принцесса прекрасно понимала, что поддаваться Полонгу не следует, что надо вырываться и бежать, что ещё несколько мгновений — и произойдёт непоправимое. Но сделать она ничего не могла, ибо тело принцессы не пребывало под её контролем. К тому же вторая принцесса, наблюдающая за происходящим сверху, думала о ситуации несколько отстранённо, без сильных эмоций, словно эти собития не имели к ней непосредственного отношения, или действительно происходили во сне. Так что она просто мысленно констатировала: для того, чтобы спастись, надо бежать, без чувства паники и не испытывая отчаяния от того, что бежать не выходит.
Граф напоследок ещё раз провёл кончиками пальцев по нежной шее и обнажил клыки. Он склонил голову, и острые зубы коснулись кожи.
— Ну-ка отвали от неё, вампир!
Крик раздался совсем неожиданно как для принцессы, так и для Полонга. Принцесса легонько заморгала. Она ещё не вполне понимала, что происходит, но чары рассеивались, и её сознание возвращалось по мере того, как две сущности снова объединялись в одну. Что же касается графа, то одновременно с криком он ощутил удар увесистой палки, наспех подобранной трубочистом, и поспешил обернуться. Клыкастый оскал изуродовал бледное лицо, разом уничтожая его красоту. Злобно взвыв, вампир схватился за палку, с лёгкостью вырвал её из рук трубочиста и с первого раза сломал о колено. Отбросив обломки в сторону, он ринулся на врага. Тот приготовился драться и встал в специальную стойку, которой его когда-то обучили, но это не слишком помогло. Вампир вовсе не отреагировал на пару полученных ударов, затем схватил трубочиста за шиворот и попросту отбросил его на несколько саженей. Тот хорошенько приложился спиной о землю, но перевёл рвущийся из груди стон в матерную ругань и снова вскочил. Нападать он на сей раз не торопился, предпочитая слегка прийти в себя от удара. Следовало выиграть время, а покуда отвлечь на себя внимание Полонга. Было видно, что и принцесса потихоньку возвращается в чувство; она уже отступила от дерева на пару шагов.
Удар, ещё удар; трубочист попытался вывихнуть вампиру руку, но тот, похоже, этого даже не заметил, а вот сам трубочист снова оказался на земле. Мысли лихорадочно бились в голове, посещая мозг, но не задерживаясь, пролетая мимо, словно маятник настенных часов, и он никак не мог ухватиться за нужную. Вампир намного сильнее человека, это ясно. Победить его в честном бою невозможно, да и в нечестном тоже навряд ли, как уже показала попытка огреть врага увесистой палкой со спины. Ну, ещё немного они подерутся, потом Полонгу надоест, и он приложит соперника так, что от того останутся рожки да ножки. А потом и крови девушки напьётся. Что же можно предпринять?..
И тут его осенило. Вес заплечного мешка никогда не менялся. Менялись силы того, кто нёс его на себе. Вампиры слабеют при солнечном свете! Значит, необходимо выманить его обратно из леса. А там силы авось сравняются. Вот только как это сделать? Ведь если он побежит сейчас к месту привала, вампир просто решит, что соперник испугался, и снова займётся девушкой. Значит, увы, средство было только одно. И, встретившись с принцессой взглядом, трубочист закричал:
— Беги на поляну! Скорее!
Девушка не заставила себя упрашивать и метнулась обратно к ручью. Вампир побежал было следом, но был остановлен трубочистом, который прыгнул противнику на спину и вцепился в неё изо всех сил, с единственной целью — задержать его как можно дольше. Со звериным рычанием Полонг принялся избавляться от непрошеной ноши. На это ушло секунд десять — совсем не так мало при нынешних обстоятельствах. Наконец, вампиру удалось сбросить трубочиста, при этом хорошенько приложив его головой о древесный ствол. Трубочист безвольно сполз по стволу на землю, а вампир поспешил вдогонку за принцессой.
Трубочист тяжело дышал, перед глазами всё плыло, голова кружилась. Только не терять сознание, думал он, сжимая кулаки и стараясь усилием воли удержать перед собой расползающуюся картинку окружающего мира. Только не терять сознание. Сейчас нельзя. Это как-нибудь потом… Голова по-прежнему кружилась, но зрение стало более устойчивым. Держась рукой за злополучный ствол, юноша медленно поднялся на ноги. И, пошатываясь, но с каждым шагом всё более уверенно, поспешил следом за остальными.
