Волна песка накрыла его. Чтобы не задохнуться, он натянул на лицо рубаху и лежал, боясь двинуться с места.
Волна пронеслась над ним в одно мгновение, а потом все стихло. Песок начал оседать. Кашляя, Роди нашел в себе силы и смелость подняться. Оступаясь и падая, он влез на бархан. Ветер разгонял пыль, являя взгляду безумное зрелище.
Там, где жало воткнулось в песок, зияла огромная яма. Из нее поднимался дым, а вокруг были разбросаны кровавые ошметки — остатки тел манисов и всадников. Один из двух сендеров горел, перевернутый на бок. Второго нигде не было видно. Несколько черно-красных фигур, похожих на человеческие, пытались ползти прочь от ямы.
Роди стоял и смотрел на все это, не понимая, что произошло, и чувствуя оглушающую пустоту в голове, пока не услышал истошный крик.
— Роди!!!
Он медленно оглянулся, словно не доверяя собственным ушам.
Айза, то и дело спотыкаясь, падая и снова вставая, бежала к нему. Она плакала. На покрытых пылью щеках слезы оставили темные дорожки.
— Роди! — Голос сорвался до хрипоты.
У него в голове будто что-то щелкнуло, возвращая к жизни. Он побежал навстречу девушке и подхватил ее, когда она в очередной раз падала. Айза вцепилась в него, прижалась и, рыдая, подвывая и всхлипывая, попыталась что-то сказать.
«Живой…» — единственное, что смог разобрать Роди.
— Живой, живой! — Он тоже наконец обрел дар речи. — Где… где манис?
Айза покачала головой, продолжая реветь. Роди начал постепенно приходить в себя от пережитого.
— Айза, где манис? — повторил он.
— Там, — она неопределенно махнула рукой назад, — убежал.
— Вставай, вставай. Нам нужно догнать его.
Судьба снова самым невероятным образом подарила им шанс. И упустить его Роди не мог.
Ящера удалось найти по следам. Оставшийся без всадника, испуганный манис умчался далеко, и Роди с Айзой пришлось немало пройти, чтобы его обнаружить.
Роди переживал, что они сбились с пути и в темноте проедут мимо корабля, но когда на пустыню опустилась ночь, он точно знал направление, потому что, как только сделалось темно, увидел в стороне исходивший от песка белый свет.
Через несколько тысяч шагов манис, подчиняясь приказу седока, остановился на гребне высокого бархана. Вокруг было светло, почти как днем. Внизу, сияя всеми фонарями, замерла огромная машина. Роди с восхищением смотрел на нее блестящими глазами.
— Это мой… наш корабль, — с гордостью, скрывшей усталость, произнес он.
Глава 5
Роди по-хозяйски взобрался на палубу и помог Айзе. Девушка озиралась с нескрываемым изумлением и опаской.
— Шави! — крикнул Роди.
Изобретатель не отозвался.
— Он, должно быть, внутри. Айза, пошли. Нужно погасить огни. — Он перешагнул порог и стал спускаться по лестнице.
Девушка в нерешительности остановилась у входа.
— Не бойся. — Роди ободряюще улыбнулся. — Теперь это наш дом. Днем я тебе все покажу, здесь полно чудесных вещей, их не нужно бояться. Пошли. — Он протянул ей руку.
Айза схватилась за нее тонкими пальчиками и, затаив дыхание, ступила на металлические планки. Роди шел быстро, хорошо известным маршрутом. Миновали коридор с ящиками, вошли в следующее помещение.
— Это столовая, — не удержался он от коротких комментариев на ходу, — там, дальше по коридору, спальные помещения — казарма. Мы сейчас войдем в комнату, откуда можно управлять всем кораблем. А это… Шави… пьяный, как последняя скотина.
— А-а… Ро-о-оди! Заходи! Твое кресло ждет тебя!
Изобретатель сидел на полу около возвышения. В руках бутыль с брагой, вокруг разбросаны контейнеры с красной и золотистой жидкостями. Пустые и полные. Шави глотнул из бутыли и выдавил часть содержимого контейнера себе в рот. Проглотил, поморщился и сказал:
— Нужно обязательно придумать ей название. У такой изумительной штуки должно быть название.
— Первое, что нам нужно, — сурово сказал Роди, — это погасить свет, пока нас не обнаружили.
— Да легко! — Опираясь на возвышение, изобретатель поднялся, присел на краешек кресла — Роди подумал, что товарищ сейчас свалится, но тот усидел, икнул и нажал кнопку в подлокотнике. На появившемся прямоугольнике быстро задал несколько команд, и свет сразу погас. Причем везде, даже в комнате управления.
Айза испуганно прижалась к Роди.
— Ой, — пробормотал изобретатель и хихикнул. — Чуток ошибся. — Он снова ткнул пальцем в прямоугольник, и в помещении загорелся свет. Шави сполз с кресла и немедленно приложился к бутыли.
Роди подошел к другу:
— Хорошо, что ты зажег огни. Если бы не они, мы бы заблудились.
— Ага, знаю. — Шави вздохнул и расплылся в блаженной улыбке. — Для того и включал, чтобы ты смог вернуться. Вы же, как маниса нашли, так сразу в сторону забирать начали. Я и подумал, что до темноты много проехать все равно не успеете, а потом я свет зажгу и ты сообразишь, куда свернуть. И я был прав, раздери меня мутафаги!
В подтверждение своих слов он сделал размашистый жест, отчего брага выплеснулась на пол.
— Откуда ты мог знать, что мы не туда едем? — удивился Роди.
— Откуда, откуда… Видел! Я все видел. Думаешь, как иначе я смог бы гетманов прихлопнуть? Р-раз — и готово! — Шави стукнул контейнером с жидкостью по бутылке. Красные брызги полетели во все стороны.
Роди заметил, как вдруг изменился товарищ — помрачнел, взгляд стал тяжелым, направленным в никуда.
— Ты их прихлопнул? — Роди не понимал, о чем говорит изобретатель. Гетманов убила змея из дыма. «Драко». Похоже, Шави здорово перебрал.
— Я, Роди, я… Всех сразу… — Из глаз изобретателя потекли слезы. Он закусил костяшки пальцев. Бутыль, которую он держал в руке, запрокинулась, и остатки браги полились ему на рубаху и штаны, но Шави не обращал внимания.
— Давай я отведу тебя спать, — вздохнул Роди.
Он помог товарищу подняться и повел его в казарму. Там уложил на койку, судя по виду не раз уже служившую Шави.
— Знаете, — пробормотал изобретатель, свернувшись калачиком, — я очень рад вас видеть, друзья. Очень рад.
— Мы тоже рады, — ответил Роди за себя и Айзу. Посмотрел на девушку и сказал: — Ложись, а я схожу запру двери.
Когда он вернулся, Шави похрапывал, уткнувшись в подушку, а Айза ждала, сидя на койке.
Они легли рядом. Айза коснулась шрама у Роди на лбу, потом поцеловала в губы. Он ответил на поцелуй и прошептал:
