Мерхнов нет средств это уничтожить, каким образом они могут его удержать? Что мешает твоему злу покинуть систему или хотя бы просто прогуливаться по ней с ветерком?
– А может, у них баланс сил! – заявила Алиса. – Никто никого не может победить!
– Не думаю, – Тринадцатый прислушался к спящему на груди Чебурашке и улыбнулся.
Мышонку снился сон, в котором он играл в догонялки с атмосферным истребителем. Отказать Чебурашке в воображении было невозможно. Как раз сейчас он лихо обогнал боевую машину, идущую на скорости, многократно превосходящей скорость звука, и получал удовольствие от безмерного удивления ее пилота.
– Станция расположена точно в геометрическом центре системы, одновременно являющимся ее центром масс, – вернулся к спору Алекс. – Представляется вероятным, что она существует тут с момента создания этой звездной системы. А это миллиарды лет. Тебе не кажется странным, что даже за сотую часть столь долгого срока Мерхны не накопили сил, чтобы изменить баланс в свою сторону? Ведь эти планетызаводы могли бы выпускать боевые корабли непрерывно, а их ученые – непрерывно вести поиск новых способов победить. К тому же, если ты права, логичнее было бы застать здесь непрерывное сражение. Или хотя бы его следы в зоне отчуждения. А тут все чисто. Даже молекулярные пробы ничего не дали.
Он снова посмотрел на изображение станции.
– Нет, я думаю, объект охраняют от внешних врагов. Не случайно механоиды бросаются на любую точку перехода, стоит ей только открыться в этой системе. Возможно, от него в какойто степени зависит целостность самой звездной системы…
– Почему же тогда нам позволили свободно нарушить границу? – удивилась Алиса. – Мы же чужие, тот самый внешний враг! Если эта станция такая ценная, разве ее не надо от нас защищать? А может, мы сейчас подойдем поближе и ударим по ней из всех излучателей?
– Разве не ясно, что нас не воспринимают как врагов? – Алекс посмотрел на нее. – Скорее, нас вообще никак не воспринимают. И потом, может, они и не обращают на нас внимания, так как знают, что мы не в силах повредить станцию. Вспомни, нас сканировали каждый раз, как мы оказывались в этой системе.
– Да! – воскликнула Алиса. – Или станция сама уничтожает все, что к ней приближается!
– Не думаю, что это так, но согласен, что подходить к ней пока не стоит, рисковать незачем. Зона отчуждения явно была создана не просто так. Нам не помешала бы дополнительная информация…
Тактический анализатор вывел на сфероид карты сразу множество отметок, рассыпанных по дальним окраинам системы.
– Фиксирую открытие точек перехода! – руки Алисы метнулись к сенсорам. – Шестнадцать порталов одновременно! Один из них в точке нашей крайней стоянки. Наблюдаю выход новых кораблей из порталов! Мерхны уже начали сближение. Вот это да…
На сфероиде анализатора было отчетливо видно, что к вышедшим из порталов одиноким судам устремились сотни кораблей механоидов, одновременно пришедшие в движение.
– Чьи корабли? – спросил Алекс.
– Не могу сказать, – с досадой поморщилась Алиса, – далеко слишком. Но цели определенно малогабаритные.
Индикаторное пространство оборудования Серебряковамладшего ожило строками данных. Алиса вгляделась в сообщение.
– Приборы фиксируют кратковременный всплеск активности на станции!
– Они уходят, – Алекс указал на тактический анализатор. Отметки неизвестных кораблей быстро ныряли в свои порталы, явно не собираясь вступать в неравный бой.
– Бери курс на окраину системы, – приказал Алекс. – Если это повторится снова, имеет смысл быть поближе к месту событий. Только на всякий случай не выходи из основного облака Мерхнов.
«Русский» развернулся и двинулся назад. Алиса уже освоилась со странной вежливостью Мерхнов, и вела крейсер на серьезной скорости, заставляя механоидов уступать ей дорогу.
– Нахально, – оценил Тринадцатый, – не боишься, что ктонибудь не успеет отвернуть?
– Я успею, – уверенно сказала Алиса, – не переживай за меня, любимый, это не самая сложная гонка из тех, что мне приходилось участвовать.
Он посмотрел на нее и улыбнулся. Почувствовав знакомые эмоции, Чебурашка проснулся и потребовал выпустить его на плечо. Серый мохнатый комочек разместился на своем законном месте и принялся отращивать ушитарелки, не сводя черных бусин глаз с обзорных экранов. Когда Алиса на высокой скорости проскакивала сразу между добрым десятком чужих кораблей, мышонок издавал одобрительный писк.
– Чем недовольно это ушастое чудовище? – весело поинтересовалась Алиса, не отводя взгляда от навигационного экрана.
– Наоборот. Он одобряет твои действия. Твой курс совпадает с тем, что он проложил для себя, – Тринадцатый с улыбкой смотрел на буквально растворившегося в полете мышонка.
