- Если госпожа, то Хиш, а для друзей - Ярини. А здесь, - она обвела взглядом пещеру, - только друзья.
- Арвиэль Винтерфелл к вашим услугам, гос... Ярини.
- Vinatair'fall? Хорошая фамилия - Оберегающий Надежду! - одобрила та и, отлепившись от стены, хлопнула в ладоши. - Эй, ребята, я говорила, что у нас появится надежда?!
- Мы её и не теряли! - возразила сухопарая женщина, отведя взгляд от большого жестяного ведра, зачем-то вкруговую обложенного валунами.
- Не теряли, - согласился Тур, который в это время, сидя на корточках рядом с Ярини, разгребал принесённый баул. - Ремень хорош, а?
- А то! - кивнул алхимик.
- Хорош! - сказала Ярини. - Прими в подарок, Arvielle.
Никто её решения не оспорил: люди были слишком заняты, чтобы спорить. Люди были при деле. Они познакомились с Виллем, а на Алессу всем было начхать.
- Алесса Залесская, - буркнула под нос знахарка и вдруг смекнула: эге-ге, а тётка-то с подвохом попалась. Вон как по-эльфийски шпарит, даже Вилль улыбнулся, шепнул 'я на пару слов'... и пошёл к ней, весь из себя довольный!
Алесса шагнула было следом, не желая оставаться в одиночестве среди чужаков, когда кто-то легонько тронул её плечо, отвлекая. Триш. Вода. Не зря девушка выбрала именно эту стихию. Триш не только управляла водой, она сама была водой. 'Рядом с таким огнеопасным братцем очень кстати', - подумала знахарка, с удивлением отметив, что напряжение ушло. Как водой смыло!
- Хм?
- Ярини объяснит Арвиэлю наши правила. Понимаете, мы здесь, в некотором роде, в осадном положении, особенно после того, как на оборотней объявили охоту.
- Давай на 'ты'... Так вы знаете?
- Конечно!
- А почему колдовать не боитесь: вдруг вас всех вместе повяжут? - Алесса мотнула головой в сторону ярко-рыжего светляка величиной с кошачью голову, который в меру своих возможностей помогал женщине в косынке драить песком таз.
- На глубине очень сильная магическая аура, и там, - Триш ткнула пальцем в свод, - не замечают нашего колдовства. Давай я тебе сапоги высушу? Только сначала разуйся, а то... кхм, бывали инциденты...
Совет лишним не был: от обуви повалило как из бани на мороз.
- Здесь неподалёку есть подземное озерцо, могу бадейку-другую согреть. Вы с другом сначала поужинаете или вымоетесь? - поинтересовалась гостеприимная Триш, стряхивая на пол последние капли заклинания.
Алесса предпочла бы оба удовольствия одновременно, но, вспомнив, как Вилль ел бутерброды, выбрала первое. Да и хозяева, судя по всему, ещё не ужинали. Сев на валун, она натянула сапоги, которые после сушки несколько ужались (Триш с покаянным видом развела руками), и огляделась.
Пещера оказалась настолько большой, что разместившиеся в ней три десятка человек смогли бы сплясать 'барыньку' без риска дать соседу локтем под дых. Было тепло, а вскоре стало ясно почему: коротко стриженый крепыш подошёл к одной из каменных пирамид, сложенных вдоль стен, поведя рукой, что-то забормотал, и булыжник щёлкнул свежей трещиной. Проход затянуло чем-то вроде бычьего пузыря. Алесса насчитала ещё три таких же пузыря, но гораздо меньше, да с пяток ковров, развешенных по стенам. Вот любопытно, их с Виллем подселят к кому-нибудь или отщедрят отдельные апартаменты, как дорогим гостям?..
- Ковры звуконепроницаемые, - шепнула Триш, многозначительно подвигав бровями вверх-вниз.
Тем временем собрали ужин. 'Столом' оказался густой серый ковёр с частыми рытвинками проплешин, а сидеть предлагалось прямо на полу на скатках тряпья. Алесса испугалась было, что придётся есть руками, но походный набор у Сознающих всё же имелся: щербатые миски, вилки, ножи. Ей досталась кружка с цветочками, правда, какими, знахарка не поняла. Разлили чай из ведра, разложили по тарелкам какое-то мясо.
Алесса пригляделась и ахнула, с трудом подавив рвотный рефлекс: запечённый целиком грызун доверия не внушал.
- Ч-что за дрянь такая?
- То, что можно поймать без опаски быть обнаруженными - крыса, - Ярини невозмутимо расстелила на коленях салфетку. Остальные тут же последовали её примеру.
Грянул о тарелку в сердцах брошенный столовый прибор. Рядом жалобно звякнула вилка Арвиэля.
- Вы нас за кого принимаете?! Мы не будем есть то, что жрут помойные кошки!
- Мы же едим, - Ярини так тщательно расправляла складки, точно на ней были не замызганные штаны, а платье за сотню империалов.
- Вам - приятного аппетита!
- Право быть стервой надо заслужить, Алесса. А пока побереги штаны: мыло переводить не стоит, а крыса сочная. Будь практичней.
- Это хомяк, не бойся! - сжалилась Триш. - Они падали не едят, да и сами на вкус ничего. Мне понравилось.
- Та же крыса... - пробурчала знахарка, но вилку взяла. Есть хотелось прямо-таки зверски.
- Подождите, сперва помолимся! - вскинула руку предводительница. Сознающие с готовностью открыли рты; глаза полыхнули отвагой. Алесса замерла.
- Мы - крылья Империи! Клювы и когти! - рявкнула солистка Ярини.
- Пади и умри, чаровничье племя!!! - слаженно грянул хор.
- Грифон за собой поведёт нас на бой!
- Под корень изрубим поганое семя!!!
- Огнём и клинком! Стальным кулаком! Кованым сапогом!
- Пощады не жди, враг!!!
- Банзай!!! - рявкнул Метис.
- Да будет так! - Ярини ладонью хлопнула по ковру и, как ни в чём ни бывало, кивнула:
- Всем приятного аппетита!
Алесса молча взяла вилку. Не-эт, они - не просто сумасшедшие. Они - банда террористов-патриотов! Самые низы общества, отребье: бывшие воры и убийцы, из которых Ярини сумела сколотить отряд. Вон тот бритый, с синей надписью 'Время-щепки' на покрытом зарубками предплечье точно отбывал срок в Сумеречном лесу, где каторжане валят драгоценные чёрные орцойи, одновременно отбиваясь от кишмя кишащих там хищников. За украденное колечко туда не ссылают. Однако ж повезло, что они по одну сторону баррикады, да и с патриотизмом у Алессы всё в порядке.
***
- Тряпки... тряпки... тряпки... сури, вы на бал собрались?
- Если подвернётся случай!
- А это что - оливковое масло?
- Нет, это кедровое масло, и оно полезно для кожи... Впрочем, и для еды сгодится, так что не смей трогать!!!
- Хорошо, оставим для еды. Но, сури, зачем вы положили этот сыр? Он же в руках тает! Если брать - только твёрдый!
- А на завтрак чем будем мазать хлеб?!
- Ваш хлеб не тянет на безмен, а размером с поднос! Сури, умоляю, отдайте хлеб сунне Лемме и достаньте галеты... А это что за бутылка? Вино? Сури! Зачем нам вино? Достаньте спирт, я разолью по флягам!
- Поди точить саблю! - махнула рукой Ирэн.
