Юноша до крови прикусил губу и, окончательно пав духом, кивнул: кажется, на этот раз он по- настоящему влип. Завяз по самые уши и никаких шансов на то, что удастся выбраться, больше нет. Ни одного. Потому что эти странные люди, спокойно терпящие возле себя присутствие эльфов и с такой легкостью разгадавшие его уловку, на самом деле — нечто гораздо большее, чем просто стража Борревы или личные гвардейцы ее наместника, чьи теплые казармы ему пришлось покинуть неделю назад. Похоже, вокруг творится что-то очень и очень странное, а он по глупости своей и фатальному невезению ввязался во что-то действительно серьезное.
Глава 3
То, что отряд, наконец, достиг нужного места, Таррэн понял задолго до того, как увидел надежно закрытую со всех сторон поляну, услышал тихое журчание небольшого ключа с по-настоящему ледяной водой и наткнулся на следы недавнего костра, умело прикрытые предусмотрительно срезанным дерном. Зола оказалась даже слегка теплой на ощупь, но запаха гари в воздухе, как ни удивительно, не ощущалось: кажется, загадочный проводник заранее позаботился о том, чтобы не привлекать ничьего внимания.
Возможно, эльф и не заметил бы подвоха, если бы не внезапная смена поведения Стража, который вдруг начал тревожно посматривать по сторонам и пару раз даже покружил по окрестностям, будто не был уверен в правильности выбранного направления. А еще — если бы не узнал до боли знакомое ощущение пристального чужого взгляда, которое превратилось в настойчивый кожный зуд, и если бы мерзкое чувство незаметного, невраждебного, но весьма неприятного преследования. И оно было тем более отвратительным, что Таррэн, как ни старался, так и не смог вычислить невидимого наблюдателя. Более того, в какой-то момент у него даже сложилось впечатление, что нечто подобное он уже видел, и от этого становилось еще более неприятно.
— Ну, и залез же он, — проворчал Дядько, первым выбираясь на уютную поляну, надежно закрытую от любопытных глаз пышными еловыми ветвями и зарослями дикого орешника. — Хоть бы стрелку нарисовал, что ли? Или знак какой? А то ищи пес знает где, да еще и успей вовремя…
— Что, уже пришли? — Весельчак с любопытством пробежался глазами по естественной зеленой стене, окружившей поляну надежным забором из листьев, веток и толстых, плотно подогнанных друг к другу стволов, и уважительно присвистнул. — Ого! Не знаю, как вы, а я бы и сам места лучше не нашел — это ж настоящий схрон! Урантар, мои поздравления твоему парню — я бы, пожалуй, рискнул взять его в Лисы.
— Нужны мне твои Лисы! — вдруг буркнул из-за ближайших елей чей-то молодой, подозрительно знакомый голос. — Делать мне больше нечего, как шататься вдоль орочьих заимок в компании ненормальных рыжиков и вылавливать свинорылых, как глупых кролей по весне. Нет уж, перебьешься. Это только бешеным лисицам по нутру, а я, слава Создателю, к ним не отношусь.
Таррэн почувствовал, как екнуло его второе сердце, и странно замер, потому что не узнать этот сварливый голос, в котором сквозило неподдельное недовольство ими, недотепами, было просто невозможно. Только одно единственное существо во всем мире могло себе позволить разговаривать с Перворожденными подобным тоном. Наглое, мерзопакостное, бессовестное и абсолютно беспринципное существо, которому здесь, казалось бы, совсем не место.
Люди тоже оторопело остановились, изумленно разинув рты и некрасиво вытаращив глаза, потому что тоже не успели забыть недавних событий. И потому, что поверить в то, что они услышали, было совершенно немыслимо.
— Лысый? Стукни меня, что ли? — дрогнувшим голосом попросил Весельчак в наступившей тишине. — А то мне уже кажется…
— Стукни, стукни его, Ирбис, — злорадно подбодрили со стороны леса. — Только по самой макушке и посильнее, чтобы в ушах зазвенело как следует, не то он не поверит, что это я, и будет до конца жизни считать, что просто померещилось.
