сжимая в руках жертвенный нож из черного обсидиана стояла Аталетта.
Он рванулся, одновременно преобразуясь в демона, но кандалы держали крепко. Вся безумная сила демона не могла превозмочь сопротивление четырех тоненьких полосок из белого, напоминающего кость материала надежно удерживающих его конечности.
- Он пришел в себя, - раздался откуда-то сверху, вне поля его зрения голос Квирина. - Приступайте, Ваше Величество.
Олег попытался ударить в сторону голоса 'огненной стрелой', но брошенная им энергия была без остатка поглощена монолитом. Он лихорадочно перебирал заклинания, пытался привлечь на выручку все свои возможности мага и демона, вызвать поддержку из Инферно, послать в атаку Скользящих со своей головы, но все было бесполезно. Скользящие немедленно погибли, едва отделившись от его головы и соприкоснувшись с поверхностью камня. Зов Инферно терялся в странном гудящем 'звуке' издаваемым монолитом, энергия заклинаний, едва Олег начинал концентрировать её вне своего тела, так же немедленно впитывалась его оковами, уходя к проклятой каменюке. Единственная магия, которую он мог использовать, были уже наложенные ранее им на себя заклятия, а они, увы, ничем не могли ему помочь.
- Почему? - повернувшись к Аталетте спросил Олег. Ему было невыносимо стыдно, что он угодил в такую примитивную ловушку, подставив спину этой коронованной предательнице.
- Прости. Такова государственная необходимость, - качнула головой Аталетта. - Я очень хотела этого избежать, но твой отказ не оставил мне выбора... - она медленно занесла над его грудью жертвенный нож. - Я должна спасти свою страну, и для этого вынуждена пожертвовать своими личными привязанностями и честью.
Пока она говорила, в голове у Олега мелькнула идея. Он спешно расконсервировал нить управления саранчой и послал дремлющей где-то глубоко под слоем плодородной земли туче мелкой нежити приказ пробудиться, одновременно снимая с неё все и всяческие ограничения. Приказ к атаке он отдать не успел. Сверкая стеклянистым отливом каменных сколов, нож рванулся к его груди. В отличие от киношных злодеев, королева Фенриана вовсе не собиралась тратить время на долгие разговоры со своей жертвой.
- Стой!!! - Успел крикнуть Олег, а затем черное лезвие ножа вонзилось в его грудь, легко проломив несокрушимую чешую.
Боль была страшная. Олег ощутил, как его силы, энергия медленно утекают через вонзившийся в его тело нож, и лишь дикая ненависть к убийцам, страшная, нечеловеческая ненависть умирающего демона позволила ему докончить приказ: 'Убивайте всех!!!' - отданный саранче, и кроваво плюнуть в лицо Аталетты:
- Будь проклята ты и твоя страна. Вы за это заплатите! Сдохнете все! Моя смерть - это смерть и для вас! Для всего Фенриана! И нет у вас магов, чтобы остановить её!
Затем силы оставили его, и проваливаясь в черную, гудящую воронку беспамятства, эпицентром которой был воткнутый в его грудь жертвенный нож, он успел подумать что забыл скомандовать саранче наступление. 'Ничего, сами доберутся, просто чуть помедленней, растянут ненадолго агонию' - мелькнуло в его голове напоследок.
Аталетта медленно отошла от замершего на камне тела и торжественно провозгласила:
- Я выполнила твое повеление, о Пресветлый Орхис. Прими в жертву этого мага и выполни мое желание! Я хочу, чтобы ты защитил Фенриан от грозящих ему бед: враждебных действий магов и проклятия демона!
Ответом ей было молчание. В тишине зала раздавалось лишь мерное капание, - то стекала с края алтаря густая, черная кровь демона. Ни яркой вспышки света, ни могучего голоса Светоносного провозглашающего 'Да будет так', - никаких свидетельств принятия жертвы, о которых она знала из рассказов отца и церковных книг, не было.
Королева недоуменно повернулась к первожрецу и охнула. Лицо Джошуа Квирина было белее мела, а выражение глаз свидетельствовало о крайнем испуге и страдании, испытываемом этим человеком.
- Что происходит? - Аталетта уже поняла, что что-то идет не по плану, и теперь хотела понять суть произошедшего. - Почему Пресветлый не откликается? Я выполнила все, что он хотел!
- Не знаю, - после пары пощечин, нанесенных изящной ладонью королевы, первожрец очнулся от своего ступора. - Я больше не ощущаю присутствия Орхиса. Он есть, я чувствую его силу, но ни малейшего движения мыслей или желаний Светоносного я не ощущаю. Это невозможно! Так не бывает! Погибни он, и я бы тоже немедленно умер, - первожрец разделяет судьбу своего божества. Но я жив, а ни малейшего шевеления мысли Светоносного я не чувствую! Он словно замер... окаменел, оставаясь живым: ни чувств, ни мыслей... Ничего!!! Я не знаю, что случилось, - признал он напоследок, и вновь впал в непонятный ступор.
