- Давайте для начала выясним, госпожа... Кэссиди, принцесса, Ваше Высочество... или как мне Вас теперь называть?
- Только не на Вы, я же тебя не покупала... - воспользовавшись замешательством, быстро коснулась губами его губ. Стылый жёсткий валун - не золочёный трон, пред которым иной раз падают ниц даже наместники провинций - высокие ки'саары, поэтому Ирэн спину выпрямила, но забросила ногу на ногу, придав позе лёгкий оттенок небрежности, который правители могут позволить себе лишь в кругу близких друзей. - Ты догадался об этом до грота, после или в процессе?
- В гроте, когда ты назвала день побега, - Дан легко вернулся к привычной манере общения. - Сегодня начинается праздник в честь богини Иллады, и кэссиди никто не увидит целую неделю. И не хватится естественно. А женщина, которая будет приносить в храм пищу - это Лемма, верно?
- Я только ей доверяю, как себе.
- Подвох я заметил сразу. Ну не могут простую сури пустить в 'муравейник', кем бы ни был её отец... Кстати, это традиционная забава правителей?
- Увы, необходимость. Мы привыкаем к крови, насилию и смерти с юности, так завещал Лезандр Невэмар. Правитель должен оставаться хладнокровным и к чужой боли, и к своей.
- Кхм... Ну у вас и... порядочки...
- Удовольствия я от этого не испытываю, поверь. Что-нибудь ещё тебя надоумило?
- Имя. Ирэн - это сокращение от Иллада Рэя Нэвемар. Придумала бы что-нибудь оригинальнее...
- Это не я придумала, а мама. В детстве, когда мы играли в шпионов на допросе.
- Кхе-кхе, ну у вас и... В общем, сова. Твой кулон. Сова - это птица богини Иллады, а твоя вдобавок коронована.
- Глупо рисковать собой, не имея заступника у сердца. Это всё?
Дан оперся подбородком о кулак и иронично заметил:
- Ага. Кстати, во времена моей юности воспитанные принцессы к дедушкам не приставали.
- А где ты родился?
- В Вышковице. Это в Огневской губернии...
- Откуда мы импортируем красители для тканей?! - Ирэн прыснула. - Огнева стала губернским центром пятьдесят шесть лет назад! Врунишка, ты мне не в дедушки, а максимум в отцы годишься!
Дан патетично воздел руки к своду, спровоцировав очередной взрыв смеха.
- Камни, вы слышите это?! Принцесса Коварства заметила в моём глазу крохотную соринку и теперь я, понимаете ли, брехло!
Ирэн смахнула слезинку, только потом сообразив, что руки-то не очень чистые. А-а, плевать в высокую колокольню! Или как там на севере говорят?!
- Надо полагать, ещё сюрпризы будут?
- Безусловно, - Ирэн многозначительно улыбнулась в ответ. - Что ж, если моя родословная тебя не смущает, может быть, займёмся делом?
- Каким? - лукаво поинтересовался Дан.
- Например, перекусим и поговорим начистоту. Ничего не имеешь против лососинки?
Дан схватился за живот.
- Картина маслом: 'Принцесса и нищий вкушают бутерброды с копчёными дарами Океана'! И, заметь, полное самообслуживание!
Ирэн позволила ему нахохотаться вволю. Искренние эмоции - такая редкость при дворе Кэссаря, что иной раз завораживают.
И сказала вслух то, что последнюю неделю согревало и придавало решимости:
- Нет, Эданэль. Будущая Повелительница и аватар, принесший ей клятву.
Только потом сообразив, что такие сюрпризы лучше преподносить осторожно...
***
Не зря сногсшибательные новости рекомендуют выслушивать сидя. Проглотив потрясение, Дан резко вскочил, увлекая за собой девчонку. Та не закричала, вырваться не пыталась, лишь сжала губы в нитку, да глаза заблестели янтарём.
- И кто же вам рассказал обо мне... Повелительница?
- Никто ничего не рассказывал, - так же холодно процедила Ирэн. - И пусти, ты мне ломаешь руку.
Перехваченная кисть наливалась краснотой, сквозь тонкую кожу вздулись голубые жгутики вен. Дан спешно разжал пальцы. При этом вдруг почувствовав себя деревенским увальнем, с шальной дури решившим доказать силу ребёнку. Щёки нестерпимо запекло.
- П-прости...
Сбивчивое извинение не устроило наследницу. Она уселась обратно на валун, забросила ногу на ногу и принялась массировать запястье с неторопливым изяществом, демонстративно отвернувшись от Дана. А ему окончательно подурнело. Поднял руку на женщину, которая спасла ему жизнь. Подлец! Негодяй! Грубиян!
- Я... нечаянно, правда.
- Так. Выпей, пока не задымился, - Ирэн протянула флягу. - И сядь. Я тебя простила, так что самобичевание отставить. Не думала, что клятва так действует на аватар.
- Я тоже, - Дан вытер губы, вернул флягу и плюхнулся рядом с... Повелительницей, мучительно вспоминая, после которой рюмки успел поклясться. Спрашивать не торопился, боясь показаться пустозвоном, разбрасывающимся клятвами направо и налево, как базарная баба - шелухой от семечек. - Значит, ты вытащила меня ради клятвы? А я-то надеялся на искреннее сострадание и компенсацию за физический и моральный ущерб.
- Не зря надеялся, кстати, - Ирэн потеребила золотой кулон с редким, глубокого сапфирового цвета бриллиантом, украшавшим грудь священной птицы. - Я тебя спасла, потому что в 'муравейнике' допрашивают преступников, и тебе там делать нечего. А о твоей природе узнала уже после, когда ты перекинулся у меня в комнате...
- Я - что?!!
- Конечно, ты был не в том состоянии, чтобы что-нибудь запомнить! Особенно, то, как укусил меня!
- Этого быть не... - слово застряло в горле. Может, может. Вот почему Ирэн бинтовала руку, а он, дурак, грешил на неумелое обращение с репой. Оу-у-у!
- С такими клыками - вполне! - радостно возвестила Ирэн. - Ты мне руку почти насквозь прокусил. Пришлось соврать целителю, что я хотела подрессировать молодого гепарда. Четвертовал крылом кувшин, порвал подушку...
- Ирэн! Первое превращение должны контролировать старшие! Я был не в себе! Я был ранен! Я мог тебя загрызть!
В наступившей тишине отчётливо слышалось сухое потрескивание факелов, далёкий плеск капели, даже мысли, казалось, ворочались с натужным скрежетом. Невозможно-невозможно-невозможно... невозможное возможно. Давно позабылись сны, когда мальчик-полукровка, легко пробежав по коньку крыши, нырял в персиковое небо навстречу восходящему солнцу. Давно привык к собственной неполноценности, давно смирился, а на предложения брата покатать шутливо отговаривался боязнью высоты.
Но никогда не говори 'никогда' и, да, возможно всё.
- Стоп! - Ирэн присела на корточки перед ним, коснулась колена. - Дан, так ты раньше не менял ипостась?!
Тот кивнул, не отнимая рук от лица.
- Ирэн, я думал, что вообще не могу превращаться! Видимо, дар сам попытался защитить меня, сменив ипостась на боевую...
- Боевые качества в норме, размер чуть крупнее среднего - я по книжке проверила... Не понимаю, что тебя не устраивает? Маркий цвет или хвост?
