были из Китежа, первокурсники и студенты второго курса.
— … и вот сидят пятеро человек высокого духовного развития в засаде, а к ним подходит банда из тридцати людей низкого духовного развития, — травил один из старшекурсников бородатую байку про то, как студенты из Университета как-то раз превратили с перепуга банду рядовых разбойников в альтруистов и что из этого получилось. Это была старая и очень глупая история, но у парня был талант рассказчика, и все студенты покатывались со смеху. Все, кроме Александра Веселова — он внимательно смотрел на взрослых волшебников, а волшебники внимательно и безотрывно смотрели на город.
Александр попал на эту миссию в общем-то против своей воли. Четверо из участвующих в миссии студентов были наняты через орден 'Летящего Паровоза', и ректор заявил Александру, что на миссиях повышенной опасности глава ордена должен присутствовать сам. Двое остальных первокурсников — Сергей Богуславский и Мишка Андреев — были из ближайших знакомых Александра, и это тоже было лишней причиной поучаствовать в миссии.
Причиной появления ударной группы в данном месте была срочная просьба из американского филиала о помощи. Двадцать минут назад волшебники из американского узла слежения перехватили очень странный телефонный разговор. В разговоре были слышны только хрипы и вопли невероятной жути. Звонили из этого городка шерифу соседнего. Шериф принял звонок за розыгрыш и забыл о нём. Но устройство слежения волшебников тут же подняло тревогу: в голосах были слышны эмоции запредельной силы. Двое волшебников, посланных на проверку, не нашли в городке никого живого, зато обнаружили в домах множество расчленённых тел.
Основную работу должны были выполнить взрослые волшебники и старшекурсники. Остальных студентов взяли для подсобных работ: убирать грязь, отваживать нежелательных посетителей и подбирать раненых.
Преподаватели и боевые маги смотрели на городок уже пять минут. Наконец один из орденских боевых магов нарушил молчание:
— Если бы это было то, о чём я подумал сначала, оно бы уже проявилось и напало.
Остальные одобрительно покивали.
— Значит, это либо джафир, либо керестраж.
Оба слова были Александру незнакомы.
— Скорее, керестраж, — предположил второй орденский маг.
Остальные опять одобрительно покивали и дружно двинулись вперёд. Профессора не ожидали такой прыти и немного отстали. Старшекурсники бросили хихикать и двинулись вслед за преподавателями. Семёрке младшекурсников полагалось оставаться на месте.
— Не нравится мне всё это, — сказал Александр, — ставьте щиты и всю защитную, какую знаете.
Несколько минут ничего не происходило. В свете искусственного освещения, поставленного магами, было видно, как боевые маги зашли в первый двухэтажный дом, затем вышли и вошли во второй. В первом доме остались оба профессора и двое студентов. Вдруг второй дом поднялся в воздух, полыхнул яркой вспышкой и осел на землю грудой обломков. Над обломками зависла в воздухе, а затем медленно опустилась на землю сфера с шестью человеческими телами. Тела не шевелились. До стоящих на холме студентов докатился удар взрыва. Но неприятности на этом не закончились: доски и камни разрушенного дома сами собой начали взлетать в воздух и выстраивать хаотичную конструкцию вокруг сферы.
Поднялся шум и в первом доме: замелькали вспышки от волшебных палочек волшебников, зазвенело разбитое стекло. Через секунду неведомая сила вышибла окно, вслед за осколками из окна вылетел профессора Марадей.
— Их двое! — успел крикнуть он до того, как оная неведомая сила приложила его об землю. После падения он уже не поднялся.
Александр удивился. На всех на них лежали заклинания защиты и заклинания суперэластичности — человека в таком состоянии можно было растягивать в разы, бить головой о стену с силой как при падении с десятого этажа, и без каких-либо последствий. Либо кто-то сумел снять защитные заклинания, что было маловероятным — абсолютное большинство магического мира не подозревало об их существовании, — либо кто-то наложил на профессора гибельную магию. Что тоже казалось маловероятным — грозный профессор воинских искусств совсем не был похож на беззащитного ребёнка.
