говорил спокойно и уверенно, словно в очередной раз вывел новичков на учебный полет. – Система Альфа Центавра атакована флотом Инсектората, превышающим нас в численности десятикратно. Задача: не допустить уничтожения противником колонии на Радуге и обеспечить защиту гражданского населения. Это все. – Он секунду помолчал и добавил: – Теперь все зависит от нас.
Лани отметила, что все восприняли известие спокойно, не дрогнул никто. Вспыхнула команда к началу атаки, и маленький, но гордый флот Содружества устремился на сближение с врагом. На связь вышел ведущий звена и раздал цели. Лани старательно захватила первичную и вторичные отметки и сосредоточилась на пилотировании, удерживая свое местоположение в атакующем звене. Бортовой навигатор выдал предупреждение: флот Инсов на дистанции дальнего удара. Сейчас пауки дадут залп. Что ж, Рилл будет гордиться тем, как она проведет свой первый бой, даже если он станет для нее последним. Только бы удалось добраться живой до дистанции клинча…
Но в планы командования бессмысленная гибель людей в самоубийственной атаке не входила. Едва атакующие корабли достигли дистанции лучевого удара, система тактического мониторинга зажгла на переднем крае атаки несколько новых зеленых отметок. Лани бросила взгляд на данные опознавания. Десяток тяжелых эсминцев, свернув поля преломления, вышли из невидимости. В следующее мгновение пространство, заполненное передовыми частями флота Инсов, вспыхнуло множеством ослепительно ярких огненных шаров вскипающего пламени. Сдетонировали минные поля, поняла Лани. Автоматика затемнила прозрачный кокпит перехватчика, защищая человеческие глаза, и тотчас в наушниках загремел голос Волса:
– Эскадрилье – максимальное ускорение!
Лани включила форсаж, даже не успев удивиться появлению минных полей. Ведь четыре дня назад этот сектор системы на картах был отмечен как безопасный для полетов. Атакующие корабли под прикрытием широкого фронта остаточного загрязнения, вызванного подрывом минных полей, стремительно сближались с флотом Инсов. Она успела заметить, как на карте зажглись несколько желтых точек, это находившаяся на орбитальном аэродроме подскока небольшая эскадра союзников присоединилась к бою. Судя по характеру их действий, Дэльфи были оснащены средствами радиоэлектронной борьбы. Если они успеют выйти на дистанцию РЭБудара, мы еще сможем попить из пауков крови, подумала Лани, но в этот момент первая волна человеческого флота вынырнула из облаков бурлящего газа, и передовые корабли Инсов открыли беглый огонь. Небольшое облако атакующих, и красный океан отметок на изображении боевого пространства поредел.
– Маневр уклонения! – команда ведущего хлестнула, как щелчок кнута, и Лани бросила перехватчик в сторону, уходя от удара. Дистанция до противника быстро сокращалась, она непрерывно бросала машину из стороны в сторону, меняя углы атаки и векторы направления, но с каждой секундой уклоняться от несущих смерть лучей становилось все легче. Еще через несколько мгновений передовые части человеческих подразделений вгрызлись в гигантское тело паучьего флота, и время для Лани слилось в один стремительный бурлящий поток. Первичная цель, сближение, выход на орбиту атаки. Залп, уклонение, снова залп, уклонение, опять залп, взрыв, разворот. Вторичная цель, сближение… Атака… Взрыв… Новое целеуказание, первичная цель, сближение, выход на орбиту атаки… Бешеная карусель яростного боя уплотняла минуты в секунды, полностью отдавая власть над телом рефлексам и подсознанию. События сменяли друг друга со скоростью ревущего в верхних слоях атмосферы метеоритного потока. В какойто момент у нее на хвосте оказался перехватчик пауков, но первый ведомый их звена в последнюю секунду точным залпом превратил его в облако кипящего газа, и карусель атаки снова поглотила Лани.