- Зато, кажется, догадываюсь я... - медленно проговорила Аталетта и со страхом посмотрела на распростертое на алтарном камне демоническое тело. Затем она подошла поближе и тихо произнесла, - надеюсь ты сможешь простить... Или хотя бы отомстить только мне, не трогая мою страну. У меня не было иного выхода. Пожалуйста, пойми меня! - после чего резко развернулась и направилась к выходу.
Покинув святилище, она жестом подозвала оказавшегося поблизости младшего жреца и приказала:
- Помогите лорду Квирину. Он кажется не в себе. Доставьте к нему лекаря. И позаботьтесь о теле жертвы. Похороните его с почестями... И поглубже! Так, чтобы он не выбрался, если вдруг сможет восстать. Ранее он был могущественным некромантом.
- Простите, - поклонился служка. - В таком случае может быть стоит сжечь тело?
Ненадолго задумавшись, Аталетта отрицательно покачала головой:
- Не стоит. У него были совершенно особые отношения с огнем. Как бы от этого не стало еще хуже.
- Милорд, - в кабинет лорда-протектора Валенсии тихо поскребся секретарь, - со мной связался придворный маг империи Трир. С вами хочет срочно говорить император.
Пожав плечами, Элиас Альфрани оторвался от бумаг и направился к шару дальноречи.
- Приветствую вас, Ваше величество, - произнес он, как только ощутил касание знакомой мысли. - Чем обязан?
Со стороны его собеседника пришел всплеск эмоций, аналогичных досадливому пожатию плечами.
- Не время для церемоний, - император Трира немедленно перешел к делу. - Я отзываю свои войска. Они понадобятся мне совсем для другого. Да и вам вторгаться в Фенриан я бы не рекомендовал. Кроме того, мне бы хотелось нанять как минимум на полгода двести - триста магистров огненной магии хотя бы первой степени. В крайнем случае, сойдут и выпускники пятых-четвертых курсов.
- Что случилось? Зачем вам столько магов огня? Почему отзываете войска? На вас напали?
- Нет. Просто я увидел будущее Фенриана. И не желаю, чтобы это будущее хоть каким-то боком коснулось моих солдат или иных подданных. Поэтому я намерен предпринять все возможное, чтобы никто из моих подданных и одного шагу не сделал по этой проклятой земле! Маги же мне нужны для постановки санитарных кордонов.
- Что ты хочешь этим сказать? - не на шутку обеспокоился ректор. Как всегда в минуту волнения он совершенно непроизвольно перескочил на 'ты', даже не заметив этого. Впрочем, его собеседнику было не до таких мелочей. - Что ты видел?
- Смерть, - просто ответил император. - Смерть, черным шелестящим туманом затянувшую весь Фенриан. Смерть в таких масштабах, что не снилась даже самым злобным из мертвителей. Смерть целой страны. Не знаю, что это будет, может какая-нибудь эпидемия или грандиозное проклятие, но я не хочу, чтобы ЭТО коснулось Трира. Поэтому я и отзываю своих солдат. Мы хорошие воины, но ЭТОМУ совершенно безразлично кого убивать: солдата-ветерана или беззащитного крестьянина.
Мне нужны маги, много магов огня, чтобы не пропустить эту смерть к своим границам, и целителей, чтобы проверять беженцев. Я подозреваю, что это будет какая-то эпидемия, по крайней мере, другого объяснения столь массовым смертям я не вижу, и надо позаботиться, чтобы беженцы не занесли её дальше Фенриана, а для этого необходимо, чтобы их проверяли целители. Впрочем, целители не так важны. Если не сможешь дать, обойдусь. В конце концов, беженцев можно просто не пускать. Главное - огневики.
Минуту Альфрани обдумывал эти слова. Затем медленно кивнул:
- Спасибо за предупреждение. Я тоже отзываю войска. Я дам магов. Не триста. Двести. Весь выпуск четвертых-пятых курсов. Не обижайся, но прямых границ с Фенрианом у тебя почти нет, так что хватит. Магистры понадобятся, чтобы прикрыть Иринию. Да и с моря надо блокировать...
- Я рад, что ты понял мои опасения, - согласно кивнул Светомир. Похоже он ничуть не расстроился тем, что получит меньше магов чем запрашивал, и Альфрани понял, что хитрый ясновидец планировал именно такой исход переговоров.
- Жаль все же... - Альфрани вздохнул. Его выверенные, просчитанные до последнего момента планы рушились один за другим. - Эта война должна была стать самой быстрой и победоносной за всю историю Ойкумены и навсегда избавила бы нас от Орхиса!
- Какой смысл воевать со смертельно больным, который совсем скоро умрет самостоятельно? - пожал плечами император. - Особенно если есть опасность в процессе схватки заразиться? В таких случаях лучше держаться от него подальше! А Орхис... Не думаю что лишившись всех жрецов и поклонников - надо позаботиться, чтобы среди пропускных пунктов были жрецы иных религий и пропускать беженцев только после ритуала отречения от Орхиса и посвящения себя иным богам - Орхис сохранил свою силу.
- Ты прав, - со вздохом Альфрани погасил шар дальноречи. Ему предстояло очень много дел. Не так-то это и просто: остановить уже
