насекомых практически в двух метрах от него. Облепленная липким огнем волна пауков врезалась в человека. Он отпустил жало, автоматически скользнувшее за спину, и коротким движением рванул из креплений рукояти боевых ножей. Спустя долю секунды в полумраке тесных туннелей, озаряемых скачущими по неровным стенам в дикой пляске огненными бликами, падающими от огненных костров из охваченных горящим напалмом паучьих тел, ярко вспыхнули хирургическим светом плазменные клинки.
Когда через пятнадцать секунд подошла помощь, бой был уже закончен. Узкий туннель был усеян расчлененными паучьими телами, под ногами, дымясь, хлюпала кислотная жижа, заменяющая Инсам кровь, с шипением испаряясь от жара догорающих лужиц напалма. Тринадцатый стоял немного поодаль и, облокотившись о стену, осматривал повреждения. Бронекомбинезон был пробит в четырех местах, но только одна рана была понастоящему глубокой. Судя по жуткому холоду в области раневого канала, бактериисимбионты уже приступили к регенерации тканей. Пробоины в матовой броне затянулись, и он сделал шаг, потом другой. Голова кружилась, но идти было можно. Значит, можно обойтись и без медиков. Тринадцатый кивнул бойцам, молча ожидавшим указаний, и группа двинулась дальше по коридорам, тщательно выжигая все на своем пути. Алекс потянулся сознанием к Чебурашке. Мышонок категорически отказался остаться на Иилату и принимал участие в штурме с первой его минуты. Разреженная ядовитая атмосфера планетоида ему абсолютно не мешала, а колоссальный радиационный фон лишь добавлял энергии. Попав внутрь паучьей базы, он буквально раскалился от ярости, и присылаемые им образы были охвачены жаждой битвы. Мышонок на бешеной скорости носился в самых опасных очагах боев, нанося ультразвуковые удары и выплевывая кислоту. За прошедшие годы Чебурашка вырос и стал гораздо сильнее. Штурмовым группам приходилось до максимума увеличивать мощность ультразвуковых фильтров, но даже при этом сила вибрационных ударов причиняла находящимся поблизости людям боль. Раз пятнадцать Чебурашка застревал в паутине, и Тринадцатому приходилось буквально вырезать мышонка оттуда, но и это его не останавливало. На нижних уровнях базы Люди натолкнулись на еще один вид пауков, в которых Тринадцатый узнал тех самых насекомых, что атаковали колонию мышей у Роса пятнадцать лет назад. В жилых помещениях, где было обнаружено основное скопление этих особей, плетение паутины ничем не отличалось от той, что была уничтожена у старой радиомачты. Это открытие было очень важным, но сначала надо было отыскать Чебурашку. Тринадцатый снова позвал друга. В ответ пришел слабый образ, заглушенный каменной толщей. Алекс сориентировался в пространстве, и группа свернула в боковой коридор. Через пятьдесят метров он уперся в переборку шлюза, задраенного изнутри. Тринадцатый вскинул излучатель, и заряд плазмы ударил в толстый лист броневолокна. После четвертого выстрела переборка превратилась в раскаленный пар, и бойцы вошли внутрь. Помещение было очень просторным, вне всякого сомнения, самым большим на паучьей базе. В центре зала на полу лежали три скрюченных тела техников Инсектората, судя по конвульсивно сведенным лапам, они умерли от жестоких судорог, вызвавших разрыв внутренних органов. Ближе к стене лежало еще одно тело с тремя прожженными в головогруди дырами в области головного мозга. Прямо на нем сидел наполовину заплеванный паутиной серый колобок. Он отрастил себе подобие ложножки и, сердито пища, отдирал от тела липкую субстанцию. Тринадцатый огляделся. Помещение было полностью заставлено сложнейшими приборами, изготовленными из бледнозеленого вещества, на вид совершенно непонятного происхождения. Он вышел в эфир и вызвал Ооээа.
– Эскадра на орбите планетоида, весь сектор пространства блокирован, – откликнулся Наследный Принц, – как обстановка?
– Мы нашли то, зачем пришли.
Едва бойцы вышли на поверхность, к Тринадцатому подошел командир первой группы.
– Господин Командующий, куда девать этого? – он кивком указал на своих людей.
Тринадцатый подошел ближе и, улыбнувшись, покачал головой. Молодцы мальчишки, ничего не скажешь. На земле, спеленатый, словно клубок, лежал Владетель. Некоторых лапок не хватало, но в целом все было на месте. Судя по окоченевшей тушке, Высший был полумертв от ужаса, но цвет фасеток свидетельствовал о его вполне приемлемой жизнеспособности.
– С собой, – приказал Тринадцатый, – подарок Андрею Андреевичу. Его ведомство будет вне себя от счастья.
