нападает настоящее безумие. Они начинают кусать все, что попадается им на зуб, даже своих сородичей. Сожрав намеченные для разрушения здания до основания, акулы убираются восвояси, оставив после себя город, который они сровняли с землей, ну и, конечно, тысячи усыпленных акул.
— А как вы поступаете с усыпленными акулами? — спросила Люси.
— Мы аккуратно укладываем их на платформы, — сказал Гммм. — Есть возможность соединять летающие платформы друг с другом, дабы получить большую несущую поверхность. Затем платформы взлетают и летят к океану, где мы возвращаем акул в их родную стихию. Там они через сутки приходят в себя — целые и невредимые.
Том и Люси не спускали глаз с Гммм.
— И вам никогда не приходило в голову… — Люси растерялась, но все же договорила:
— взять и убить их?
— О нет, конечно, нет! — вскричал Гммм. — Мы, иксстлане, твердо убеждены в том, что только расы, сохранившие в своих душах варварские наклонности, способны убить другое существо. Лучше мы сами погибнем, чем будем вести себя так нецивилизованно!
Колокольчики, бившие тревожный набат, вдруг умолкли, и их звон сменился печальной музыкой. Гммм тут же перевернулся спинкой вверх, его плавнички шевельнулись едва заметно.
— Вы не должны следовать моему примеру, — торопливо сказал иксстланин Тому и Люси. — Но мы, иксстлане, всегда замираем, когда звучит наш национальный гимн. Сейчас он звучит потому, что многим из нас не суждено дожить до конца дня.
Гимн отзвучал. Гммм принял вертикальное положение. Со стороны города донесся гулкий удар гонга.
— Они уже совсем рядом! Приборы обнаружили их! — воскликнул Гммм. — Хотите взглянуть на них?
— Очень, — честно признался Том. На стороне платформы, обращенной к океану, возник зеленый круг. Посмотрев внутрь него, Том и Люси увидели не землю и не край океана, а то, что происходило в глубине океана, под водой: тесные ряды огромных акул, плывущих к берегу, словно какая-нибудь армия. Темно-серые, в остальном акулы были очень похожи на земных, которые были знакомы Тому и Люси по картинкам. Между ними и земными акулами прослеживалось одно лишь существенное различие.
— Они… жирнее наших акул, — отметила Люси.
— Правда? — проговорил Гммм. — Я этого не знал. И насколько же жирнее?
Том растерялся, подыскивая слова для сравнения. Ему помогла Люси.
— Они примерно вдвое толще тех акул, которых я видела на снимках. Это удивительно. Акулы, как правило, поражают своими стройными очертаниями. А ваши… они такие пузатые, что выглядят неуклюжими.
— Они действительно неуклюжи, как в океане, так и на суше, — подтвердил Гммм. — Но мне было очень интересно узнать, что между нашими акулами и представителями параллельной расы есть различия.
— Когда они доберутся до берега? — поинтересовалась Люси.
— Они начнут выбираться на берег примерно через пятнадцать земных минут, — ответил Гммм. — Это весьма приблизительно. Но мне все же кажется, что это произойдет минут через пятнадцать.
Том оглянулся на город. Он не увидел в воздухе ни одного иксстланина.
— Где же ваши? — спросил он у Гммм.
— Они спустились на улицы, — объяснил иксстланин. — Конечно, гораздо удобнее стрелять в акул из парализаторов с крыш зданий, но успокаивающее средство лучше действует, если снаряд попадает акуле в открытую пасть. Акула, пораженная таким образом, прекращает двигаться уже через несколько секунд. Если же сна ряд попадает не в пасть, а куда-то еще, то она продолжает метаться минуту, а то и две и все вокруг себя крушит.
— Но почему бы вам не заряжать ваши снаряды более высокой дозой транквилизатора? Тогда лекарство срабатывало бы скорее и им можно было бы стрелять в любой участок тела акул. Ведь приближаться к акуле для того, чтобы выстрелить ей в открытую пасть, опасно.
— Вы правы, — согласился Гммм. — Но от высокой дозы транквилизатора акула может погибнуть. А нам бы этого совсем не хотелось.
— Да, — кивнул Том и сочувственно добавил:
— Понимаю.
Они молча наблюдали за продвижением акул внутри зеленого круга.
— Вы должны понять, — нарушил молчание Гммм, — что значат для нашего народа здания, выстроенные из драгоценных камней. С их помощью мы стараемся выразить наше единение не только с родной планетой, но и со всей Вселенной. Если настанет такой день, когда мы лишимся всех наших драгоценных зданий, мы что-то утратим как народ. Пожалуй, мы потеряем сердце нации. Несколько поколений иксстлан очень огорчены участившимися нападениями акул. Если бы вы могли прочесть произведения нашей госпожи поэтессы на языке оригинала, чтобы целиком насладиться их красотой, то вы бы ощутили в них печаль, сравнимую с закатом, с сумерками — они полны предчувствия конца нашего существования. Мы думаем, что это известно и нападающим на нас акулам. Видимо, об этом им каким-то образом сообщили более цивилизованные акулы вроде тех, которые вершат свои делишки на товарной бирже. Безусловно, это всего лишь предположение, но это предположение только прибавляет нам печали.
Том и Люси даже не знали, что и сказать. Но выждав несколько минут, Люси все же попыталась перевести разговор на другую тему.
— Скажите, пожалуйста, Гммм, — обратилась Люси к иксстланину. — Когда мы с вами познакомились, вы сообщили нам, что можете по собственному желанию менять пол, в зависимости от настроения. Но почему госпожа поэтесса именно госпожа? Она решила все время сохранять свой женский пол?
— А, понятно, — отозвался Гммм. — Дело в том, что при жизни каждого поколения нашего народа появляются индивидуумы, заслуживающие всенародного почитания и славы. С давних времен повелось, что такие важные особы… по-моему, по-землянски это называется «замораживают»… так вот, они замораживают себя в том или в другом поле до конца своих дней. При этом они, естественно, вольны выбирать, на каком поле остановиться. Госпоже поэтессе больше понравился женский. Но она могла бы с легкостью выбрать и мужской. В таком случае к ней нужно было бы обращать… о, простите, я хотел сказать «к нему», «господин поэт».
Со стороны города снова послышался тревожный перезвон.
— Я ошибся! — вскричал Гммм. — Акулы ближе, чем я думал! Теперь они могут в любую секунду выйти на берег!
Том и Люси оторвали взгляды от зеленого кольца на платформе и устремили их к темной полосе побережья. Они смотрели. Они ждали. Но там ничего не было, кроме волн, которые беспрепятственно наплывали на берег — за одними волнами следовали другие… и больше ничего видно не было.
— Теперь — в любую секунду! — повторил Гммм.
Глава 18
Мозг Тома работал как двигатель автомобиля и быстро набирал обороты.
Не могло ли быть так, чтобы господин Валгинда убедил их с Люси отправиться на Иксстл, надеясь, что они придумают, как защитить иксстлан от набегов акул?
Могло.
Тоска охватила Тома, на него словно нахлынула холодная, сине-зеленая океаническая волна. Да, у него было оружие, да, он прошел обучение, соответствующее статусу ученика террориста, но акулы были такие огромные, их было так много, а он — всего один. Разум Тома метался, он пытался припомнить все, что слышал об акулах. «План действий… ну же!»
— Что-что? — вдруг спросила мужа Люси, обернувшись к нему. — Ты, кажется, пытался что-то
