откровенно наслаждаясь происходящим.
Таррэн смущенно кашлянул.
- Да ладно… можно подумать, в первый раз. Вы с меня и так глаз не спускали!
Она окончательно расхохоталась.
- Верно. Но, если честно, Каррашику до жути надоели твои прогулки при луне! Значит, ты именно в тот момент раздумал меня убивать?
- Наоборот. Решил, что удавлю при первой же возможности.
Шранк широко улыбнулся и понимающе кивнул.
- Представляю, каких трудов тебе стоило сдержаться!
- Нет, не представляешь, - возразил Таррэн. - Я несколько раз был на грани смертоубийства. Еле-еле убедил себя промолчать и не тянуться за мечами - не хотел ввязываться в драку с Урантаром. Траш, опять же, помогла остановиться. Но я только ближе к Заставе смог более или менее прийти в себя, потому что сообразил, наконец, в чем причина твоей неприязни. Зато там возникла совсем другая проблема.
Гончая неожиданно порозовела и потупилась.
- Я не специально.
- Может, и нет, - вздохнул эльф. - Да только у меня голова едва не лопнула от дурацких мыслей. Думал, с ума схожу. Причем, чем дальше, тем больше. Особенно после уз… вот уж где пришлось помучиться.
- Прости.
- Да я не злюсь. И тогда, если честно, уже не злился. Если помнишь, к тому времени даже Элиар здорово изменился, хотя прежде чуть не кору у встречных деревьев грыз от бешенства. А потом как отрезало.
- Это точно. На Белика вообще трудно злиться, - внезапно хмыкнул Шранк, выразительно покосившись на своего Вожака. - Даже когда он очень старается.
Белка моментально посуровела и, метнув в сторону недалеко ушедших вперед Перворожденных прицельный взгляд, хищно прищурилась.
- Придержи-ка язычок, друг мой. Что-то ты больно расслабился… Темные, что ли, плохо влияют? Или чужая дурость оказалась заразной? Нам только проблем с ушастыми не хватало! Так что учти: в следующий раз нарвешься по всем правилам.
Воевода понятливо кивнул и послушно умолк: он уже давно усвоил, где кончаются шутки. Белка же, убедившись, что он внял и проникся, стремглав умчалась вперед - снова изводить ушастых попутчиков, чтобы не забывали, кто есть кто. А Таррэн только покачал головой: удивительно, насколько огромный вес имела эта маленькая женщина среди Гончих. Какой авторитет и уважение снискала своей силой и ловкостью. В ежовых рукавицах их держала, сурово пресекая малейшие попытки неповиновения. А наказывала жестоко, порой до крови, потому что Проклятый Лес не прощал беспечности и безответственности. Но зато в своих людях она была уверена полностью, на сто процентов. Доверяла им, как никому в этом мире, однако и спрашивала столь же требовательно. Вот уже три десятилетия бессменно возглавляла эту своенравную, непримиримую и крайне непостоянную стаю, легко управляясь там, где пасовал даже Урантар. И только дома, вдали от Заставы и толпы разношерстных Стражей, его грозная пара позволяла себе быть другой - нежной, ласковой, заботливой, невероятно мягкой и удивительно чувственной. Такой, какой никто и никогда ее не видел. Кроме него самого и пары надежных, годами проверенных друзей.
В Бекровель они въезжали уже в темноте.
Белка, завидев издалека городские стены, моментально отстала от эльфов, которых весь последний час терзала бесконечными вопросами об их привычках, жизни в Темном Лесу и всем остальном, что только взбредало в голову. При этом не забывала едко комментировать, ехидно насмехаться и с невинным видом хлопать ресницами, если получалось зайти слишком далеко. Но едва впереди показались ворота западной столицы Интариса, как в последнее время начали называть этот богатый город, мигом переключилась и нагнала тихо посмеивающегося Воеводу.
Эльфы с непередаваемым облегчением вздохнули.
- Шранк, где посоветуешь остановиться?
- Почему ты у меня спрашиваешь? - отчего-то насторожился Страж, машинально отсчитывая плату за проезд.
- Как это, почему? Ты ж тут - частый гость.
