причем в самом прямом смысле этих слов.
Бог войны, осмотрев залитое кровью, перепаханное и выжженное во многих местах поле, качнул кудлатой головой, - сейчас он пребывал в облике Тора, и запряженные в его повозку козлы меланхолично пережевывали тело какого-то неудачливого солдата, после чего гудящим, словно раскат грома голосом произнес:
- Добрая схватка! Мне понравилась. Зови, если что. - И неожиданно лихо подмигнул ошалевшему от подобного обращения Олегу. Затем он хорошенько стегнул своих рогатых скакунов и скрылся в спустившейся буквально к самой земле туче. Сразу после этого, навеянная песней Олега облачность стала рассасываться, и на залитое кровью поле легли первые лучи клонящегося к закату солнца.
Оставшаяся одна, Гелиона, приняв окончательно свой излюбленный облик ослепительно красивой девушки, отсалютовала настороженно смотрящему на нее войску зажатой в руке алебардой, послала воздушный поцелуй в сторону немедленно заулыбавшихся солдат, и, превратившись в большую огненную птицу, взмыла в небо, оставив только отзвук слов в голове у Олега: 'Нам опять приходится расстаться... Но ты уже почти готов принять силу и ответственность. Надеюсь, это расставание будет совсем недолгим!'
Постепенно все взгляды скрестились на Олеге, который вновь принял человеческий облик.
- И чего вы ждете? - недовольно вопросил тот. - Я, в отличие от некоторых, никуда исчезать не собираюсь. Радуйтесь, люди! Мы победили! А сейчас пора праздновать!
Праздника, несмотря на сильнейшее желание у солдат как следует напиться, чтобы поскорее забыть весь тот ужас, что им пришлось пережить, не получилось.
Вначале срочно отряженные санитарные команды, преодолевая тянущую послебоевую усталость, выискивали раненых и стаскивали их в лагерь, где им оказывалась медицинская помощь. Различий между своими и чужими не делали. Так распорядилась пришедшая в себя после испытанного ею психологического шока Аталетта. На вполне резонные возражения, что вначале стоило бы помочь своим, и только потом, по остаточному принципу - солдатам противника, она лишь зло сверкнула глазами, ответив, что и с той, и с другой стороны люди сражались за Фенриан, и потому она не позволит делать между ними разницы.
Вот и сбивались с ног лекари, санитары и их добровольные помощники, стремясь успеть до темноты. Один из санитарных отрядов, направленных в лагерь бывшего противника, вскоре вернулся, неся мертвое тело Виктора Крэгхиста, изрядно погрызенное каким-то импом. Впрочем, лицо сохранилось хорошо, так что Аталетте не составило труда опознать своего дядю.
В результате хлопот добавилось. Принцесса, распорядившись отрубить и забальзамировать голову узурпатора - 'Во избежание появления возможных самозванцев' - как объяснила она этот приказ, тело возжелала немедленно похоронить, со всеми подобающими члену королевской семьи почестями.
Так и закончился этот сумасшедший день. Усталые гвардейцы, трижды прокричав воинское приветствие, опустили обезглавленное тело Крэгхиста в спешно вырытую на вершине небольшого пологого холма могилу, под завывающие литании Орхису, которые читал мейсер Квирин. Надо сказать, это вызвало сильное удивление и даже возмущение Олега. Только что, буквально несколько часов назад, они сражались с этим самым 'Светоносцем' и вот хоронят одного из своих врагов, с почетом хоронят, под молитвы тому самому враждебному богу.
Он попробовал возмутиться, но с испугом смотревшая на него Аталетта, тем не менее, оставалась непреклонна, и он отступился, махнув на нее рукой, и мечтая лишь о том, чтобы поскорее дойти до Вельминта, короновать её, исполнив свое обещание, и убраться из этого сумасшедшего государства.
Наутро выяснилась еще одна неприятность: и без того небольшое, понесшее сильные потери в битве войско Аталетты уменьшилось почти на тысячу человек, дезертировавших под покровом ночи. Правда, Бер к этому известию отнесся довольно таки пренебрежительно - большая часть бежавших, около восьмисот человек, были ополченцами, не представлявшими в бою особой ценности. Да и боев, в общем-то, больше не предвиделось. Вряд ли кто осмелится на открытое противостояние, зная участь, постигшую войско Виктора Крегхиста.
- Бегут - ну и пусть бегут, - пренебрежительно махнул рукой керр, узнав о случившимся. - Баба с возу - кобыле легче. Хоть не придется дармоедов кормить, - и на этом завершил обсуждение происшествия.
Куда интересней для него были непрестанные допросы Олега о том, каково быть демоном, и о тех подробностях битвы, в которых сам Бер, как не обладающий магическим даром, разобрать не мог. В голове великого поэта уже вертелась героическая баллада, описывающая произошедший бой, и ни до чего остального ему не было ровным счетом никакого дела.
