А

добываем реальное железо, и меняем его на другое железо, такое же реальное, имеющее весьма реальную материальную стоимость. Либо напрямую, либо посредством Островных бонов.
Так же, в случае попадания во вражеские руки, существовала ещё одна опасность, не такая явная, но гораздо более грозная – сетевая идентификация. Через дрона можно идентифицировать игрока. Поскольку дрон – оконечный элемент сети дронов – терминал, связывается с другим оконечным элементом – терминалом игрока, домашним компом, по вполне определённому сетевому протоколу с вполне определёнными сетевыми адресами и параметрами. И все эти адреса и параметры аккуратно записаны во флэш-памяти дрона, которая может быть аккуратно извлечена и прочитана. А далее данного игрока можно, например, заблокировать для подключения к Островным серверам. Или его постоянно будут вычислять, под какими бы никами он не скрывался, и творить с ним всё, что только позволит им их изощрённая фантазия. Да, конечно, можно сменить компьютер и своего провайдера. Но – это снова деньги, это время, это непременные моральные издержки. И какая уж тут тогда игра? Сплошное издевательство, а не игра.
Ну, вот, примерно так обо всём этом и рассуждали, стоя на распутье подземных коммуникаций Четвёртого Бастиона, заблудившиеся Мэт и Антон. Именно потому им и не хотелось оказаться в лапах злобных инквизиторов, что это означало конец их карьеры на Острове в теперешнем качестве, с потерей денег, имени, репутации, словом всего того, что зарабатывалось непростым, упорным трудом.

– «Ну, так. Не будем больше спорить, кто свернул не туда, куда указал нам этот призрачный дрон, как и не будем больше спорить о природе этого подземного Сусанина. Давай рассуждать логически. Из нашей ситуации есть три выхода. Первый. Мы прячем твоего дрона в укромное место, я беру твой аккумулятор, подключаю его себе дополнительным через зарядку и топаю в Шухарт к Педро за помощью. Второй. Мы, оба вместе, хоронимся в укрытом закутке, бросаем своих дронов, заходим по новой на Главный сервер, объявляем себя пропавшими, связываемся с Педро, совместными усилиями наскребаем денег, берём нулевого дрона, грузим его аккумуляторами и тащим их сюда. Перезаряжаемся, ты берёшь этого дрончика подмышку, и мы благополучно возвращаемся. Третий… Слушай… Может, у тебя есть третий путь спасения, а?»

Мэт внимательно на него посмотрел и сказал:

– «Первые два тоже не катят – мы же не знаем, как попасть сюда, где мы сейчас находимся. И, потом, как ты пройдёшь инквизиторов, если они наверняка сейчас все пути перекрыли и нас ловят? Может, лучше всего просто спрятаться, и выйти из сети надолго, недели на две, пока всё не утрясётся».

– «А ты думаешь, через две недели аккумуляторы сами зарядятся, и выход из-под земли отыщется?».

– «А ты думаешь, если тебя возьмут на блок-посту с двумя аккумуляторами на горбу, то им ни в жизнь не догадаться, куда и кому ты их тащишь?».

– «А что нам тогда делать, чёрт тебя подери и меня вместе с тобой!? Нам что, сидеть здесь бесконечно и ждать, пока из подземелья не вылезет тень призрачного дрона, и не поможет нам добраться до дому, да!?» – Антон почти что кричал, и в его крике явственно проступали панические нотки.

– «Какие, на хрен, призраки? Что ты сёгодня заладил – «тени-призраки» – «призраки-тени»? У тебя что, идей больше нет, как только всё на призраков сваливать? Или всё успокоиться не можешь, почему дроннеры с тобой говорить отказываются? Не можешь себе представить, что они просто в игру такую играют, или просто не хотят своих секретов первым встречным выдавать. Мало ли у людей, какие причины могут быть…».

– «У людей могут! А если это вообще не люди а…».

– «А кто? Ну, кто ещё тут может быть, кроме людей?».

– «Не люди. Вот кто».

– «Брось ты чепуху всякую городить, какие ещё «не люди»? Может, ещё вампиров с вурдалаками приплетёшь заодно?».

– «А-а, Мэт, да что ты понимаешь? Ты что, не видел, откуда они вылезли? Из подземелья, закрытого железной крышкой! Там же никакая связь не действует! Кто ими, по-твоему, управляет, и как!? А?».

– «А? Хрен тебе на! А про ретрансляторы ты, почему не вспомнил сейчас? Или у тебя вся фантазия на мистике заканчивается? Всё! Хватит цапаться из-за ерунды, давай думать, как нам выбираться. Залазь в сеть, ищи выход. Связывайся с Педро, пусть помогает. В конце концов, мы на него работаем».

Антон сник:

– «Не могу я с ним связаться – я номер его не знаю. Он как-то не сказал, а я как-то забыл спросить…».

– «Эх, ёлы-палы, значит, придётся твоих теневых духов вызывать, чтобы нам помогли. Больше некого, – и он без предупреждения заорал, что есть мочи, в гулкие, чёрные коридоры подземных коммуникаций. – Эге-ге, тени Острова Дронов! Придите к нам на помощь, мы вас вызываем!».

Эхо глухо утонуло в бездонных пустотах подземелий, а сердце ёкнуло и замерло в предчувствии невероятного ответа от злых духов вековой темноты… И ответ пришел.

– «Кхе… Я извиняюсь, молодые люди, что вмешиваюсь в вашу содержательную беседу, но, может, я могу чем-нибудь вам помочь? А то теней можно долго не дождаться».

Из чёрного мрака бокового коридора медленно выдвинулся ужасного вида древний дрон на гусеничном ходу. Настолько древний и ветхий, что казалось, с него лохмотьями свисает само безжалостное время, и пролетевшие годы осыпаются песком дней, и бледным туманом курятся вокруг него призрачные видения прошлого, а в скрипе ржавых механизмов его чудятся вопли и стенания безвременно почивших в бозе душ. Антон молча сел на пол и глаза у его дрона остекленели.

Самодельный светильник – сплюснутая гильза с фитилём, наполненная горючей смесью – стоял на импровизированном столе из разбитого оружейного ящика и дико дымил, распространяя по тесному помещению чёрную копоть и вонь горелого газолина. Мэт смотрел на него, не отрываясь, подперев голову рукой – ярко-желтый лепесток пламени трещал, выбрасывая дымные язычки, и нервно танцевал под дуновением сквозняков, благо их здесь хватало – из-под закрытой входной железной двери, из трёх круговых амбразур под потолком, зияющих провалами чёрной пустоты, из чёрного же бездонного колодца в полу, откуда вместе со сквозняком доносилось свежее дыхание моря и слабый, отдалённый плеск волн. Правда, колодец слишком громкое название для небольшой, круглой дырки в полу. И хотя в неё не смог бы пролезть даже самый маленький дрон, глубину она имела приличную – брошенный туда для пробы кусочек отколотого бетона, казалось, пропадал вообще, и только, через несколько ударов сердца, раздавалось неожиданное «бульк» в таком резонансном окружении, что сразу было ясно – там огромное помещение, наполовину заполненное водой.

В связи с этим вспомнились, гуляющие в сталкерской среде, легенды о том,