— Потому что ваши резервы истрачены больше, чем наполовину, — спокойно пояснил Элиар, смахивая с лица золотистую челку. — Чтобы выжить, нам пришлось высвободить ваши внутренние силы. Те, которые всегда есть про запас, как некий жирок. Если бы не он, вы не смогли бы поддерживать нужный темп столько времени. Так что радуйся, рыжий, что он оказался у тебя настолько большим: я думал, до утра не оправишься. А ты вон — скоро скакать начнешь. С чем, собственно, тебя и поздравляю.
Аркан недовольно фыркнул, но вставать, подобно напарнику, пока не решился.
— У этого хомяка чего только про запас не находится, поэтому, если у кого что пропало, обращайтесь: он или найдет, или из кармана вытащит.
— Злой ты, Аркан. И как я тебя столько лет терплю? — притворно вздохнул Весельчак и довольно бодро дотопал до загадочно улыбающегося Стража, после чего больше не стал испытывать судьбу — схватился за стену и осторожненько сел, старательно делая вид, что ноги совсем не дрожат. — Урантар, когда поползем дальше?
— Как только сможете.
— Ну-у-у… знаешь, по-пластунски — хоть сейчас. Но пешком, в гору, да еще в доспехах… пожалуй, для этого подвига я пока не гожусь.
— Часа два у вас есть, — снова улыбнулся Страж. — А там, хочешь — не хочешь, идти все равно придется: до ночи мы должны вернуться на Заставу, потому что встречать рассвет (даже здесь!) я бы никому не советовал. Если, конечно, вы не желаете покончить с жизнью весьма неприглядным способом.
— С Беликом все хорошо? — подал голос Таррэн, уверенно принимая вертикальное положение и почти закончив мысленно перечислять весь набор эпитетов, которым удостоит коварного пацана при встрече.
Дядько кивнул.
— Да. Полагаю, уже часа два, как налопался от пуза и теперь мирно спит в родной постели. Вместе со своими кошками. Не волнуйся, они восстановятся гораздо быстрее, чем вы. Тем более что уже успели обмазаться 'нектаром' с ног до головы.
— То-то тут медом воняет, — присвистнул рыжий. — Надеюсь, ему задницу щиплет так же здорово, как мне вчера… слушай, а как же узы? Я так понял, что от них бывает откровенно хреново.
— Сон разбивает их довольно быстро. Полностью и абсолютно безопасно. Ни тебе заклятий, никаких усилий с их стороны не надо: понадобилось — заснул, и все в порядке. Даже голова на утро болеть не будет… в отличие от вас, кстати, поэтому готовьтесь.
— Погоди, погоди. Так малыш, что… — внезапно прозрел Ирбис. — Все эти трое суток НЕ СПАЛ?!!
— Да. И не ел тоже.
— А… Траш?
— И она, — все так же спокойно сообщил Урантар, затем приметил перекошенные лица попутчиков и вдруг усмехнулся. — Хмеры могут обходиться без пищи больше недели, чтобы вы знали. С водой немного хуже, но и без нее они протянут довольно долго, так что вам в любом случае ничего не грозило. Три дня — слишком мало, чтобы Траш успела по-настоящему проголодаться. Проблема в таких случаях лишь в том, что ей, как акуле, надо почти постоянно двигаться, иначе мышцы начнут неметь и утрачивают гибкость. Правда, не всегда, а только тогда, когда они с Беликом идут в тесной связке. Суточный ритм у Траш гораздо более сложный, чем у людей, поэтому она может спокойно бодрствовать несколько дней подряд, а потом столько же времени отсыпаться. Просто когда наша красавица связана с малышом, она всегда подстраивается под него.
— Почему? — тупо переспросил рыжий.
— Потому, что Белик — ведущий. Так, как заведено в любой стае.
Сова скептически поднял бровь.
— Хочешь сказать, он для нее — 'главная самка'?
— Именно, друг мой, — тонко улыбнулся Дядько. — Ты АБСОЛЮТНО прав.
— Охренеть можно! — пробормотал Весельчак. — Сидим вот, как дураки, годами в своих казармах, света белого не видим, а тут такие страсти творятся… не-е-т, не хотел бы я быть ведущим в этой милой компании. Хоть и умная у вас киска, а все равно… чувствовать себя главнюком как-то не слишком приятно. Верно, лысый?