Однако Аталетту известие сильно расстроило. Весь день она ходила подавленная, и под вечер, не сдержавшись, выплеснула свой страх, бросив в лицо Олегу:
- Это все ты виновен! Я же просила скрывать связь с силами тьмы! И что мне теперь делать? Слухи уже разошлись, и как мне править страной, где каждый, КАЖДЫЙ подданный будет ненавидеть и бояться свою королеву???!
Тот лишь недоуменно пожал плечами. Мысль, сложив лапки сдаваться на милость Орхиса, его никоим образом не прельщала, что он и высказал принцессе, не слишком-то сдерживая себя в выражениях:
- А что мне, по-твоему, было делать? Что ты предлагаешь? Если ты думаешь, что я мог бы противостоять этой вашей светоносной заразе при помощи одной лишь магии огня, то тебе категорично противопоказано садиться на трон. Наивный властитель - смерть для страны.
- Но... мы же могли отступить, выждать, найти какой-нибудь другой способ, наконец!
- Угу. Могли. Так бы нам шесть тысяч вражеских тяжелых кавалеристов это и позволили. Кавалерией, да по походной колонне... Милое дело! Собственно, на этом все Реставрационная Армия бы и закончилась.
- Но... Как же так? Что теперь будет? Как я буду править, если меня ненавидит ВСЕ население страны? Посаженная на трон демоном и наемными армиями, против воли истинного бога?
- Ну, не знаю. Так и правь. Что мало, что ли в истории было правителей-захватчиков? Если кто выступит - вжи-ик - и немедленно укорачивай на голову. Да не печалься ты так! Во всем плохом есть доля хорошего. Теперь-то мы со спокойной душей можем обратиться за помощью к Виссу. Его условия - не то что выполнены, а даже перевыполнены. Храмы - так и так теперь сносить придется, к чему тебе поддерживать источники силы враждебного создания? Да к тому же самому Орхису нынче хвост купировали! Где он, кстати, не знаешь? Мощный артефакт можно сделать. Я тут порыскал немного, но так и не нашел.
- Не знаю, - отвела глаза Аталетта. - Может, подобрал кто...
- Мда... надо будет заняться. А все-таки, что насчет онерцев? - Вернулся к излюбленной теме Олег. Терять тебе уже нечего, а помочь они могут многим... Те дезертиры, из-за которых ты так расстраивалась, им и в подметки не годятся.
- Нет!!! И хватит об этом! Мертвителя в моей армии не будет! Слушай, может, ты мог бы что-то сделать? Ведь не даром же демонов считают лучшими специалистами по обману во всех мирах. Ну, чтобы обо мне не думали так плохо... Хотя бы чтобы из войска не сбегали!
- Чтобы плохо не думали... В принципе можно. Только долго. Крестьянам там налоги снизить, торговлю поддержать, менестрелей нанять, чтоб прославляли... Если хочешь, могу небольшой планчик набросать, - ответил Олег, судорожно припоминая небольшой курс 'Основы PR- технологий' который им как-то читали в университете и прикидывая, что из изложенного там может подойти для средневекового государства.
- А вот насчет дезертиров - это запросто! - продолжил он воодушевляясь. - Завтра же побеги прекратятся!
Олег не солгал. Несколько обескровленных трупов беглецов, обнаруженных выступившей армией - Вереене и её птенцам было дано персональное задание на кого именно им следует охотиться, и где оставлять тела - вкупе с запущенным слухом о том, что отнюдь не все демоны ушли из этого мира (что, в общем-то полностью соответствовало истине. Олег пока вовсе не собирался покидать Эльтиан) мгновенно остановили все попытки дезертирства. Правда, радости на лице Аталетты такое решение проблемы не прибавило.
В кабинете лорда-протектора Валенсии, ректора крупнейшей в мире (потому как единственной) Академии магии, царил приятный полумрак. Впрочем, собравшиеся там маги, представители службы безопасности государства, армии и внешней разведки, срочно выдернутые сюда из своих уютных кресел при помощи телепорта, этого не замечали. Еще бы. Когда рядом с тобой, в далеко не безопасном соседстве находится разъяренный архимаг, уютность обстановки отходит куда-то вдаль, отодвигаясь даже не на второй, а скорее на сто двадцать второй план. На первые же места выдвигаются желания: а) остаться в живых, б) по возможности сохранить человеческий облик, и в) если очень повезет, сохранить прилагающиеся к этому человеческому облику детали организма, такие как: руки, ноги, то, что между ногами, плечи, и, что особенно желательно - голову на этих плечах.
- И как вы мне это объясните, господа? - мягким, исполненным искреннейшего участия голосом произнес лорд-протектор, небрежным взмахом ладони активируя записанный на магический кристалл инфопакет.
Собравшиеся дружно переглянулись, после чего также дружно вычеркнули пункт 'в' из списка своих мечтаний. Тон ректора, для знающих его людей неопровержимо свидетельствовал о его излишней оптимистичности и полном несоответствии насущному моменту.
Качество иллюзии, продуцируемой инфокристаллом, было отвратительным. Присутствие божеств, и излучаемые ими водопады энергии сильно сбивали настройки вплетенного в костюм Вереены
