Ирташ беспокойно ткнулся мордой в шею отца, интересуясь, не случилось ли чего непредвиденного, что он так задержался внутри с хозяйкой. Но мимикр успокаивающе фыркнул и бодрой трусцой двинулся прочь.
- Верно, - важно кивнула Белка. - Не надо маячить на виду: засветимся. И гномы нам потом спасибо не скажут. Все, двинулись. Таррэн, правда, я здорово с этим коротышкой говорил? Как уел его, а?
Темный эльф спрятал улыбку.
- Несомненно. Я даже на мгновение поверил, что ты действительно такой жуткий зверь, что тебя сам дорр-ххар начал всерьез опасаться.
- Да, я умею задурить голову.
- Нисколько не сомневаюсь, да и Крикун хорошо тебя подковал. Но я никак не ожидал, что ты рискнешь нарываться с Подгорными.
- А… пустяки, - отмахнулась Гончая. - Все равно он бы ничего мне не сделал - ссора с эльфами на пороге собственного дома могла выйти боком. Я же еду с вами, а значит, под вашей защитой и покровительством. Так что он не рискнул бы портить отношения. Особенно, с такой грамоткой, как у вас. И потом, мне Крикун одно словечко шепнул на дорогу, по которому нас должны были узнать и с которым ни один бородач не посмел бы нас не пропустить.
- Но ведь перстенек-то ты так и не показал, - неожиданно вспомнил Шранк. - Как же нас пропустили без него?
Белка важно надулась и наставительно подняла палец.
- Вот так. Репутация, друг мой, творит настоящие чудеса.
- При чем тут репутация?! Он же тебя в первый раз видел!
- До чего ты въедливый! Ну, что привязался? - насупилась она. - Да, Крикун давно о нас предупредил. Ты прав. А перстенек отдал так, на всякий случай. Теперь доволен?!
Шранк расплылся в широкой улыбке.
- Отдал?! А мне показалось, ты его нагло спер.
- Вот дурак, - беззлобно фыркнула Белка. - Родовые перстни так просто не сопрешь и не спрячешь. Их только добровольно отдать можно, забыл? Вот Крикун и отдал мне свой, чтобы у нас проблем с Путем не возникло, да, как видишь, не пригодилось. Одного Тайного Слова хватило.
- Гм. Чего ж он тогда орал, как ненормальный?
- Просто любит покричать всласть. А я разве откажу старому другу в такой изумительной возможности отвести душу? Конечно, нет. Да и давно у нас развлечений не было, а тут такой повод…
Таррэн странно кашлянул и осторожно покосился не непроницаемые лица сородичей, ради которых, похоже, и был разыгран тот шумный спектакль на Заставе.
- Э… малыш? Хочешь сказать, вы все это спланировали?
- Конечно! Крикун заранее объяснил, что надо говорить и как себя вести на воротах. И колечко отдал, потому что без него двери не открыть и не закрыть без риска получить увесистым камешком в лоб. К тому же, сами понимаете: с вами гномы разговаривать бы не стали - больно долго вы с ними враждовали, чтобы это не отражалось на таких мелких вещах, а меня им пришлось выслушать. Когда же я про нашего бородатого ворчуна обмолвился, половина проблем вмиг решилась, тогда как вам бы наверняка не поверили. Или же продержали бы у входа добрых полдня. А так мы все успели, как Крикун и предполагал. Просто он до ужаса хотел увидеть ваши вытянувшиеся физиономии при виде этого маленького розыгрыша, а защитные чары на дверь просил наложить, чтобы она ненароком не развалилась. Все-таки он очень привязан к своей кузне, да и бережливые они, гномы. Вейна же наверняка полдня хихикала после того, как мы уехали, и законно гордилась своим новым заклинанием устойчивости. Вот так. Слава мне!
Шранк правильно расценил вспыхнувшие глаза Перворожденных и неприлично гоготнул.
- Ну, вы даете! Так всех облапошить!! Даже я поверил!
