно раскрыла его. Полностью, что на 'языке Амура', этой несложной и вроде бы нигде специально не изучаемой системе жестов, означало чуть ли не признание в любви. В приложении же к Наталье Павловне, его можно было понять как недвусмысленное предложение, посетить вместе с ней гостевые апартаменты Офицерского собрания. То же самое, вполне можно было прочитать и на лице, и в глазах госпожи Бариновой, причем крупными буквами.
'Все резиновые 'щиты' остались в цивильной одежде… Впрочем, и с ними наверное не стоит рисковать'
Умом Александр все понимал, но вот у его плоти было свое, так сказать, персональное мнение. Да и в разъездах он пробыл слишком долго. Руки словно сами по себе легли на талию, чуть-чуть переступили ноги, одна рука обессилела и немного скользнула вниз, на плавный изгиб бедра…
— Кхм!
Мгновенно отстранившись друг от друга, его сиятельство князь Агренев и госпожа Баринова дружно сделали вид, что просто решили постоять рядом. Ротмистр Блинский еще раз деликатно кашлянул и осторожно выглянул из-за двери. Окончательно убедившись, что мужчина и женщина прекратили свой, гм, разговор, он наконец-то вышел на балкон.
— Через полчаса, в ваших апартаментах.
Жарким шепотом ознакомив Александра со своими планами на ближайшую ночь, замужняя скромница тепло улыбнулась бригадному адъютанту и с похвальной быстротой покинула общество двух мужчин.
— Вы что-то хотели, Сергей Юрьевич?
— Да. Почтенный супруг Натальи Павловны решил покинуть наш праздник, и в поисках своей жены подошел слишком близко к этому месту. Ну, вы понимаете, ненужные разговоры, или даже скандал…
— Понимаю и благодарю.
К веселящейся публике они вернулись вместе, и молодой аристократ тут же ангажировал подходящую девицу на тур венского вальса, закрывающего сегодняшнюю культурную программу. То есть гости и после него не собирались расходиться (вы что, ужасно рано, часы еще и часу ночи не пробили!), но танцев больше не предвиделось. Плавно двигаясь под бессмертное творение Шуберта, и уверенно ведя в вальсе свою партнершу, Александр пытался понять — с чего бы это он так остро среагировал на жену коллежского асессора?
'Может быть потому, что она напомнила мне баронессу? Ночь с яркими звездами, слегка рассла… у Сони были такие же духи!'
Учтиво раскланявшись и вернув довольно таки юную мадемуазель ее родителям, князь целенаправленно завертел головой, отыскивая большую скромницу и затворницу, незабвенную мадам Кики. Нашел, по небольшой толпе разновозрастных дам и кавалеров и неспешной походкой стал подбираться к единственному человеку, способному дать хоть какой-нибудь ответ о судьбе баронессы Вительсбах.
— Князь?! Ну, надо же, все же вы вспомнили и обо мне?
— Что вы, мадам, о вас я помнил всегда.
— Так уж и всегда?
