выросла, когда-то была совсем другой. Что на Крине были заводы, в громадных городах работали театры, что с космодромов поднимались космические корабли, что кринские экспедиции бывали в разных концах Галактики и даже на Земле. И ни о каких рыцарях, баронах, вкушецах и рабах на их планете и не подозревали. Ирия рассказала молодым людям, как Пашка и Алиса отыскали на дне Тихого океана забытую станцию кринян и как они помогли кринянам подняться к людям.
— Сколько лет назад эти криняне потеряли связь с нашей планетой? — спросил Ручеек.
— Двести пятьдесят лет назад, — сказала Ирия.
— Правильно, — сказал Ручеек. — Это случилось двести пятьдесят лет назад. Мы это уже знаем.
— Но что случилось? — спросила Алиса.
— Точно мы еще не знаем, — ответил Ручеек. — Только сейчас наши ученые отыскали главный архив и начали его исследовать. Они читают документы.
— Что такое «читают»? — спросила Белка.
— Они смотрят на маленькие черные значки, которые написаны на старых листах бумаги, — объяснил Ручеек. — И эти значки с ними говорят.
— Как так говорят? У них рты есть?
— Нет, они молчат, — сказал Ручеек. — Но говорят.
— Это колдовство!
— Значит, я колдун, — сказал Ручеек.
— Ой! Порази тебя гром, разорви тебя кролик! Сожри тебя суслик!
— Вот видишь, ничего не случилось, — сказал Ручеек.
— Значит, ты не колдун, — с облегчением произнесла Белка.
— У вас никто не умеет читать? — спросила Ирия.
— Только мы, помники. За это нас считают колдунами и охотятся за нами, как за дикими зверями.
— Еще бы, — сказала Белка, — вы детей крадете и потом едите.
— Ну скажи ей, что это чепуха! — воскликнул Пашка. — Они просто темные и ничего не понимают.
— В этом есть правда, — сказал Ручеек. — Мы крадем детей.
— Не может быть! — удивилась Алиса.
— А почему? Меня самого когда-то украли, когда я был маленький. Если бы не украли, я был бы такой же темный и беспамятный, как эта Белка.
— Я знатная поклонка!
— Вижу, какая ты поклонка.
— Но красть детей нехорошо! — сказала Алиса.
— Что ты знаешь? Ты второй день на нашей планете, а уже половину этого времени сидишь связанная и голодная. Скажи спасибо, что живая! — Ручеек разволновался, начал махать руками, и Ирия остановила его, чтобы он не обратил на себя внимание охранников.
Алиса заметила, что один из единорогов внимательно смотрит на юношу, будто понимает, о чем идет разговор.
Ручеек взял себя в руки и продолжал спокойнее:
— Вы не видели нашей планеты. А хуже места я, как я понимаю, нет во всей Вселенной. Ты рассказывала нам о Земле, о том, что у вас нельзя убить человека просто потому, что он тебе не нравится, что у вас там нет голодных, что все чистые, хорошо одеты и говорят то, что хотят. Ты рассказывала, что у вас все умеют читать и писать, летать на воздушных машинах, все могут учиться и жить там, где им хочется. У нас ничего этого нет. У нас есть кучка знатных поклонов и вкушецов, которые хорошо живут, а все остальные даже не подозревают, что тоже могут жить иначе. У нас никто, понимаешь, никто не умеет читать и писать. А если узнают, что ты почему-то научился читать, то тебя затравят собаками или сожгут на костре. Мы живем без памяти, мы даже не знаем, что было на нашей планете много лет назад. И считается, что ничего другого, чем есть теперь, и быть не могло. Потому что тем, кто правит нами, выгодно, чтобы мы ничего не знали. Но среди нас оказались люди, которые догадались, что так было не всегда. Что раньше было иначе…
— А ты знаешь, что было раньше в замке братьев Кротов? — перебила Ручейка Алиса.
— Нет, не знаю, но, вернее всего, там что-то раньше было. Почти все замки устроены в старых зданиях.
— Там была обсерватория — место, чтобы смотреть на звезды, — сказала Алиса.
— Вранье, — обиделась Белка, — этот прекрасный замок построил мой отец.
— Зачем же он тогда сделал такую щель в крыше? — спросил Пашка.
— Потому что так красивее, — ответила упрямая Белка.
— Нет, раньше там стоял телескоп — такая труба с увеличительным зеркалом, — и он двигался за звездами.
— Ты говоришь плохие вещи, — сказала Белка. — Я не хочу, чтобы трубы двигались.
— Дайте мне договорить, — сказал Ручеек. — Некоторые люди догадались: что-то плохое случилось со всей нашей планетой. Они догадались, что можно читать. И в книгах, которые чудом сохранились, они прочли правду. И узнали, что мы живем не в своем мире. Мы шакалы на кладбище.
— Может, была война? — спросила Ирия.
— Не знаю. Вроде бы войны не было. — Ручеек пожал плечами. — Была какая-то беда. Разве так важно, какая? Но после этой беды наши люди изменились. И стали дикарями, стали первобытными.
— И что же дальше? — спросил Пашка. — Те, что догадались, ушли в партизаны?
— Я не знаю, что такое партизаны. К тому же все это было еще до того, как я родился. Нашего первого учителя поймали и сожгли вкушецы.
— И правильно сделали, — сказала Белка. — Поклоны должны быть поклонами, а то не будет порядка.
— Вот видите, — вздохнул Ручеек, — искалеченное дитя.
Все засмеялись. Кроме Белки.
— Учителя нашего убили, но уже были другие, которые умели читать. И они ушли в лес, потому что в лесу есть другие города, покинутые, забытые всеми. В тех городах они надеялись найти следы прошлого, вернуть его и разогнать эту свору кровососов с красивыми именами Мокриц, Кротов, Сосунов, Вампиров, Фаланг и Скорпионов.
— Почему они берут такие имена? — спросила Алиса.
— А потому, что они думают, будто эти имена значат совсем не то, что они значат на самом деле.
— Как так?
— А просто. Никто не умеет читать, никто не помнит прошлого, никто не знает, как назывались раньше разные животные. А в Городе сидят мудрецы, это тоже паразиты, они теперь вместо ученых. Когда надо назвать знатного младенца, обращаются к ним, и за большие деньги они дают ему имя. Например, Крот. Что такое крот?
— Как что? — удивилась Алиса. — Это такое маленькое животное, оно живет под землей и роет себе ходы.
— Неправда! — закричала Белка. — Это вранье. Ты обижаешь моих братьев и моего отца.
— А что же это такое? — спросила Ирия Белку.
— Крот — это такое могучее лесное животное с большими зубами, очень сильное. Его головы мои братья носят вместо шлемов.
— Но это же головы волков! — сказала Алиса.
— Вот именно, — улыбнулся Ручеек. — Конечно, это волк. А мудрецы говорят: крот — это могучий зверь! Кто их проверит? Кто узнает правду, если только мудрецам разрешено придумывать имена?
— Не хочу больше слушать, — сказала Белка и отошла к борту баржи.
— Она не пожалуется братьям? — спросил Пашка.
— Не думаю, — сказал Ручеек. — Ей же интересно с нами. Но к правде нелегко привыкнуть.
— Я согласна с Ручейком, — сказала Ирия. — Белка — неплохая девочка. Ей было несладко в замке. Продолжайте, Ручеек.
— Мои учителя ушли в глубину леса. Там было трудно. В лесу много страшных зверей, есть очень
