пожелают обратного.
Таррэн мгновенно узнал всех, кого успел заметить этим утром: и молодого парнишку с цепким взглядом опытного телохранителя, и блондина со сломанным носом, и его напарника-шатена, и того улыбчивого типа с холодным взглядом охотящейся змеи, с которым не так давно разговаривал Урантар. Рядом с последним заметил типичного южанина с неизменной парой сабель за плечами и обязательной ритуальной косой, как у Гаррона или Кузнечика; сразу двух русоволосых уроженцев Интариса, скромно пристроившихся в дальнем углу. И даже совсем уж редкость — желтокожего занийца с узкими глазами- щелочками, непроницаемой физиономией и традиционно бритой макушкой. Причем, что самое удивительное, он преспокойно сидел себе рядом с незнакомым ланнийцем — обладателем роскошной огненной шевелюрой, при виде которой хотелось невольно оглянуться и посмотреть: а на месте ли Весельчак.
Рыжий, разумеется, был на месте, и он с неменьшим удивлением и любопытством следил за нежданно обнаружившимся сородичем, вопреки всем законам делящим неприхотливую трапезу с одним из узкоглазых гадов, которых ланнийцы, как известно, на дух не переносили. Из-за того, что те не верили в культ Ста Богов, возносили молитвы только своему Великому Дракону, совершали ритуальные жертвоприношения по разу в месяц, а омовения — аж по три раза на дню; носили цветастые халаты, делающие их похожими на беременных баб; не любили охранных амулетов; с удовольствием жрали кузнечиков, тараканов и мух, а также все, что ползает, прыгает, летает и квакает… и вообще — потому, что соседи. А тут — нате вам: сидят рядышком, как близкие друзья, да еще и беседу степенную ведут о смысле жизни или о чем они там могли найти общую тему!
Темный эльф незаметно обшарил глазами переполненный зал и мысленно отметил: Шранка все еще не было. Но даже в его отсутствие ненавязчивое внимание Гончих начинало доставлять ему определенные неудобства. Особенно в свете того, что довольно скоро выяснилось: сознательное, тщательное и очень пристальное наблюдение ведется только за ним одним. И причина этого наверняка не в том, что он, как и восьмерка отщепенцев, демонстративно занявшая отдельный стол, не погнушался принести с собой родовое оружие. Не в цвете раскосых глаз и длине ушей. Не в нечеловеческой красоте (вон, Элиар смотрится ничуть не хуже). Не в ширине плеч. Не в строгом черном костюме, приятно гармонирующим с цветом одежд самих Гончих. А, судя по всему, исключительно в том, что сверху все это безобразие покрывала роскошная грива угольно черных волос — тех самых, которые красноречиво указывали на его преступную близость к Темному Лесу.
Впрочем, этот вопрос, похоже, волновал не только Гончих: со всех сторон нет-нет, да и прилетали в эльфа мимолетные, косые и, порой, весьма настороженные взгляды. В основном, из центра, где по обычаю собиралась вся местная молодежь, еще не прибившаяся ни к какому клану и пока не успевшая обзавестись красочными татуировками. Таких здесь оказалось большинство. И сейчас они недоверчиво, с изрядной долей неприязни, но без всякой опаски изучали Темного эльфа, рискнувшего появиться на Левой Заставе вместе с Воеводой. И, хоть Урантар расположился вместе с гостями в сторонке, в одном из дальних углов, где и потемнее, и обзор за подопечными неплохой, все равно казалось, что они сидят в центре переполненной до отказа площади — голые, босые, да еще и юродивые. По крайней мере, смотрели на Темного эльфа с таким же нездоровым интересом.
— Не обращай внимания, — негромко усмехнулся вдруг Урантар. — Им эльфы в диковинку.
— Почему? Вроде на Центральной Перворожденные — не такая уж редкость? — рассеянно отозвался Таррэн, поймав очередной непонятный взгляд.
— Светлые — да. А твои сородичи почти никогда не покидают своей Заставы и не контактируют с остальными — гордые навроде. Самодостаточные. У них даже снабжение идет исключительно за счет своих, а наши караваны они просто не подпускают близко.
Темный эльф мысленно фыркнул. Гордые? Да так бы прямо и сказал, что снобы! И был бы абсолютно прав! Насколько Таррэн знал свой народ, 'милые' родственнички лучше удавятся, чем соизволят попросить помощи у смертных или (о, позор) у гномов: законы Рода, видите ли, не позволяют. Проще подохнуть в гордом одиночестве, но не уронить чести древней расы, не посрамить семью, не унизиться до жалких человеков… ну, и так далее, и тому подобное. Зато носы задирать выше собственных лбов и презрительно кривить губы у них получалось бесподобно. Настолько, что аж завидно порой становилось (мне бы так!), а чаще всего просто тошно.