- С чего ты решил? - совсем подобрался воин, на всякий случай отодвинувшись в сторонку, но Белка вопросительно подняла брови и явно не собиралась сдаваться. А едва они ступили за ворота, снова придвинулась. - Ну… насколько я помню, лучше всего кормят в 'Пастушке', но и 'Пьяный боров' ничего. Правда, там компания не совсем подходящая для эльфов, поэтому лучше все-таки в 'Пастушку'.
- Гм… а как насчет 'Трех подков'?
Шранк замер на середине дороги и мысленно ругнулся. Вот Торк! Неужто знает?! Его взгляд метнулся по сторонам и заюлил в поисках подходящего укрытия. Нет, нет, нет… только не смотреть ей в глаза. Ни в коем случае не смотреть, иначе все тайное мигом станет явным. Уже проверено, и не раз.
- Там… э-э-э… да, говорят, что тоже неплохо готовят, - наконец, промямлил он, старательно изучая каменные дома и задернутые занавески в ближайших окнах. Одинокого нищего, не успевшего убраться в ночлежку. Темное небо над головой, на которой уже проступили первые звезды. Непонимающие лица Перворожденных, что с нетерпением оглядывались на них. Ехидно сверкнувшие в темноте глаза Таррэна… как и положено: зеленые, с мягким алым отсветом в глубине…
- Ага, - бодро кивнула Гончая. - И хозяйка там славная. Ласковая, заботливая, да еще настоящая красавица, хоть и вдова. Зато совершенно свободная. Вот, помнится, когда мы в прошлый раз там были…
- Белик, Торк тебя возьми! Когда ты успел? - почти простонал Воевода, не понимая, где именно прокололся, но нутром чуя, что она уже в курсе его участившихся отлучек. Тогда как Белка коварно улыбнулась и со знанием дела продолжила:
- Так вот, там в одной из комнат оказалась сделана замечательная штука: любое слово, что в нижнем зале скажут, прекрасно слышно. Даже если его шепнули почти беззвучно. Представляешь, как умно? Просто находка для шпиона! Таррэн, как ты думаешь: стоит нам туда заглянуть?
Темный эльф подавил смешок и дипломатично ответил:
- Нет. Пожалуй, рискнем с 'Пастушкой', хоть она и дороговата.
- Ладно, как скажешь, - разочарованно согласилась Белка и, прекратив ерничать, хитро подмигнула суровому Воеводе, во взоре которого отразилось нескрываемое облегчение. - Не, на самом деле, разницы никакой. Просто давно хотелось задать Шранку один вопрос.
- Какой? - все еще держа марку, небрежно осведомился воин.
Она неторопливо приблизилась, коротко обожгла взглядом и неслышно оборонила:
- Когда ты нас познакомишь? - и, прежде чем Шранк успел ответить, со смешком сорвалась с места. Но, к счастью, совсем не в ту сторону, где стояли злополучные 'Три подковы'.
Спустя одно лишь мгновение угольно черный мимикр растворился во тьме и почти полностью скрылся из глаз, благо его шкура и способность сливаться с окружающим пространством позволяли подстраиваться под любые условия. Если потребуется, мог изобразить даже серые разводы на изъеденных временем камнях. Но, судя по отдаляющемуся грохоту копыт, далеко он не ушел: в какой-то момент зачем-то резко свернул, а затем за одним из поворотов донесся шумный всхрап, страшный грохот, будто кто-то в перепугу выронил целую гору звонко разбившейся посуды… или уронил немаленький воз с глиняными горшками, перемолов их в труху. Кто-то истошно взвизгнул, кто-то другой испуганно ахнул. Что-то снова зазвенело и покатилось, дребезжа по булыжной мостовой. После чего до встрепенувшихся эльфов донеслась сочная басовитая ругань и тонкий, затихающий вой, в котором они, как ни старались, не смогли признать живое существо.
- Ах ты,…рань такая! Да что ж ты несешься, сломя голову, бес мордатый?!! Глаз у тебя, что ли нету?!! Дома забыл?!! Или совсем разучился в городе ходить?!! Да я ж тебя сейчас…
- Плохо дело, - одновременно обеспокоились Таррэн и Шранк и дружно ринулись спасать незадачливого горлопана, рискнувшего на свою беду попасть под копыта разгоряченного Карраша.
