- То, что взрослый аватар - это не безобидный щенок. Что, если я потеряю над собой контроль и кого-нибудь покалечу?
- ...! - с чувством выматерилась наследница престола. - Так. Будешь усиленно тренироваться. Как у вас говорят: без рыбки и труда крокодилов не наловишь?
- Ирэн, я серьёзно!.. О-о, повезло мне, что это произошло не в 'муравейнике'...
- Хе-хе. Повезло мне, что это произошло не в гроте...
Дан поперхнулся воздухом.
- Да откуда у тебя такие фантазии?!
- Да что ты меня постоянно одёргиваешь?! Я, между прочим, будущая правительница, а ты...
- Смерд, угу. Я запомнил. И, кстати, Повелительница, когда это я успел поклясться тебе в верности?
- В гроте и клялся. Я спросила: 'Когда выберемся, ты меня не бросишь одну?' Ты ответил - цитирую: 'Клянусь!' Из грота мы выбрались ещё вчера, так что...
- Ирэн, это смешно. Клятва - это церемониальная речь минимум в четверть часа, которую обдумывают загодя, долго и тщательно готовят и произносят У-МЫШ-ЛЕН-НО! А не пойманное слово... да ещё вырванное из контекста. Я поклялся проводить тебя в Равенну.
- Прости, я этих тонкостей не знала, твоего контекста - тоже, а церемонии терпеть не могу. Лично меня всё устраивает, и клятва рассмотрена и принята.
- Это... филькина грамота.
- Да-а?! А почему ты так испугался из-за этого?! - Ирэн торжественно продемонстрировала кулак и пунцовые полосы на запястье. - Ты не можешь навредить мне даже... неумышленно! Да ты даже плохо думать обо мне не смеешь!
Самым абсурдным в ситуации было то, что Ирэн сказала чистую правду. Конечно, думать, что угодно, не запретишь, но факт остаётся фактом - человечка легко выдурила клятву аватара. Вот почему Вилль предпочитал обещать.
- Сказал бы я, что я о Вас думаю, хитрож... хитроумная Повелительница... - проворчал Дан.
- Я велела не 'выкать'! - вспылила Ирэн, теряя терпение.
- Нижайше прошу прощения, о, милостивейшая из Повелительниц...
- Смерд!
- Вы абсолютно правы, о, справедливейшая из Повелительниц...
- Я просто хочу доверять тебе! - Ирэн замолчала.
Пауза несколько затянулась. Когда Дан поднял глаза, внезапно понял, что пар спущен, а он вовсе не сердится. Повелительница воевала с лепёшкой, потупившись и надув губы, как ребёнок, обиженный на весь мир. Необходимая целой стране наследница Иллада и никому не нужная девушка Ирэн.
И она вот-вот соорудит бутерброд с собственными пальцами.
- Отдай-ка, - Дан забрал нож и лепёшку. - Ирэн, клятва - это слова. Важно, что ты чувствуешь, произнося их. Ты можешь доверять мне без всяких клятв.
- Когда мы доберёмся до Равенны, я верну твою клятву... Если ты больше всего на свете дорожишь своей... самостоятельностью.
- Да, - односложно ответил Дан. Успеть бы за это время разобраться, чем он больше всего дорожит сейчас. Сколько Вилль ни пытался объяснить, что чувствует аватар, обретший своего Повелителя, да так и не сумел. Дан смог подобрать только одно слово - 'цельность'. Словно в один миг картина его жизни оказалась завершена и оправлена в рамку. Осталось самому сделать последние штрихи перед тем, как результат можно будет вывесить в галерее. Жаль, что Ирэн хорошенькая, а между аватаром и его Повелительницей могут быть исключительно платонические отношения. С другой стороны, не так плоха перспектива стать телохранителем без пяти минут королевы. Дядька Руфин удавится от злости, если ещё не помер.
Дан неопределённо кашлянул.
- Скажи, а жених - это маленькая военная хитрость?
- Нет, это наместник в провинции Минор и мой родственник по отцовской линии. Как только я выйду замуж, отец передаст власть мне. И жить я буду, пока не рожу наследника. Видишь ли, Одарённым не нужен правитель с собственным мнением.