Когда трубочист добрался до поляны, то мигом увидел Полонга и девушку, мечущихся вокруг кустарника. Платье принцессы было слегка надорвано в районе плеча, а у графа на правой руке ярко алела свежая царапина, вероятнее всего оставленная девичьими ногтями. Солнце уже и вправду вышло из-за облаков и, хотя успело ощутимо сдвинуться на запад, светило по-прежнему достаточно ярко. По-видимому, это объясняло пониженную ловкость и быстроту вампира.
— Эй, ты, Полонг! — прокричал трубочист, заставляя графа обернуться. — Что, девичьей крови захотелось? А моя не подойдёт?
— Твоя подойдёт, — ухмыльнулся вампир. — И волчья сгодится, и лошадиная тоже — на безрыбье.
— Ах, вот почему ты пешим путешествуешь?
— Соображаешь, молодец. Вокруг на много вёрст ни одного человека не было, а солнце все силы вымотало. Да только ваша кровь с девичьей-то не сравнится. Сравни вон парное молоко со старым да прокисшим. У девушек и детей кровь особая, вкусная, свойства целебные имеет, витамины всякие, о каких ты, деревенщина, и не слыхивал.
— Ты так сладко рассказываешь, что у меня даже слюнки потекли. Может, самому попробовать?
— Попробуй, почему нет? Могу немного поделиться.
— А может, мне сразу вампирьей крови попробовать? Может в ней ещё больше этих самых, как их, витаминов-то?
— Надоело мне с тобой болтать, — отозвался вампир. — Я голоден!
— Голоден? А что ж ты тогда от угощения отказывался? Ни на завтрак ничего не ел, ни на обед?
— А то, что ваша людская еда для нас хуже отравы. Всё, доволен? Удовлетворил тягу к знаниям? Ну вот и хорошо. Потому что больше ты в этой жизни ничего узнать не успеешь.
С этими словами вампир бросился на трубочиста. Снова завязалась драка. Вампир и вправду не был теперь так силён, как прежде. Трубочисту даже удалось нанести ему несколько очевидно болезненных ударов. Однако силы по-прежнему оставались неравны. Во-первых, вампир даже и на ярком солце был раза в полтора сильнее человека. А во-вторых, трубочист успел основательно устать, да и удар головой о дерево всё ещё давал о себе знать. Поэтому прошло не так уж много времени, прежде чем Полонг пригвоздил его к земле и нанёс несколько ударов по лицу и бокам. Юноша остался лежать на земле безвольным сжавшимся комком, и граф снова погнался за принцессой.
Ветер холодил пышущую жаром кожу. Трубочист попытался разлепить веки. Это удалось ему не сразу: глаза заливало кровью. Он с трудом перевернулся на живот. Всё тело воспринималось как один бесформенный орган, который нещадно болел. Кровь капала из носа на траву. Трубочист попробовал было встать, но после двух безуспешных попыток эту затею пришлось оставить. И тут его взгляд упал на дорожный мешок Полонга. Сердце забилось ещё более учащённо. Он хватался за соломинку, но попробовать стоило. Прилагая огромные усилия и временами останавливаясь, чтобы отдышаться, он пополз к мешку и, ухватив его за верёвку, продолжил ползти к обрыву. На краю юноша остановился, намеренно подобравшись поближе к падающему с разбега вниз ручью.
К этому моменту Полонг уже догнал девушку и крепко держал её за плечи. Они стояли шагах в десяти от трубочиста, тоже совсем близко к краю. Яростные попытки принцессы вырваться были безуспешны, и белоснежные клыки в очередной раз приблизились к её шее.
— Эй, вампир! А вот это тебе больше не нужно?
И вновь граф вынужден был оглянуться. Трубочист сидел на краю обрыва, короткие волосы взъерошены, рубашка порвана и измазана в мокрой земле, по лицу течёт тонкая струйка крови. Но не это привлекло внимание вампира. Его взгляд был прикован к мешку, который трубочист держал над обрывом. Мешок был тяжёлым; юноша очевидно удерживал его с немалым трудом. Его рука заметно дрожала, и казалось, что мешок мог в любое мгновение выскользнуть из пальцев.
Сказать по правде, трубочист шёл ва-банк. Он предполагал, для чего именно вампиру нужно содержимое мешка, но не был до конца уверен в правильности своей догадки. И если он был неправ, и вампир готовился со смехом сказать 'Подумаешь, какое дело, выбрасывай!', ничто уже не могло помочь ни ему, ни принцессе. Равно как и великому множеству людей, которые погибнут прежде, чем местные власти
