Потоки перекиси орошают меня с ног до головы. Вообще-то это дряхлое мясо неплохо послужило мне... Прощай, старое мясо, здравствуй, мясо молодое!
За прозрачной стеной дежурят телохранители. Мало ли что в операционной стоят телекамеры видеоконтроля... Камеры можно обмануть. Живые глаза тут надёжнее.
Капельница уже начала свой отсчёт. У меня и донора одновременно. Кап... кап...
Что-то вдруг меняется в мире. За прозрачной плитой бронестекла охрана валится разом, как скошенная лучом. Спустя мгновение валится вся бригада врачей - самых надёжных и проверенных, какие только возможны. Двери операционной мягко расходятся, и в помещение вваливаются какие-то личности в медицинских одеяниях. Один из них с ходу выдёргивает иглу наркозного аппарата из тела донора. Могучие роботы пребывают в полном бездействии, как макеты. Собственно, они просто не падают.
- Я уж начал засыпать, - говорит донор, - сколько вы возились...
Отвязанный парень встаёт, потирая плечи. Я тупо таращусь на происходящее, но кричать не могу. Голоса нет... Вернее, начал действовать наркоз.
- Чего-то холодно здесь... Нервы, должно быть. Ну что, начальничек мертвяков, ты хотел Слияния? Сейчас тебя сольют...
И это последнее, что я слышу...
...
-... Мой Повелитель, проснись! Момент критический!
Я медленно открываю глаза. Надо мной склонился Ноль сорок пятый, один из подручных Сорок пятого. Собственно, его зам.
Я делаю глазами знак, и понятливый малый без слов включает голосовой синтезатор. Поскольку Повелитель Вселенной непосредственно после операции беспомощен и неподвижен, словно кукла, и так же безглас. Как бы ни были виртуозно сращены нервные волокна, соединяющие мозг Повелителя с новым телом, проводимость они обретут в лучшем случае завтра. Глаза и слух, это всё, что у меня есть пока - поскольку пересадка мозга осуществляется в комплексе с сетчаткой и слуховым аппаратом... Я так вжился в эту легенду, что мне кажется - так оно всё и есть на самом деле.
- Где Сорок пятый? - металлическим голосом спрашивает синтезатор, улавливая колебания нервных электромагнитных импульсов, так и не дошедших до голосовых связок.
- Убит, мой Повелитель!
- Докладывай. Подробно. - металлически скрипит синтезатор.
Ноль сорок пятый излагает коротко и сжато. Операция закончилась вполне успешно, что его несказанно радует, но... В момент окончания операции дворец подвергся нападению. Кто, что, неясно пока, но нападавшие действовали невероятно дерзко и напористо. Как-то сумев обойти все охранные системы, они вломились в дворцовый медцентр и перебили всех, кто там находился. К счастью, охранные роботы задержали нападавших, что позволило эвакуировать Великого и Мудрого прямо из операционного бокса. Иначе бы ещё чуть, и...
- Кто из нападавших взят? Живые, мёртвые? - задаю я вопрос.
- Никто, о Великий и Мудрый! Там был сильный пожар, преступники оказали ожесточённое сопротивление. Они использовали мощную и необычную технику...
- Где Ноль первый?
- Убит, Великий и Мудрый. Нападавшие действовали очень слаженно...
Я закрываю глаза. Удалось. Всё удалось, до последней точки. Откуда знать этому Ноль сорок пятому, что всё это имитация. Даже послеоперационный шов на моей голове, и внутренний тоже - надрезали и сварили лазером, имитируя трепанацию черепа. Больно было, кстати, я и не знал, что хирургический лазер так болезненно действует, даром что местная анестезия... Ладно. Насчёт последней точки, тут я неправ. До последней точки нам шагать и шагать.
- Слушай приказ,- металлический голос синтезатора ровен и безлик, и оттого особенно страшен. - Взять Ворма и Барта. Немедленно. Если не удастся взять, уничтожить на месте. Но не упустить! Сделаешь, доложишь. Отныне ты Сорок пятый. Просто. Исполнять!
