Ожидание длилось не долее минуты. Затем силуэт путника снова загородил солнце, и к нашим ногам упал конец прочной белой верёвки, какие часто носят с собой путешественники. Первой наверх полезла Дара. Ярослав сразу подсадил её повыше и поддерживал до тех пор, пока мог до неё дотянуться. Руки у девочки оказались сильные, и поднималась она вполне ловко.
Однако стоило Даре оказаться наверху, как раздался громкий, пронзительный визг. Ярослав чертыхнулся и быстро полез вверх. Я придерживала верёвку, а как только воин выбрался на поверхность, поспешила следом. Громкая нецензурная ругань Ярослава застала меня на полпути. Я постаралась ускорить темп, попутно готовя пару наиболее универсальных заклинаний, которые могли пригодиться при самых разных обстоятельствах. Между тем наверху повисло тяжёлое молчание. Ни криков, ни ругани, ни звуков борьбы слышно не было.
Выбравшись из ямы, я резко кувыркнулась в сторону и вскочила на ноги, поворачиваясь в направлении потенциального противника. Окинула взглядом открывшуюся мне картину и…расхохоталась. Дара полулежала на земле, приподнявшись на локте, испуганная, но целая и невредимая. Рядом с ней стоял слегка побледневший Ярослав. А напротив них, краснея и опуская в землю виноватый взгляд стоял самый обыкновенный тролль.
— Я не виноват, они сами испугались, — сказал он голосом нашего спасителя и виновато развёл руками.
— Не обижайся на них, просто они никогда раньше не видели троллей, — попросила я, с трудом сдерживая смех.
— Да что же я, не понимаю, что ли? Я понимаю, — смущённо заверил нас он. — Я и сам знаю, что забрёл далеко от родных мест. Ну, так уж сложилось. Зато здешние леса мне страсть, как нравятся.
Я снова против воли захихикала. Ситуация и правда была комическая. Местные жители старались, рыли яму, покрывали её ветками, присыпали листвой. А единственный тролль, совершенно случайно забредший в эти края, не только не попался в эту ловушку, но ещё и выручал из неё незадачливых путников.
— Ты небось из Везгарда, с тамошних гор? — спросила я.
— Оттуда, — радостно кивнул тролль.
Мэгги подошла к нему, энергично виляя хвостом, и тролль осторожно, словно боясь ненароком обидеть, погладил её по лохматой голове.
— А где это? — спросила Дара, уже благополучно поднявшаяся на ноги и больше не казавшаяся испуганной.
Тролль неопределённо махнул рукой.
— Далеко, — сказал он. — На другом конце острова. На северо-востоке, там наши горы доходят до самого берега.
— А люди там есть? — продолжала расспрашивать девочка.
— Есть, а то как же, — кивнул тролль. — Но только мы в самих горах живём, а люди всё больше в долине. И на склонах пару деревень построили, но тоже в самом низу. К нам они редко заходят.
— И как вы с ними, ладите? — поинтересовалась я.
— Ну, это когда как, но всё больше ладим. Попривыкли мы друг к другу, обжились каждый на своём месте, и нормально.
— Ну, раз там привыкли, то если понадобится, и здесь сладится, — заметила я. — Но пока-то здешние люди троллей видеть в трезвом состоянии не привыкли. Не боишься, что пойдут на тебя с вилами?
— Да ну, что мне их бояться? — отмахнулся тролль так, будто я спросила, не боится ли он комаров. Неприятности доставить, конечно, могут, но не так, чтоб серьёзные.
— Да и потом, как часто местные мужики бывают в трезвом состоянии? — подключился к разговору Ярослав. Немного помявшись, воин протянул троллю руку и сказал. — Спасибо за помощь. И это…ты уж, мужик, не сердись. Мы и правда не со зла, не ожидали просто.
Тролль расплылся в улыбке и с чувством пожал протянутую руку.
Все засобирались в дорогу, тролль в своём направлении, мы — в своём. Уже после того, как мы распрощались и успели сделать несколько шагов, тролль снова нас окликнул.