При виде кислого выражения на лице Таррэна Урантар понимающе улыбнулся.
— Да брось. Ребята скоро привыкнут. А как Испытание пройдут, вовсе перестанут обращать внимание: я же сказал, мы любому хорошему воину рады. Хоть бородатому, хоть с ушами, а хоть… гм, без оных.
— Хочешь сказать, эти еще не воюют? — изумился Весельчак.
— Почему? Воюют, конечно, и неплохо. Просто для того, чтобы стать настоящим Стражем, этого мало. Да и способности обычно открываются примерно к концу второго года.
— В каком смысле? — ошарашено воззрился рыжий.
— В прямом. Думаешь, они все сюда такими ловкачами пришли? — усмехнулся Седой. — Нет, рыжий. Большинство из тех, кого ты видишь, провели в Пределах не один год. Чаще всего два-три, но иногда на изменение требуется больший срок, поэтому с Испытанием мы никогда не спешим: люди сами чувствуют, когда приходит их час. И сами выбирают себе судьбу. Помнишь, я говорил, что люди в Пределах со временем набирают немалую силу? Причем, чем дольше живут, тем сильнее становятся? Так вот, это — сущая правда: близость Черной Земли и Границы влияет на всех живых существ. Без исключения. В том числе, и на нас. Вот и эти сопляки когда-то не могли нормально меч поднять, зато теперь… но пока они еще учатся, взрослеют, набираются опыта. Тренируются, когда есть возможность. Я тебе потом и площадку их покажу, и 'полигон' дам опробовать, если захочешь. Но не думаю, что ты его с первого раза осилишь. В Лес их тоже отпускаем, конечно, но под строгим присмотром и тогда, когда там поспокойнее. Зато на стенах парни сражаются не хуже, чем ты.
Весельчак вдруг лукаво прищурился и толкнул локтем соседа.
— Хочешь сказать, если я вдруг захочу стать Гончей, меня тоже примут? Годика этак через два? Э-эх, где мое лисье прошлое… Литур, не спи! У тебя еще есть шанс!
Урантар усмехнулся шире.
— Хотеть-то ты можешь, сколько угодно. А вот примут тебя или нет, решать опытным старожилам. За Волкодавов, как ты понял, отвечаю я, за Сторожей — вон тот долговязый тип в серой рубахе и шрамом на пол-лица… его Стриж зовут.
— А Гончие? — быстро спросил Таррэн, осторожно косясь на демонстративно отделившихся Псов.
Дядько не стал отвечать: просто не успел, потому что вдруг остановил взгляд на потемневшем проеме и странно улыбнулся. Облегченно, мягко, но вместе с тем и как-то печально. Так, как улыбаются близкому родственнику, внезапно пошедшему на поправку после тяжкой болезни, но которому еще предстоит сообщить, что за время его отсутствия дома случилась другая беда.
По переполненному залу словно ветер пронесся: те, кто увидел вошедших, поспешно умолк; кто не успел, быстро обернулись и тоже притихли. Тех, кто не сообразил, вовремя толкнули локтями, а то и наступили на ноги, чтобы перестали посмеиваться. Воины постарше просто вежливо кивнули, слегка потемнели лицами и постарались не встретиться взглядами с двумя новыми Гончими, бесшумно идущими между тесно сдвинутыми столами.
Рыжий с нескрываемым интересом воззрился на новичков, чей приход так резко изменил атмосферу в зале, и вдруг поперхнулся.
— Белик!
Таррэн быстро повернул голову и немедленно убедился: действительно, малыш, наконец, проснулся и решил перекусить вместе со своими. Он (слава богам!) выглядел уже не таким измученным, как накануне: заметно порозовел, утратил неестественную бледность кожи, с правой щеки бесследно пропала длинная царапина, которая всего сутки как обильно кровоточила. Густые волосы были влажными и небрежно откинуты назад, будто он только-только умылся; одежда — свежей и чистой, как всегда. За плечами маячил неизменный чехол с надежно спрятанными эльфийскими клинками, о которых остальные его спутники пока не имели никакого понятия. Глаза, к немалому облегчению эльфа, снова стали пронзительно голубыми,