- Да, о Великий и Мудрый!
Вот так. Парень, несомненно, рад до невозможности - ещё бы, такая карьера привалила! Теперь он вернее робота при мне. Ну а секретаря я подберу в самое ближайшее время. Из наших, само собой. Легенда уже готова. Потом и этого парня, теперь уже Сорок пятого, сменим... Как всё-таки хочется спать...
'Ну и спи. Ты же после операции' - возникает в голове бесплотный шелестящий голос. - 'Поздравляю, Великий и Мудрый'
...
Мнемозапись гаснет. Я обвожу глазами собравшихся.
Сегодня особый день - наша 'Капелла' в полном составе, да ещё и усиленная представителями официальных органов, собралась на природе. Берег, усыпанный мелкой галькой, тянется насколько хватает взгляда. На горизонте смутно темнеют туши островов, и невозможно определить, которые из них рукотворны. Низко висящее над горизонтом негасимое светило щедро разливает расплавленное золото по глади океана.
А назавтра 'Белое перо' унесёт меня далеко отсюда. Да, да, именно 'Белое перо', и никак иначе. Во всяком случае, ни у кого и мысли не мелькнуло назвать новый звездолёт, вызревший в недрах спецзавода, другим именем. И экипаж тот же. Дурные приметы? Дурные приметы для дурных. На сей раз всё будет как надо, я уверен.
'Боевые орбитеры уже под контролем' - Цанг прядает ушами. - 'Стрелять будут, само собой. Но не попадут. Я отвечаю'
'Как долго зреет ангельский телепорт из кристалла-зародыша?' - Динна, одетая в свою любимую мини-юбку, сидит на корточках, демонстрируя умопомрачительные плавки-стринги, которые с полным правом можно назвать виртуальным бельём - вроде бы есть, но на самом деле... К счастью, я уже давно привык и не испытываю излишнего смущения.
'Месяц. Здешний месяц' - Биан переворачивает в костре полярные орехи.
'Но это долго' - Хранитель Даммар качает головой.
'Быстрее никак. Это при достатке энергии, кстати, а при недостатке ещё дольше... Придётся потерпеть'
'Не в этом дело' - Видящая Иллариэль сегодня одета в привычный чешуйчатый костюм для путешествий, делающий её похожей на женщину-змею. Разумеется, это защитный скафандр, но выглядит стильно, не то, что у нас, ангелов, или у сэнсэев. Сидхэ, они помешаны на эстетике...
'Просто вы тут не носите одежды, откуда взять навыки вашим модельерам?' - улавливает эльфийка. - 'Но я хотела сказать другое. Там очень агрессивная среда. Ни деревца, эти ужасные теплицы и строения. И опасность днём и ночью. Как восстанавливаться, где брать душевные силы?'
'Он возьмёт их с собой, Иллариэль' - Аина раскладывает на скатерти всевозможную снедь. - 'Вот отсюда'
'Давай-ка ещё раз проглядим все детали' - Биан извлекает из костра прожарившиеся орехи, сдувает золу.
- Ну уж нет, - Аина переходит на звук. - Сегодня больше ни слова об Оплоте. Ни слова, ни мысли. Сегодня есть дела поважнее, чем работа. Это я тебе точно говорю, как 'опалённая злом'.
Аина перемещается ближе к моей жене, сидящей с необыкновенно суровым видом и глядящей в огонь.
- Спой, Иолла. Спой, а?
Ирочка бледно улыбается.
- Нет настроения, Аина.
'Опалённая злом' встаёт на колено. Неожиданно. А впрочем...
- И всё-таки, Иолла... Спой? Ну мы тебя очень просим.
Динна внезапно тоже встаёт на колено. Необычное зрелище, прямо скажем. Ещё более необычно смотрится коленопреклоненный Цанг. И уж совсем невероятно выглядит образ стоящей на колене гордой эльфийки.