Звено разорвало в клочья еще один паучий крейсер, и на ее ведущего навалилось сразу с десяток Инсов. Лани бросила машину в лобовую атаку, краем глаза стараясь удержать, в поле зрения, третий перехватчик звена. Маневр уклонения, залп, снова уклонение. Идущий ей навстречу паук разлетелся на обломки менее чем в сотне метров прямо по курсу. Прячась от огня противника, она прошла облако обломков насквозь и успела снять с ведущего еще одного врага. Гдето совсем рядом ударили лучи, расходясь с ее машиной в какието метры. Ведущий сложнейшим маневром практически мгновенно стряхнул с себя пару истребителей пауков и сам вышел им в хвост. Лани выдала предельное ускорение и успела прикрыть ему тыл. Залп. Взрыв. Уклонение. Залп. Взрыв. Уклонение. Карусель смерти продолжалась, все сильнее увеличивая темп. В какойто момент истребителей Инсов вокруг стало так много, что разглядеть отметки своего звена на карте среди бесконечного моря красных точек было невозможно, и ориентироваться приходилось уже на глаз. Жить оставалось минуты полторы. Ослепительная вспышка расцвела совсем рядом, и тактический анализатор сообщил, что они с ведущим остались вдвоем. Снова уклонение, залп… бешеная круговерть и мельтешение космоса, усеянного большими и малыми рыжими пятнами. Целеуказание, атака…
Вдруг корабли Инсов резко отхлынули в сторону, и индикаторное пространство судорожно запылало сигналами максимальной степени опасности. Ведущий проорал команду, уводя Лани за собой кудато резко вверх, и она включила форсаж. Автоматика, пытаясь спасти человека, сняла ограничение на максимальные перегрузки, и невыносимая тяжесть навалилась на нее, стремясь разорвать на куски сердце и легкие. На короткий миг Лани потеряла сознание, а когда кровавая пелена немного спала с глаз, она с трудом перевела взгляд на тактический анализатор. Под ней, в опасной близости, собирали свою кровавую жатву Серебряные Слезы, и огромный кусок пространства превратился в пиршество смерти. В трех тысячах километров прямо по курсу гигантской грациозной гроздью висели серые шары тяжелых линкоров Ударной Группировки, и бескрайние потоки жаждущих крови крохотных шариков, несущие в себе частицы антивещества, стремительно пожирали рыжую массу паучьего флота. На карте ежесекундно вспыхивали все новые и новые тысячи отметок, обозначая выходящие из гиперпространства силы Содружества.
– Я – «Вектор1». Эскадрилье перегруппироваться! – раздался в эфире усталый голос Волса.
«Живой!» – радостно вспыхнула мысль. Лани рванулась за ведущим, стремясь поскорее оказаться рядом с Риллом. Перегруппировка была недолгой. Эскадрилья потеряла две трети личного состава, из десяти троек осталось лишь одиннадцать машин. Вскоре пришел приказ возвращаться на базу, и оставшиеся в живых, неспеша, потянулись в сторону своей станции.
– А что произошло? – не выдержала Лани.
– Отставить бредить в эфире! – сердито отрезал Волс.
– Я – «Вектор6», – срочно поправилась она. – Прошу уточнить обстановку!
– Десять минут назад флот Содружества вышел из гиперпространства. В данный момент заканчивается уничтожение противника, вторгшегося в систему Альфа Центавра. – Весело прозвучал ответ Волса.
– Но ведь они же ушли к Сириусу! – удивилась Лани. – Как это возможно?
– К Сириусу ушли необходимые для оказания помощи силы. Основная группировка сразу прыгнула сюда. Нашей задачей было убедить пауков в том, что их удара здесь никто не ждет, и продержаться до подхода основных сил. Все было спланировано заранее. Командующий точно предугадал замысел Инсов и устроил им здесь ловушку.
– Но как он догадался?! – изумилась Лани.
– А вот этого не знает никто, – серьезно ответил Рилл.
Глава девятая
ИНТЕРЕСНЫЕ НАХОДКИ
Дежурный оператор системы обнаружения напряг железы и выпустил еще одну нить. Он придирчиво осмотрел складывающийся рисунок декоративного плетения, которым от скуки решил украсить свой боевой пост. Ажурность образа требовала доработки, и он принялся аккуратно перебирать нити передней парой лапок. Его смена заканчивалась еще не скоро, и оператор старался скоротать время этим единственным доступным на посту способом. Формально и это было запрещено инструкцией, на базе с момента ее создания была введена максимальная степень режима секретности. Впрочем, необходимость этих мер была понятна любому. Глубоко законспирированная и тщательно замаскированная база Инсектората находилась в самом центре жизненного пространства Дэльфийской Империи, и не гденибудь, а под боком у материнской системы водоплавающих. Яркая оранжевая звезда, на орбите которой вращалась их родная планета, имела спутником систему двойного коричневого карлика, мрачную, пустынную и радиоактивную. Больший из двух ее компонентов имел свой спутник и жиденький пояс астероидов, совершенно бесполезных с точки зрения добывающей промышленности. Небольшая планетаспутник коричневого карлика под влиянием мощных приливных сил последнего, не имела осевого вращения и была навечно скрыта от оранжевой звезды и ее света своим темнобордовым солнцем. Этот погруженный в бесконечную темноту планетоид, щедро одариваемый темным светилом теплом и радиацией, столь любимой расой Инсов, очень напоминал оператору родную звездную систему. Разве только здесь было два солнца, но зато они такие же ласковые и не дающие этот омерзительный свет. Неудивительно, что Высшие решили оборудовать базу именно здесь, на стороне планетоида, обращенной к закрывающему почти всю небесную сферу мрачному солнцу. Это место подходило для таких целей как нельзя лучше. Каким образом они смогли сохранить строительство такого глобального сооружения в тайне, до сих пор оставалось для оператора загадкой. Поистине велик Разум Высших. Как бы то ни было, но база функционировала уже