У эльфов дружно вытянулись лица.
— БЕЛИК?!!
— Не орите — не дома, — неожиданно хмуро отозвался пацан, ловко и совершенно бесшумно выныривая из-за ближайших кустов. — Ну? Чего уставились? В первый раз, что ли, увидели? Рыжий, закрой рот и перестань таращиться, а то у меня может случиться изжога.
Таррэн, кинув на невозмутимого седовласого укоризненный взгляд, тяжело вздохнул и с досадой покачал головой: надо было догадаться, что тут не все чисто. Он так надеялся, что неугомонный пацан, всю дорогу норовивший испытать его медленно иссякающее терпение, остался далеко позади. Под присмотром. В безопасности и блаженном неведении относительно своего будущего и того, что этого будущего (если Темный вдруг не справится) может и не быть. Но Белик — вот он: опять скалится напротив и никуда не собирается исчезать — в том же пижонском костюмчике, в новеньких сапожках и с дурацкой палкой в руках. Чистенький, непростительно молодой и, как обычно, носящий из оружия только свои любимые ножи. Хоть мальчишка и владел ими мастерски, но отправляться в таком виде на Тропу… с'сош! Ну, как же такое могло случиться?! Зачем было тащить с собой ЕГО?!! Дерзкого, беззащитного человечка, который и так немало горя хлебнул в этой суровой жизни?!
Эльф едва не застонал, потому что другими причинами объяснить присутствие Белика не мог: только предстоящим переходом через горы и смертельно опасной Тропой. К'саш!!! Зачем так рисковать?!! Да, стоило раньше сообразить, что предусмотрительный Страж никогда и ничего не делал просто так. И если уж взял с собой в опасный путь несовершеннолетнего племянника, невзирая на предстоящие трудности и все препоны, значит, тому была немаловажная причина. А то и не одна, но зачем…? Нет, этого просто не может быть!
Таррэн внезапно переменился в лице и во все глаза уставился на искомого проводника. Что-о-о?!!! БЕЛИК?!! Им должен стать этот наглый, вредный, непредсказуемый задира и отменный стервец?!! О, Создатель, спаси мою бедную голову…
Мальчишка небрежно оперся плечом о ближайшее дерево и, демонстративно сложив руки на груди, неприязненно поджал губы, делано не замечая вытягивающихся лиц людей и не менее ошарашенных эльфов, до которых тоже начинало медленно доходить.
— Дядько, ты опоздал!
— Прости. Мы немного задержались у Сторожи.
— Неужели? — отчего-то напрягся Белик, метнув странный взгляд в сторону Перворожденных. — Выяснили что-нибудь важное?
Дядько сухо кивнул.
— Да. Таррэн сказал: там ОЧЕНЬ плохое место. А я, как оказалось, многого не знал.
— Это что-то меняет? — быстро уточнил пацан, отчего-то резко насторожившись и, кажется, даже немного побледнев. Седой несколько секунд изучал его внезапно окаменевшее лицо, странно напряженную позу, отчаянно прикушенную губу и, наконец, медленно покачал головой.
— Нет, малыш. Просто надо было предупредить раньше. Ты до Перехода успел добраться?
Белик незаметно перевел дух, расслабился и быстро кивнул.
— Да. Там сейчас довольно многолюдно.
— Сколько?
— Я видел только часть, да и то — издали. Но магов стало, как минимум, в два раза больше. Таких же серых, как те, которых я убил. И Карраш тоже согласен: это не те, кто обычно путешествует с караванами в Пределы в качестве охраны — слишком уж хорошо укрыты ауры. С ними были стрелк
— Думаешь, все-таки Орден?
— Наверняка.
Дядько заметно нахмурился.
— Плохо. Значит, я был прав, и нам туда лучше не соваться. Где Карраш?
