Бернардино, чтобы преградить флоту адмирала Куриты выход из пролива. Оперативному соединению под командованием контр-адмирала Дэвисона он приказал нести дозор восточнее залива Лейте и поддерживать 7-й флот, который охранял восточную часть пролива Суригао. Оперативному соединению под командованием контр-адмирала Шермана было приказано занять позицию около острова Лусон и прикрывать подходы с севера. Таким образом, все подходы к заливу Лейте были блокированы. Утром 24 октября японский флот получил возможность в этом убедиться.
В это утро разведывательные самолеты обнаружили в море Сулу соединение японских кораблей, а авиация обнаружила главные силы японского флота, когда он шел на восток вдоль южного побережья острова Миндоро. Было отдано приказание направить несколько эскадрилий, и к полудню самолеты американской морской авиации атаковали корабли японского флота.
Недалеко от юго-восточного побережья Миндоро по линейным кораблям японского флота был нанесен сокрушительный удар. В каждый линейный корабль попало по крайней мере по одной бомбе. Тяжелый крейсер «Мёко», получив сильные повреждения, повернул обратно и направился к Сингапуру. Один эскадренный миноносец был потоплен. Огромный линейный корабль «Мусаси», в который попало много бомб и авиационных торпед, опрокинулся и затонул. Адмирал Курита повернул обратно и взял курс на запад.
Уже после этого он получил из Токио приказ, который, должно быть, заставил адмирала пожалеть о том, что связь между его мостиком и штабом главнокомандующего была исправной. Содержание приказа было следующее:
«Двигайтесь вперед, и поможет вам бог!»
Адмирал Курита со своей сильно потрепанной армадой снова взял курс на пролив Сан- Бернардино.
В ночь с 24 на 25 октября флот Куриты достиг выхода из пролива в Тихий океан на шесть часов позже, чем было запланировано. Выйдя из пролива, он взял курс на юг вдоль побережья острова Самар, к заливу Лейте. Темнота ночи перешла в утреннюю серую дымку, которая, словно чудодейственный занавес, скрыла передвижение кораблей.
Между тем адмирал Холси отозвал оперативные соединения контрадмиралов Богана и Дэвисона с их позиций и отправил на север, чтобы они присоединились к оперативному соединению Шермана и вместе с ним атаковали японские авианосцы. Таким образом, все силы 3-го американского флота бросились в погоню за японскими авианосцами как раз в то время, когда главные японские силы вышли из пролива Сан-Бернардино.
Холси, конечно, не мог знать, что авианосцы играли лишь роль приманки. Атакуя американские корабли утром 24 октября, плохо обученные летчики с японских авианосцев вместе с летчиками бомбардировщиков с острова Лусон нанесли американскому оперативному соединению тяжелый удар. В результате атаки легкий авианосец «Принстон» взорвался, а крейсер «Бпрмингам», который шел рядом, получил серьезные повреждения. Оперативное соединение японских авианосцев совершало беспорядочные маневры около мыса Энганьо, передавало сообщения по радио, корабли пускали густой дым, то есть делали все, чтобы привлечь к себе внимание противника. Считая, что японские авианосцы необходимо во что бы то ни стало оттеснить от залива Лейте, командующий собрал все свои оперативные соединения и отправил их на север для удара по авианосной группе.
После войны это решение подвергалось сильной критике, и главным образом потому, что 7-й флот не был немедленно поставлен в известность об уходе 3-го флота. Оставленный охранять залив Лейте, 7-й американский флот попал теперь в очень тяжелое положение. С севера подходило соединение Куриты: 4 линейных корабля, 8 крейсеров и 11 эскадренных миноносцев. Хотя оно было обнаружено и подверглось бомбардировке в море Сулу, корабли не получили серьезных повреждений и спешили теперь к проливу Суригао. В это же время корабли другого японского оперативного соединения, вышедшего с Формозы, также направлялись к проливу. Если бы все три японских соединения подошли к заливу Лейте одновременно, они могли бы отбросить назад 7-й американский флот.
