голоса людей! А вдруг это могауки? Сердце бешено заколотилось от страха. Нет! Это не индейцы. Тэсс ясно различала английские слова. Эти люди говорят по-английски!
Тэсс ускорила шаг. Хоть бы это были Майрон и его люди! Ведь ее, конечно же, до сих пор ищут.
Тэсс уже различала огонек костра.
– Эй! – крикнула она в темноту.
И тут же услышала щелчок взведенного курка.
– Кто это там? – спросил мужской голос.
– Майрон?
– Я спрашиваю, кто там?
– Кажется, это женщина, Билли! – сказал другой голос. – Представляешь? Баба! В лесу!
Тэсс в нерешительности остановилась. Голоса были ей незнакомы. Ее охватило сомнение.
– Простите… – начала она робко. – Вы не могли бы помочь мне? Я заблудилась.
Она решила не говорить незнакомцам, что ее украли индейцы. По крайней мере пока.
– Я ищу плантацию своего дяди.
Теперь она уже могла при свете костра разглядеть мужчин. Оба были бородатыми и неопрятными. Одеты они были в английскую военную форму. У одного на поясе болтался индейский головной убор из перьев. Они были какими-то грязными и отвратительными. Кто это? Дезертиры из форта Камберленд? А может, это просто призраки? Руки и ноги Тэсс похолодели от ужаса. Она поняла, что сделала ошибку.
Один из мужчин махнул ружьем:
– Не бойся, детка. Проходи сюда. – И хрипло добавил: – Чтобы мы тебя видели.
Тэсс слышала, как громко бьется ее сердце. Почему ей так страшно? Ведь это не призраки. Это белые люди. Солдаты. Они могут помочь ей добраться до дома.
Тэсс заставила себя сделать шаг вперед.
– Меня зовут… Тэсс. Вы не могли бы помочь мне добраться до Аннаполиса?
– Подойди поближе, детка. Еще ближе, – сказал тот, что был выше ростом и крупнее.
Тэсс вошла в круг света от костра.
Разглядев ее лицо, другой солдат присвистнул.
– Билли, я же говорил тебе, баба! И какая! – Он разглядывал голые ноги Тэсс маленькими, как у мыши, глазками.
Большой, которого звали Билли, ткнул маленького кулаком в бок.
– Заткнись, Джо пока я не заставил тебя замолчать силой.
Он опустил ружье и сплюнул на землю коричневую от жевательного табака слюну.
– Так ты говоришь, что заблудилась?
Тэсс прижала руку к правому боку. Нащупав под одеждой нож Сломанного Зуба, она немного успокоилась и почувствовала себя увереннее.
Солдаты откровенно и жадно разглядывали ее тело. Тэсс подумала: странно, но для индейцев обнаженное тело было их естеством. У этих белых солдат ее полуобнаженная грудь и голые ноги сразу вызвали нездоровый интерес.
– Да, – стараясь говорить спокойно, произнесла Тэсс. – Я сбилась с пути.
Джо указал на ее кожаную одежду:
– Мне кажется, эта птичка залетела сначала к индейцам, а?
Глаза Билли сощурились.
– Так ты была у индейцев? – Это был не вопрос, а скорее утверждение.
– Всего несколько дней, – сказала она.
Взгляд Тэсс упал на костер. На самодельном вертеле жарились четыре белки. У нее подвело живот от голода.
Билли ухмыльнулся, показав гнилые зубы.
– Ты слышишь, малыш Джо? Эта дама заявляет, что она жила с индейцами!
– Да, я слышал. Я хорошо слышу, Билли, – ответил тот.
Вдруг рядом в кустах хрустнула ветка, и из темноты появился третий солдат, одетый в серую рубаху и армейские красные бриджи, которые он застегивал на ходу.
– Чего вы орете? – спросил он, не сразу заметив Тэсс.
Джо кивнул в ее сторону, и глаза третьего округлились от удивления.
– Где вы ее нашли, черт побери?
Джо пожал плечами.