На поверхности уже стояли корабли Дэльфи, и многочисленные технические специалисты и эксперты разворачивали оборудование. Ооээа собирался вскрыть паучью базу с дотошностью патологоанатома. Ученые Содружества присоединятся к ним уже завтра. Пока его бойцы грузились на корабль, Тринадцатый поднялся на борт флагмана Принца. Бронекомбинезон отлично работал в водной среде, что позволяло после прохождения процедуры очистки и дезактивации свободно находиться в заполненных водой помещениях Дэльфи, и во время посещений планет Империи не приходилось менять снаряжение. Он привычно порадовался могучему уму и скрупулезной предусмотрительности Серебряковамладшего.
– Как там Алиса? – спросил Тринадцатый, когда они с Принцем остались наедине.
– Она отлично справилась со своей ролью, – Ооээа склонил голову в легком поклоне, выражая знак уважения, – Алекс, я давно хотел задать тебе личный вопрос. Ты позволишь?
– Разумеется.
Принц немного помедлил, словно опасаясь показаться нетактичным, но все же продолжил:
– Почему ты так долго живешь с одной и той же самкой, Алекс? Ведь ты один из Лидеров своей расы, а по рейтингам популярности у тебя безусловное первенство. Ты можешь позволить себе иметь любых самок из числа самых лучших.
– Я люблю ее, О, – мягко ответил Тринадцатый. – Она для меня и есть самая лучшая. Это сложно объяснить словами, дружище. Словно она часть меня.
– Любовь… – задумчиво протянул Ооээа. – Крайне странное состояние ваших организмов. Это связано с биохимией человеческого мозга? – Принц нахмурился: – Нашим ученым пока не удается полностью объяснить этот феномен вашей расы.
– Дружище, всей нашей расе не удается объяснить этот феномен на протяжении лет эдак тысяч сорока. А сколько бед и радостей проистекло изза этого крайне странного состояния наших организмов!
– Тринадцатый улыбнулся, – и я бы не стал спорить на свой любимый крейсер, что дело тут ограничивается одной лишь биохимией мозга или мозгом вообще. Ооээа покачал головой.
– Это попрежнему ничего не объясняет, – Наследный Принц совсем почеловечески пожал плечами и сменил тему, – Алекс, Имперский Генеральный Штаб детально разбирает каждую твою боевую операцию. Вне всякого сомнения, любая из них есть драгоценная жемчужина в коллекции полководческого искусства, а твой термин «спецмероприятие» был переведен на наш язык дословно и уже вошел в военную лексику. И сегодняшний день тоже войдет в учебники. Посему позволь мне на правах друга первому задать тебе несколько вопросов.
Темп музыкального сопровождения резко возрос, увеличивая ритм и возвещая о скором окончании танцевального этюда. Алиса выполнила несколько быстрых па и изящным движением закончила композицию точно на последней ноте. Музыка смолкла, но удивительная акустика помещения почти минуту хранила затихающие звуки, словно скрипичный альт, изготовленный тысячелетия назад руками древнего мастера, умеющий долго звучать после единственной взятой ноты. Алиса перевела дух, отдыхая после непрерывного танца, длившегося почти час, и в который раз осмотрелась вокруг, не переставая удивляться неповторимой дэльфийской архитектурой.
Здание, выделенное Императором в качестве резиденции для гостей из Солнечной системы, было живым организмом, как и все в мирах Дэльфи. По сути, это была колоссальных размеров морская раковина, специально выращенная виртуозными биологами для такой цели. Живой дом находился на глубине в две тысячи метров, даже по здешним меркам далеко не мелководье. Однако догадаться о таком удалении от поверхности, не зная заранее, было решительно невозможно. Домраковина не просто был просторным и многоэтажным. Биоинженеры подводной цивилизации не упустили ни одной мельчайшей детали. Ровный мягкий свет, не напрягающий глаза, небольшая влажность, давление и содержание кислорода в здании – все оказалось скрупулезно рассчитано и доведено до показателей, являющихся оптимальными для человека. Огромная раковина поглощала углекислоту, выделяла кислород с примесями азота в необходимых пропорциях, поддерживала нужную температуру внутри себя и осуществляла еще добрую тысячу необходимых функций.
Согласно легенде в этой резиденции проживала делегация Содружества во главе с Тринадцатым, прибывшая по приглашению Наследного Принца на торжества, посвященные открытию новой колонии Империи. О том, что в действительности ни Принц Ооээа, ни Командующий силами Содружества, не появились на празднестве ни разу, было известно лишь очень небольшому кругу доверенных лиц Принца Ооээа. Пока двойник Принца и группа людей, затянутых в непроницаемые черные скафандры, играли свои роли на официальных встречах, Алисе пришлось оттягивать на себя все внимание массмедиа. За прошедшие трое суток она успела побывать практически во всех уголках Иилату, и покрасоваться на всех рейтинговых проектах и программах. А количество данных интервью и проведенных телемостов она уже и не пыталась подсчитывать. Имперская Ассоциация космических пилотов дальнего следования, ссылаясь на бытность Алисы в прошлом дальнобойщиком,