Крейсер прошел уже половину пути, когда открытие порталов повторилось. На этот раз точек перехода было не меньше пятидесяти.
– Похоже, эти товарищи взялись за дело всерьез, – констатировал Алекс, изучая новые данные тактического анализатора.
Он коснулся ближайшей к крейсеру отметки чужого корабля. На обзорном экране развернулось незнакомое изображение.
– Это Вузэй, – уверенно произнесла Алиса. – Мы такого раньше не видели, но я в этом уверена.
– Согласен, – Тринадцатый разглядывал обводы корабля. – Материал корпусов очень похож. Теперь мы знаем два вида их кораблей, интересно, что за класс у…
– Нас сканируют! – перебила его Алиса. – Алекс, они ВСЕ нас сканируют!
– Понятно, – сказал Тринадцатый. – Это разведчики. И они тут по нашу душу. Останавливай корабль, дальше не пойдем. Мне все это не нравится.
Алиса приступила к торможению. Тем временем Вузэй начали срочно покидать систему, не желая попасть под огонь приближающихся кораблей Мерхна. Спустя мгновение в системе снова стало тихо, только механоиды меланхолично возвращались на свои места.
– Что теперь? – Алиса посмотрела на Тринадцатого.
– Подождем. Разведку такими силами не проводят из чистого любопытства.
Ждать пришлось долго. В конце концов, было принято решение до прояснения ситуации спать на мостике, сидя прямо в командных креслах. Тактический анализатор включил сигнал тревоги спустя почти сутки, и события начали стремительно развиваться, едва внутри человеческого корабля трое членов его экипажа успели открыть глаза. В первые секунды казалось, что повторяется прошлая картина. По периметру системы, на дальних подступах, открылось множество точек перехода, из которых появились разведывательные корабли Вузэй.
– Нас снова сканируют! – доложила Алиса. – Какой всетаки огромный радиус действия у их разведчиков, попади они под сверхновую!
Сканирование закончилось, и разведкорабли Вузэй начали быстро покидать систему. Но дальше все пошло подругому.
– Формирование точки перехода по левому борту! – Алиса смотрела на поступающие данные. – Очень мощный сигнал! Что там…
По левому борту, на очень большом удалении от края системы, открылись сразу три десятка порталов. Едва стабилизация точек завершилась, в систему Мерхнов начал входить крупный флот.
– Вузэй, – Тринадцатый приблизил изображение. – Серьезные силы. Жаль, далеко, картинка неважная. – Он обернулся к Алисе: – Снимай все, что сможешь. Нам впервые предоставляется возможность увидеть флот ящериц.
– Зачем им это? – недоуменно спросила она. – Им все равно не справиться с механоидами, их здесь миллионы!
– Не похоже, что они собираются с ними справляться, – Тринадцатый хмуро следил за развитием событий.
Флот Вузэй имел в своем составе порядка трех тысяч вымпелов. Корабли образовали боевые порядки быстро и четко, демонстрируя отличную слаженность. Однако флот остался на месте, ожидая приближения механоидов. Мерхны не заставили себя долго ждать. Со стороны в первую секунду это выглядело так, будто половина системы одновременно сдвинулась с места, мгновенно набирая огромную скорость. На сей раз самые малые корабли механоидов не бросились в атаку, но наоборот, быстро отходили вглубь боевых порядков более крупных кораблей. Скорость реакции Мерхнов практически не была заметна глазу. Спустя секунду огромная бесформенная масса кораблей уже превратилась в строгие атакующие формации, идущие навстречу противнику. Часть группировки уже проводила обходной маневр, стремясь охватить врага с флангов, а небольшая, по меркам флота механоидов, всего тысяч в десять вымпелов, высокоскоростная группа кораблей стремительно поднималась над плоскостью эклиптики, явно ставя целью зайти ящерицам в тыл.
– Это ерунда какаято! – воскликнула Алиса. – Не понимаю, зачем Вузэй напали на систему? От них же сейчас даже следа не останется! Им такими силами Мерхнов не победить!
Словно в ответ на ее вопрос, тактический анализатор вывел новые отметки. Шесть точек перехода формировались по правому борту «Русского», и были они гораздо ближе предыдущих.
– Они и не собираются, – Тринадцатый указал на анализатор. – Это был отвлекающий маневр! Алиса, уходим, быстро! Курс на скопление Мерхнов, всю энергию на щиты задней полусферы!
Алекс зло поморщился. Стоило догадаться с самого начала, что это ловушка. Кто, будучи в трезвом уме, полезет сюда воевать на полном серьезе? Расчет Вузэй был прост и стар, как мир: хорошо защищенный флот оттягивает на себя основные силы, давая возможность небольшой, но очень мобильной маневренной группе решительным броском добраться до цели. И эта самая маневренная группа сейчас заканчивает переход не так уж и далеко от «Русского». Тринадцатый, молча, наблюдал за врагом. Новые порталы открывались практически внутри системы Мерхна, из них уже начали выходить боевые корабли, сразу же образовывая атакующий порядок.
– Что они