— Это…Я тут подумал… — неуверенно сказал он. — В общем, вдруг вам пригодится. Тут неподалёку, часа четыре назад, один человек про вас спрашивал. Не у меня, конечно, меня-то он не видел, а у старика одного деревенского.
— Про нас? — переспросил Ярослав, кидая на меня многозначительный взгляд.
— Ну, это я так думаю, что про вас, — поправился тролль. — Вообще-то про мужчину он ничего не говорил, но вот ведьму упомянул, и девочку с ней. Сказал, лет двенадцати. Я, правда, в человеческом возрасте не очень разбираюсь, но мне подумалось, что, может, это про вас.
— Может, и про нас, — подтвердил Ярослав, нахмурившись. — А что-нибудь ещё он говорил?
— Да нет, вроде бы больше ничего не говорил. — Тролль нахмурил брови, припоминая. — Только спросил у старика, не видел ли он вас. Тот говорит, нет, мол, таких не видел. Ну, и всё. И первый ушёл.
— А что-нибудь ещё ты про него запомнил? — спросила я. — Как он выглядел, во что был одет, как говорил?
— Да вроде бы обычно говорил, и выглядел обычно, — развёл руками тролль. — Обычного человеческого роста, тёмные волосы, а больше-то я со спины и не разглядел. Разговаривал, правда, так… важно, словно знатного сословия человек. А, вспомнил! У него ещё плащ был такой необычный. Оранжевый.
— Тебе это о чём-нибудь говорит? — спросила я у Ярослава. — Знатный человек в оранжевом плаще?
Ярослав немного подумал и покачал головой.
— Не припоминаю. Вообще-то в городе плащи самых разных цветов носят, бывают и оранжевые. Хотя цвет, конечно, не самый распространённый. Будем иметь в виду.
Поблагодарив тролля и помахав ему рукой на прощанье, мы снова зашагали в направлении побережья. Лес вскоре кончился; дальше лежали луковые поля. Эта диковина существовала только на нашем острове и только в этой его части, неподалёку от побережья. Поговаривают, что именно она и дала нашему острову название — Лукоморье. Куда ни кинь взгляд, со всех сторон от нас возвышались огромные пузатые луковицы, каждая приблизительно в человеческий рост. Во всём, не считая размера, лук как лук: и характерный горьковатый запах, и шарообразные луковицы, сплюснутые в верхней части, золотистого, коричневого, либо красноватого оттенка, и длинные зелёные перья. (Под землёй располагались только корни и нижняя часть луковицы). Под ногами время от времени шуршала слетевшая с растений шелуха.
— Хороший парень этот тролль, — заметил Ярослав, перекидывая сумку с правого плеча на левое. — Вроде бы такой здоровый, а при этом мягкий и вежливый.
— Да уж, — согласилась я. — И выбраться нам помог. А ведь мог бы просто сказать, дескать, не рой другому яму, и мимо пройти. Мол, это ваши, людские дела, сами в них и разбирайтесь.
— И что же, они все такие культурные?
— Да нет. Не так всё просто. Но в общем-то все они разные, как и люди. Просто немного другие. Другой темперамент, другая мораль.
— Что значит 'другая мораль?' — поморщился Ярослав. — Мораль всегда одна.
— Вот уж ничего подобного, — возразила я. — Моралей на свете столько же, сколько и разумных существ.
— То, о чём ты говоришь, — это не мораль, — не согласился он. — Это система ценностей, которая у каждого своя. Люди позволяют себе отходить от морали, каждый по своим причинам. Причины могут быть оправданными и не очень, но мораль от этого не меняется.
Он был настолько убеждён в собственной правоте, что у меня начали зудеть кончики пальцев, так захотелось поспорить. А поскольку нам всё ещё предстояло несколько часов пути, которые надо было чем- то занять, я не видела причин отказывать себе в удовольствии.
— А что такое, по-твоему, мораль? — спросила я. — Эдакая единственная и неоспоримая истина, существующая в мире сама по себе, независимо от людей? И откуда же она там взялась? А я так скажу: мораль создаёт общество. Отчасти она, может, и строится на незыблемых общечеловеческих истинах —