- Невесёлая перспектива... Слушай, а почему маги не вырастят доппеля и не коронуют его вместо тебя?
- Да потому что храм Иллады никогда не признает и не впустит самозванца, и это увидят все собравшиеся на церемонию скадарцы. Коронация не состоится до тех пор, пока этого не захочу я, - кэссиди немного надменно улыбнулась, ожидая вопроса.
Но вместо того, чтобы задать его, Дан выхватил саблю.
- Гули.
Нда, заболтались на повышенных тонах. Странно, что спор не окончился в чьём-нибудь желудке.
Остроконечные уши, красные глаза, хрупкие на первый взгляд конечности. Скадарские гули от неверрийских отличались только тем, что голодны не были. Дан не раз видел этих тварей, но сытых - впервые. Животы походили на обтянутые серой кожей мячи, двое застыли с бараньим черепом в лапах, видимо, только что прекратив делёжку, самый мелкий и щуплый держал в зубах закопчённую кость. Жуть. Глупо надеяться, что 'живое мясо' отпустят подобру-поздорову, но нападать остерегутся, если хорошенько припугнуть. Чем? Огнём. Сейчас, по крайней мере, на факелы они поглядывали с опаской, а уж если забросить один в толпу... Посеребрённые болты эффективнее, но их недостаточно, да и нежить не сообразит, отчего собратья по безмозглости рассыпаются прахом и что от рыжей девчонки лучше бежать, а не пытаться укусить.
Кэссиди, надо отдать ей должное, если и испугалась, то вида не подала. Во всяком случае, голос не дрожал, когда, порывшись в мешке, она подняла вопросительный взгляд на Дана:
- А духи ты переложил к себе, да?
- Выложил. Вместе с румянами и белилами... А что?
- Молодец! Я налила туда ладан! - Ирэн рывком затянула тесёмки. - Быстро за мной во-он к тому сталагмиту - там боковой ход. Раз, два, н-ну!
На счёт 'три' Ирэн бросилась направо, следом побежал Дан. Гули, азартно взвизгнув, сорвались с места. Как обычно всей толпой, царапаясь, кусаясь и давя упавших. Беглецов и преследователей разделяло несколько саженей, и расстояние стремительно сокращалось.
Девушка беспрепятственно добралась до стены и проворно зашарила по сталагмиту обеими руками. Краем глаза Дан заметил, что каменный нарост похож на грубую статую кого-то змееподобного. Вероятно, так и было. Двигаясь спиной вперёд с предельной осторожностью, он очертил факелом полукруг. Гули шарахнулись обратно, но теперь поимка строптивой добычи стала делом принципа, если нежить имела понятие о таковом. Крались мелкой переступочкой сразу с трех сторон, не боясь покалечить своих же.
- Быстрей! - развалив пополам одного, аватар ткнул факелом в морду второго. Клыки третьего влажно щёлкнули рядом с запястьем. - Ирррэ-эн!!!
Болт впился аккурат посередине серого лба. Дан успел только ойкнуть, когда его бесцеремонно дёрнули назад, едва не оторвав лелеемую с детства косу. Равновесие удалось удержать, но факел вылетел, со стуком покатившись по полу. Гули битком набились в проход, так что ни туда, ни обратно, красные глаза заполыхали ярче и яростнее. Добыча уходит!
С размаху ударив по стене, Ирэн ногой залепила в оскаленную морду. Чернотой так и брызнуло. Мысленно возрадовавшись профессионализму сапожника, Дан рубанул по загребущей лапе с крючковидными когтями. Проржавленный механизм скрипел так, что сводило скулы, но плита неумолимо поплыла, тесня гулей к левой стороне прохода.
И они, наконец, сдались.
Схватка окончена.
Ход закрылся, отсекая разочарованный вой. Сиротливая горстка пепла, оставшаяся от перерубленной лапы, навевала мысли о том, что не съеденная лососинка ещё продержится как минимум до позднего, очень позднего ужина. Дан подобрал факел.
- Ух! - с жаром выдохнула Ирэн. Глаза у неё блестели, грудь вздымалась так бурно, что верхняя