- Да, - гордо кивнула Белка. - Это мы умеем - сказываются годы напряженных тренировок. И кто наврал, что гномам чуждо чувство юмора? Каюсь, идея была моя, а он просто добавил некоторых живописных деталей для правдоподобия. Здорово вышло, да? Кстати, мы еще поспорили, сколько времени будут дуться наши ушастые друзья.
- М-м-м… судя по их виду, всю оставшуюся жизнь. На что спорили-то?
- На новую пару мечей.
- Ого! И кто победил?
Белка хитро прищурилась и искоса оглядела мрачных до невозможности эльфов.
- Ну-у… пока не знаю. Я поставил до Темного Леса, а Крикун заявил, что они и до Борревы не дотянут. Пока он ошибся. Таррэн, как считаешь: чем дело закончится?
Эльф снова многозначительно кашлянул.
- Ты, как всегда, выиграешь.
- Так и знал, что на тебя можно положиться! - она расплылась в коварной улыбке, а потом поймала сразу шесть настороженно-неприязненных взглядов и окончательно просияла. - Ой, гляди! Кажется, они меня искренне ненавидят!
- Пускай ненавидят, - неслышно оборонил Таррэн. - Лишь бы с объятиями не лезли. Нам и без того забот хватает.
- А еще ты обещал рассказать, каким образом хотел меня прибить в прошлый раз! Давай, колись теперь! Я готов слушать и наслаждаться чувством собственной исключительности! Наверняка ты придумал что-то особенное!
Он молча возвел глаза к темнеющим небесам.
- Таррэн! Ну, так нечестно! - вконец возмутилась она. - Я ж от любопытства умру!
- Ладно, ладно… что ты хочешь узнать?
- Все!
- Боже… если я скажу, что довольно быстро захотел твоей крови, ты станешь счастливее?
Белка захихикала.
- Намного. И каким же образом ты хотел ее получить, мой злобный пересмешник? Ножом пырнуть? Или дротиком из-за дерева кинуться?
- Фу, - сморщился эльф. - Нет, я не такой примитивный. Просто собирался незаметно выловить тебя в лесу и от души пройтись ремнем по заднице. Потом, правда, от этой мысли пришлось отказаться, потому что вы с Каррашем никогда не уходили поодиночке. Зато мне в голову пришла другая идея: капнуть тебе на щеки немного вытяжки эльфийского трута, который не смыть никаким способом в течение пары-тройки дней. Или вороньего корня подложить под седло, чтобы припекло, как следует. До дрейка, конечно, я бы не опустился, хотя подобная мыслишка тоже проскакивала. Но с травами все равно ничего не получалось, потому что вы в то время почти не ели вместе с остальными. Более того, без конца удирали пес знает куда, да так, что я следы потом не мог по полдня найти. Ну и Седой все время был настороже, а с ним мне ссориться совсем не хотелось. Вот и пришлось изобретать что-то другое.
- Ого. И до чего же ты додумался? - с нескрываемым интересом обернулась Белка.
- Много до чего. В то время фантазия у меня была буйная…
- Да она и сейчас ничего.
- Гм, - отчего-то смутился Таррэн. - Вообще-то, я в другом смысле.
- Пошляк!
- Ну, в общем, после оборотня мне пришла в голову идея спровоцировать тебя на открытый конфликт, чтобы никто не подкопался. Или стравить со Светлыми, чтобы никаких следов не оставить.
- Фьюить! Да ты, оказывается, тот еще интриган! - присвистнула она. - Выходит, готовил мне славную компанию в виде парочки взбешенных Светлых на ужин?
- Да, - вздохнул Таррэн. - Но, к несчастью, Элиар меня опередил… помнишь Озерки?
- Еще бы не помнить: Карраш его чуть не убил!
- Вот-вот. Тогда-то мы и познакомились поближе. Затем Урантар кое-что рассказал о твоем прошлом, открыл, так сказать, глаза, и мне пришлось задуматься. Потом были агинцы, маги и тот дурацкий нож, которым тебя поцарапали… короче, случая все не представлялось. После этого я решил, что ты помираешь, а в такое время мстить было бы низко, потому и оставил в покое…
- До тех пор, пока я не очнулся и не увидел тебя в оч-чень интересном виде, - хихикнула Белка,