— Тьфу на тебя!
— Значит, согласен, — невозмутимо кивнул нахал. — Так, а вы вообще, долго здесь сидеть-то собираетесь? Время, между прочим, уже к вечеру, а свой запас продуктов я еще вчера сожрал! Урантар, у вас для дорогих гостей ужин предусматривается?
— А как же, — хмыкнул Страж, небрежно отпихнув ногой какой-то камешек. — Милости просим в Серые Пределы. Хлеб да соль, как говорится… а если хотите, то и приключений целый воз организуем. В любое место, какое понравится. На выбор. Так вы идете или остаетесь осматривать достопримечательности?..
До Заставы они добрались только к ночи.
Да, Урантар ничуть не преувеличивал, когда говорил, что до нее не больше двух часов хода, и тут, мол, совсем недалеко. Но это — для здоровых, полных сил бойцов! А тем жалким улиткам, в которых внезапно превратились шестеро смертных (включая Литура) было ох, как нелегко осилить эту короткую дорогу. Впрочем, Перворожденным тоже приходилось несладко, хотя виду они, конечно, не показывали. И упрямо шли вслед за бессовестно бодрым Стражем, старательно вытягивая шеи и пытаясь разглядеть пункт назначения, до которого им хотелось добраться ничуть не меньше, чем вымотавшимся до предела людям. Не столько из-за того, что ноги подгибались и упрямо не желали выпрямляться обратно, сколько из-за отчаянно слипающихся глаз, бесконечных зевков и отвратительной вялости, от которой даже неугомонный Весельчак, как ни старался встряхнуться, не смог избавиться до конца.
К слову сказать, этого наглого типа, доставшего своим нытьем даже Литура, в конце концов, все же решили дружно удавить, чтобы не слышать вопиющих стонов, жалоб и непрекращающегося нытья. Ради такого дела даже нашли в себе силы дотянуться до дурака, но тот, словно и не умирал сейчас на каждом шагу, довольно резво отпрыгнул и посеменил в сторону с прытью, достойной скакового рысака. Чем вызвал новый взрыв искреннего возмущения и не менее искреннее желание заняться злостным членовредительством. С последующим расчленением трупа и преданием его прилюдному позору. Жаль только, что догонять лживого мерзавца сил почти не осталось, не то рыжий узнал бы, что бывает с болтливыми негодяями за всякие гадкие намеки и отвратительно бодрое самочувствие. И это тогда, когда измученные, вымотанные до предела, переставшие в таком состоянии понимать шутки соратники просто с ног валяться от усталости.
Но, так или иначе, с гор им спуститься удалось без особого труда. Всем. Не смотря на жгучее желание избавить этот прекрасный мир от одного его рыжеволосого обитателя. Эльфы даже умудрились на одном из крутых склонов наколдовать полупрозрачные ступеньки, чтобы не топать целых полчаса в обход. А люди, рассыпаясь в благодарностях, с невыразимым облегчением сползли по ним до самого низа и с бурной радостью встретили хорошо укатанную дорогу, ведущую строго на запад и упирающуюся в мощную каменную крепость, выстроенную аккурат между двумя горными пиками. После чего всей гурьбой вывалились на заботливо вымощенный тракт, соединяющий Заставы важной торговой артерией, и, наконец, смогли перевести дух: дошли…
Человеческих Застав в Пределах было всего три: Центральная (самая мощная и крупная), Левая и Правая. И стояли они ровным рядком, ненавязчиво разделяя друг от друга своих гномьих и эльфийских 'сестер', что устроились, соответственно, по краям огромной дуги, образованной семью неприступными крепостями: Перворожденные строго слева, Подгорный Народ строго справа, люди — посередине. И так было испокон веков. Каждая из Застав искусно пряталась в кольце неприступных скал, перекрывающих проход к Обитаемым Землям, умело закрывалась каменными уступами, ловко цеплялась за каждый камешек, уподобившись спрятавшейся в прочный панцирь улитке. Но при желании, ночью, в ясную погоду, было вполне реально углядеть крохотный сигнальный огонек на соседних Башнях, где недремлющие Стражи красноречиво показывали своим: все хорошо, братья, мы еще живы. А при необходимости его можно было легко превратить в гигантский костер, тем самым сообщая всей округе, что отчаянно