Однако случилось иначе: самое мощное оперативное соединение 7-го флота устроило кораблям японцев в проливе Суригао своего рода засаду. Американский эскадренный миноносец потопил японский линейный корабль «Ямасиро». Три японских эскадренных миноносца получили повреждения от артиллерийского огня американских кораблей. Еще один поврежденный эскадренный миноносец обратился в бегство. В 4 часа 25 октября старый линейный корабль «Фусо» был потоплен снарядами тяжелых орудий американских линейных кораблей, которые с флангов вели обстрел входа в залив Лейте. В этом бою американцы потеряли только эскадренный миноносец «Альберт В. Грант», который был поврежден во время столкновения с японским крейсером «Могами». При этом сам крейсер, охваченный огнем и почти потерявший управление, стал уходить в пролив.
Крейсер «Могами» столкнулся с кораблями адмирала Симы, которые входили в узкий пролив Суригао. О замешательстве японцев свидетельствует то, что Тоёда, как он сам показывал впоследствии, и не думал, что корабли могут в то время оказаться в районе пролива Суригао. Кроме того, Нисимура раньше времени вошел в пролив, видимо, с тем, чтобы не перейти в подчинение к адмиралу Сима, который был старше его по званию. При данных обстоятельствах исход мог быть только один. После того как крейсер «Абукума» был торпедирован и выведен из строя, а флагманский корабль «Наси» протаранен крейсером «Могами», который несло по течению, адмирал Сима решил отвести свое разбитое соединение обратно в море Минданао. Вслед за этим американские самолеты атаковали крейсеры «Могами» и «Абукума» и потопили оба поврежденных корабля. Оперативное соединение Нисимура было уничтожено почти полностью. Удалось уйти только одному эскадренному миноносцу.
Идя на юг вдоль побережья острова Самар, командующий 2-м японским флотом ничего не знал о разгроме в проливе Суригао. Никаких известий он не получал и от соединения авианосцев. В 6 час. 45 мин. 25 октября авангард флота обнаружил отряд американских кораблей, которые находились в нескольких милях к северо-востоку от залива Лейте. Японцы открыли огонь из тяжелых орудий с дальней дистанции, и американские корабли, поставив дымовую завесу, быстро ушли на восток.
Это было оперативное соединение американского флота, в которое входили 6 эскортных авианосцев, 3 эскадренных миноносца и 4 эскортных миноносца. Указанное соединение под командованием контр- адмирала Спрэгыо несло дозор недалеко от юго-восточного побережья острова Самар и должно было встретить силы противника, идущие с севера. Юго-восточнее находилось такое же оперативное соединение, которым командовал контрадмирал Стамп. Между Сан-Бернардино и заливом Лейте находились только эти американские силы. Силы были неравные, и Спрэгыо обратился к Холси. за помощью. Но этот флот был далеко на севере, а линейные корабли, находившиеся около залива Лейте, испытывали сильную нужду в горючем и боеприпасах и не могли подойти к району действий раньше полудня. Только оперативная группа Стампа могла оказать немедленную помощь.
Крейсера противника приближались, за ними следовали эскадренные миноносцы и, наконец, линейные корабли. В этой обстановке американские эскадренные миноносцы развернулись, чтобы атаковать преследовавшего их противника. Отвечая на артиллерийскую стрельбу японцев, они выпустили торпеды и одной из них повредили крейсер «Кумано». Кроме того, артиллерийским огнем они нанесли некоторый ущерб другим кораблям и тем самым замедлили продвижение японского флота. Но эскадренные миноносцы не могли одержать победу над линейными кораблями. Миноносцы «Джонсон», «Хоел» и «Самуэль Б. Роберт» были потоплены артиллерийским огнем противника. Около 8 час. японские крейсера подошли к эскортному авианосцу «Гэмбиер Бей» и расстреляли его из орудий.
В это время на японские корабли налетели американские самолеты с авианосцев, и адмирал Курита отступил на северо-запад. Японские самолеты с острова Лусон продолжали бомбардировать корабли оперативного соединения адмирала Спрэгью, и напряжение боя еще больше усилилось, когда японские «камикадзэ» врезались в эскортные авианосцы «Киткан Бей» и «Сейнт Лу». Поврежденный взрывами, «Сейнт Лу» опрокинулся и затонул через несколько минут после того, как его покинула команда.
Между тем американские самолеты бомбардировали японские корабли. Поврежденный бомбой тяжелый крейсер «Судзуя» загорелся и затонул. Тяжелые крейсера «Тёкай» и «Тикума» были выведены из строя. Приказав потопить сильно поврежденные, беспомощные крейсера, адмирал Курита решил не