— Андреев, дуй в универ, доложишь всё как есть.
Михаил попытался возражать — ему хотелось геройства вместе со всеми, но Александр на него так рыкнул, что тот мгновенно испарился.
Профессора Марадея вытащили без проблем — просто завели под его тело доски, наложили на них левитацию и подтянули поближе. Профессор был в шоке от удара, но в целом здоров. Кто-то действительно снял с него все защитные заклинания, и они примитивно приложился головой о землю! Исцелили его почти сразу, но в сознание он должен был придти нескоро — минут через десять — пятнадцать.
С остальными было сложнее. Неизвестно, что происходило в первом доме с оставшимися там старшекурсниками и профессором Пащиным. Над защитной сферой орденских боевых магов из 'Некромантуса' уже выстроилась целая башня всякого мусора. Кто-то неведомый хотел раздавить сферу, навалив на неё всё, что только могло двигаться в этом городе. С окраины городка летели деревья, кирпичи и просто мусор.
— Втроём, — скомандовал Александр и напустил на кучу маленький ураган.
Утроенная сила позволила превозмочь чужую магию, мусор унесло, и защитная сфера с шестью магами вновь показалась на поверхности. Но сделать с ней что-либо издали возможным не представлялось: она была накрепко привязана к тому месту, на которое опустилась. Очевидно, такое упорство входило в её задачи.
— Ну и пёс с ней, — решил Александр после нескольких бесплодных попыток подтянуть магов поближе. Защитная сфера, по-видимому, справлялась со своей задачей, и хотя шестеро её обитателей не подавали признаков жизни, они, скорее всего, были в большей безопасности, чем заложники первого дома.
— Я иду в первый дом, — сказал Александр, — кто со мной?
Вперёд шагнули все, даже немаг Богуславский.
— Чудо! Ты же немаг! — засмеялся Александр.
— А ты второкурсник, который суётся туда, где наваляли преподам, — не сдавался Сергей, — и потом, меня нельзя оставлять без охраны, я же из 'рыцарей', забыл?
— Можешь попробовать сбежать, а пока остаёшься присматривать за профессором, — строго наказал ему Веселов и двинулся к первому дому.
В коридорах дома до сих пор висели наколдованные первой группой огоньки. Они поднялись на крыльцо и вошли в прихожую. В прихожей никого не было, зато в кухне были видны два тела, порубленные на разнообразные куски топориком. Топорик валялся рядом. Судя по остаткам одежды, это были американцы — хозяева дома. Одного из студентов — магов стошнило.
Быстрый осмотр показал, что на первом этаже больше никого нет.
Студенты начали подниматься на второй этаж по старинной скрипучей лестнице. Тут враждебная сила впервые проявила себя, и очень странным образом. Александру начало казаться, что он слышит чьи- то шаги, кроме его товарищей — студентов. Он дал знак остановиться. Звук шагов по лестнице продолжался. Если верить звукам, то кто-то постоянно поднимался и поднимался по лестнице мимо студентов. Всем стоящим на лестнице даже захотелось посторониться. Больше ничего не происходило.
'Что за игры?' — с досадой пробормотал Александр и продолжил подъём.
Они вошли в коридор, обшитый тёсаными досками. Направо и налево виднелись двери в комнаты, и эти двери были закрыты. Где-то за ними находились профессор Пащин и пара студентов. Кто и когда их закрыл? Это было тайной, нехорошей тайной.
Александр оглянулся. За его спиной находилось окно, через которое немногим ранее вылетел профессор Марадей. Впереди, в конце коридора, виднелась какая-то куча тряпья, в которую не поместился бы даже подросток.
'Их двое', — сказал профессор Марадей. Двое кого? Двое тёмных магов? Или два неведомых чудовища? Хоть что-нибудь бы сказали перед тем, как соваться в город. Теперь думай тут, какую угрозу ждать', — сердито думал Александр, накладывая блокирующие заклинания на соседние двери. Его план
