Роза кивнула головой.
Было темно, и Тэсс не сразу определила, сколько ей лет. Но когда Роза повернулась и отсвет огня упал на ее лицо, Тэсс стало ясно, что они – ровесницы.
– Марти рассказала мне про вас, – сказала она. – Я не могу поверить, что вас украли индейцы и не сняли с вас скальп. Это просто удивительно!
Тэсс присела у огня и молчала. Что сказать, она не знала. Ей не хотелось обсуждать это с незнакомкой.
Ее выручила Марти.
– Роза здесь работает прачкой, стирает белье. Только вот в ее бадье никогда не бывает воды, – сказала она и почему-то расхохоталась.
Вслед за ней рассмеялась и Роза. У нее был звучный, грудной и чувственный смех.
– Я здесь на службе у короля! Так же, как офицеры, – объяснила она.
Тэсс ничего не понимала. О чем это они?
Тэсс пристально посмотрела на Розу. На ней было темно-синее платье с большим вырезом на груди. Не очень-то скромное платье для армейского лагеря. О какой службе она говорит? Они с Марти сшили для Тэсс длинную юбку из грубого холста, который Тэсс нашла среди тряпок в фургоне. А Роза, кажется, вовсе не заботится о том, чтобы выглядеть скромно. Платье едва прикрывало щиколотки, а в талии было туго перетянуто тисненым кожаным поясом.
Тэсс с любопытством разглядывала Розу, стараясь понять, на что намекали обе женщины. Что имела в виду Марти, когда сказала, что бадья Розы для стирки белья всегда сухая. Как можно стирать без воды? И зачем войскам таскать за собой прачку? Разве офицеры не могут сами постирать себе белье?
– А почему вы решили пойти в армию? – спросила она Розу.
– Да я ничего не решала. За меня все решила жизнь. – Она поставила пухлую ручку на стол и оперлась подбородком на кулачок, приготовясь к долгому рассказу. – Я влюбилась в одного офицера и сбежала из дома, – гордо заявила она. – Но я была дура, что не заставила его пойти со мной под венец до того, как убежать с ним. Мой любимый бросил меня и вернулся в Англию, когда срок его службы закончился. Оказалось, что у этого подлеца уже была жена и куча детей. – Она пожала плечами. – А мне некуда было деваться. Мои родные от меня отказались. Вернуться домой я не могла. А оставаться в форте Камберленд мне не хотелось. Там женщины только и делают, что болтают о пеленках и горшках. – Она сморщила носик. – А я пока детей заводить не собираюсь.
Марти тоже слушала рассказ Розы и то и дело хихикала.
– Да ладно, кончай! Лучше скажи девчонке правду. Она еще совсем невинная. Признайся, что никакая ты не прачка.
– Нет, прачка. – Роза стояла на своем. – Сегодня мне надо идти к майору. Ему надо постирать бриджи. – Она подмигнула Тэсс.
– Ну да, – кивнула Марти. – И не забудь свою бадью.
– Ни за что! – парировала Роза.
Она направилась в угол фургона и вытащила оттуда новенькую сосновую бадью. Ее доски явно не знали воды, латунные ручки сияли, словно только что начищенные.
Роза спустилась вниз. Марти и Тэсс провожали ее.
Тэсс слышала, как присвистывали солдаты, мимо которых проходила Роза.
– Эй, Рози! Как насчет небольшой постирушки? – крикнул один.
– А монеты у тебя есть, Джек? – спросила Роза.
– Пока нет. А если в долг?
– Ты же знаешь, что я тебя люблю. Но я не подаю милостыню.
Раздался взрыв смеха, и Роза гордо зашагала дальше.
Тэсс долго глядела ей вслед. Роза спокойно отшучивалась на окрики и свистки.
Тэсс посмотрела на Марти.
– Она никакая не прачка, – догадалась она. – Так ведь? Она – шлюха.
– Не надо оскорблять ее. Никто из нас себе судьбу не выбирает. За нас решает Господь.
Тэсс, смутившись, отвела взгляд.
– Да я и не хотела оскорблять ее. Просто я поняла.
Она задумчиво смотрела, как плясали на досках фургонов отсветы костров.
– Я несколько недель была у индейцев. И теперь на многое смотрю по-другому. Индейцы очень мудрый народ. Они принимают друг друга такими, какие они есть.
– Плохо, что мы, белые, не можем быть такими. – Марти вытащила из-за пояса ножик и стала строгать палку, которую она подобрала с земли. – У нас, у белых, часто бывает так, что если ты не такой, как все, если ты сильно отличаешься от остальных, то тебя отовсюду гонят. Вот как меня, например. – Она задумалась и тихо продолжила: – Я иногда думаю, что среди индейцев мне бы жилось куда лучше. У меня даже есть парень, индеец из чeроки. Я ему нравлюсь. Ему все равно, как я одеваюсь и хожу. Он говорит, что ему нужен преданный и сильный друг для охоты. А не только для того, чтобы спать вместе.
Тэсс поглядела на нее с изумлением.
