придётся задержаться; весь вопрос был в том, как надолго.
Войдя в гостиницу, мы увидели в приёмной дорожный сундук и пару больших сумок. Очевидно, сюда только что въехал новый постоялец, прибывший в город в карете, судя по обилию и тяжести вещей. И действительно, хозяйка как раз вручала ключи женщине в лёгком бежевом плаще. Женщина обернулась…
— Гелла! — воскликнула я в удивлении.
— Аннелла? — не менее удивлённо откликнулась она.
Я легонько качнула головой, и Гелла вопросительно подняла брови.
— Элена, — поправила я, как бы напоминая.
— Ах, да, — кивнула она. — В любом случае я никак не ожидала тебя здесь увидеть. Ты ведь последние годы жила в Велиграде, не так ли?
— Именно там, правда, за городской чертой.
— Я рада тебя видеть.
— Я тоже. Какими судьбами?
— Я приехала по делам. У меня здесь несколько встреч, и потом, завтра я читаю лекцию в Миргородском университете.
— Вот как? — удивилась я. — И о чём же лекция?
— О гербологии.
— Любопытно.
— А тебя какой ветер занёс в Миргород?
— Мы с друзьями…путешествуем, — сказала я.
— По-прежнему? — усмехнулась она.
— Не совсем, — уклончиво ответила я. — Можно сказать, что у нас тоже дела.
— Ну, добро, добро, — покивала Гелла, не считая нужным вмешиваться не в своё дело.
— Заходи к нам, когда устроишься, поболтаем, — предложила я.
— Хорошо, немного передохну и зайду, — согласилась она. — Подустала с дороги. В мои годы все эти переезды даются не так легко, как прежде.
— Не наговаривай на себя, — хмыкнула я. — Твои годы не так уж велики.
— Спорный вопрос, — отозвалась она. — Уж тебя-то я постарше. А образ жизни вела, прямо скажем, не слишком щадящий здоровье.
Мы вместе поднялись на второй этаж и, снова договорившись позднее встретиться, разошлись по своим комнатам.
— Она тоже ведьма, да? — спросила Дара, усаживаясь на кровать.
— Определила? Молодец, — улыбнулась я.
— Да чего там молодец, — махнула рукой девочка. — Сразу видно, только дурак не поймёт. Волосы рыжие, движения кошачьи, глаза тёмно-синие, почти чёрные…Кстати, а глаза у ведьм от рождения особенные, или потом меняются?
— Не знаю, лично у меня поменялись. Были карие, а стали зелёные. Может, у кого-то и от рождения. Да, ты права, всё-таки наша порода бросается в глаза. В толпе не затеряешься, — сказала я не без гордости. — А Гелла — она моя старая знакомая. Очень сильная ведьма была, уж не знаю, как сейчас. Её ещё называли Грозная Наездница.
— Это почему? Она много на лошадях ездила?
— Не на лошадях. Когда-то она много времени проводила в обществе драконов. Разговаривала с ними, принимала участие в каких-то их интригах. Драконы — они большие мастера на интриги…Ну, и летать на них ей тоже доводилось. А это большая редкость, чтобы дракон позволил человеку сесть себе на спину. Вот её так и прозвали.
— А чем она сейчас занимается?
— Не знаю. Я её, должно быть, лет шесть не видела. Наверное, остепенилась, зажила поспокойнее. Лекции вон читает. Да вот, придёт и сама всё расскажет. Только ты смотри, держи рот на замке. То есть болтай, сколько душе угодно — про деревню, про тётю, про то, как тебе магией заниматься нравится (или не нравится). А вот про всю нашу историю — молчок. Тут надо быть осторожнее.
— Ну конечно не скажу. Что я, дура, что ли, сама не понимаю?
— Вот все у тебя то дуры, то дураки, — упрекнула я. — Надо бы всё-таки заняться твоим воспитанием.
— Ну ничего себе, это вы так в роль моей матери вошли?
— Не дерзи. Я бы тебя точно повоспитывала. Беда только в том, что не люблю это занятие. Терпеть не могу, когда меня учат жить. Поэтому и других учить не хочу. Только ты такое довольное лицо-то не делай, а то так и руки чешутся отступить от правила.
— Между прочим, насчёт мамы. Вернее, университета. Ну, то есть, тогда, когда мы там были… В общем, там во дворе был один мальчик, который как-то странно на меня смотрел. Ты не заметила?
— Нет, не заметила, — призналась я. — Я тогда слишком сильно разозлилась, ничего вокруг не видела. А чего он смотрел?
— Так вот я и не знаю, чего это он, — вздохнула Дара. — Я вот думаю, может, у меня с платьем что-то было не так? Может, задралось где-то? Или я лицо чем-нибудь измазала?
— Да нет, вроде бы всё было нормально, — медленно ответила я. — Да ну, точно ничего такого не было. А что за мальчик? Сколько ему лет?
— Ну, я кольца не считала, — пошутила Дара, намекая на способ, позволяющий установить возраст срубленного дерева. — Но так, с виду, наверное, лет четырнадцать, может, тринадцать.
— Ну и почему ты сразу решила, что у тебя что-то не так? — спросила я, с трудом сдерживая улыбку.
Вероятность того, что мальчик окажется велиградским шпионом, была невелика.
— А что мне ещё было решить?!
— Эх, Дара, Дара! Запомни: хочешь быть ведьмой — никогда не думай сразу о плохом. Начни с хорошего. Раз смотрел, значит, ты ему понравилась!
— Да ну, ерунда какая! — возразила Дара с таким видом, словно данное предположение заставило её сильно усомниться в моих умственных способностях.
— Почему ты так уверена, что нет?
— Я же говорила: я некрасивая! И толстая.
— Ой, да никакая ты не толстая, — поморщилась я. — Во-первых, не толстая, а в теле. Во-вторых, быть тощей неженственно. А в-третьих, ты за время пути похудела.
— Что, правда?
— Значит так, слушай и запоминай; повторять не буду. Ты хороша, ты привлекательна; мужчины заглядываются на тебя, потому что ты им нравишься. Ты должна быть уверена в себе. Это непременное условие.
— Для того, чтобы быть ведьмой?
— Нет. Для того, чтобы быть женщиной.
Гелла присоединилась к нам пару часов спустя. Сейчас она сидела на стуле, укрыв колени плотным шарфом, хотя в комнате было очень тепло. Она действительно выглядела старше, чем прежде, не старушкой, конечно, но и не молодой; скорее женщиной средних лет, успевшей подустать от деловой жизни. Впрочем, мне казалось, что это не более, чем смена роли. Прежняя маска со временем приелась, и теперь она получала удовольствие именно от такого образа. Ещё мне подумалось, что для полноты картины следовало бы заменить стул креслом-качалкой, а шарф — уютным пледом.
— Так, значит, ты теперь читаешь лекции в университетах, — подытожила я. — И о чём твоё завтрашнее выступление?
— О свойствах трав, — ответила она.
— Да, это я поняла, но о чём конкретно?
— Это общая лекция для широкой публики. Её цель не дать конкретную информацию, а скорее заинтересовать. Привлечь новых студентов к изучению гербологии.
