В январе 1877 г. Россия добилась обещания благожелательного нейтралитета со стороны Австро- Венгрии. В марте Порте был направлен протокол Лондонских переговоров европейских государств, в котором рекомендовалось провести реформы. Султан отверг эти предложения, расценив как вмешательство во внутренние дела страны. Он отдал распоряжение провести широкую мобилизацию, перевести эскадру из Мраморного моря в Босфор, увеличить ассигнования на нужды армии. 12 (24) апреля 1877 г. в Кишиневе Александр II подписал манифест о войне с Османской империей.
По плану русского командования предполагалась наступательная и быстрая (для предупреждения вмешательства Англии и Австро-Венгрии) война. По плану Порты предполагалось завлечь русских в глубь страны, а затем дать генеральное сражение. При любом исходе турки рассчитывали не пропустить противника далее линии Рущук — Шумла — Варна — Силистрия. Военные действия развернулись на двух театрах — Балканском и Закавказском.
Перейдя Прут, русские войска вступили на территорию Румынии. В мае — июне 1877 г. они вместе с болгарскими ополченцами форсировали Дунай. Затем русские войска разделились на три отряда. Отряд генерала Гурко с болгарскими добровольцами получил самое сложное задание — перейти Балканы и зайти в тыл турецкой армии в районе Адрианополя. Отряд генерала Криденера должен был занять Никополь и Плевну, обеспечив правый фланг всей армии. Самому многочисленному отряду под командованием великого князя Александра Александровича следовало овладеть крепостью Рущук и обеспечить левый фланг.
Выполняя план командования, Гурко овладел Тырново. В июне его отряд преодолел Балканы и намеревался атаковать с юга перевал Шипку. Шипка имела исключительное значение: она связывала Северную Болгарию с Южной, через перевал шла кратчайшая дорога на Адрианополь. Он был удобен для перехода войск с артиллерией. Боясь окружения, турки в июле 1877 г. без боя очистили Шипку. Оставив здесь небольшой отряд, Гурко направил основные силы к югу от перевала.
Тем временем к Шипке двигалась 27-тысячная армия Сулейман-паши, которой противостоял 5- тысячный русско-болгарский отряд. Несмотря на превосходство в силах, османам в ходе ожесточенных боев в августе не удалось окружить противника и овладеть перевалом. Оборона была организована генералом Столетовым. Он умело распределил по позициям свои орудия, которые несколько дней отбивали атаки неприятеля. Подошедшие на помощь в начале осени полки и дивизия Драгомирова заставили турок отступить на южные склоны Шипкинского перевала. Началось так называемое «сидение» на Шипке русских и болгарских воинов. Замерзая в окопах, шипкинцы в течение 4-х месяцев обороняли ключевую позицию. Они преградили туркам путь в Северную Болгарию, в то время как там, в долине Дуная, велись кровопролитные бои.
Западная армия Криденера после занятия Никополя направилась к Плевне — мощному укреплению, куда сходились все пути от Рущука, Систова, Софии. Отсюда шел путь на Шипкинский перевал. Быстрым маршем сюда же подошел отряд талантливого военачальника Осман-паши. Русская разведка была поставлена плохо. Первое столкновение противников произошло 8 (20) июля 1877 г. и закончилось поражением русских. Не разобравшись, 18 (30) июля Криденер вновь атаковал Плевну основными силами, направив главный удар на восточные и юго-восточные укрепления города, хотя он был защищен слабее с юга и запада. Потеряв 7 тысяч убитыми и ранеными, русские отступили. Создавалась угроза, что русская армия будет отрезана от своих тылов.
Стало очевидно, что основные силы Дунайской армии не могут немедленно перейти Балканы для поддержки Гурко. Получив подкрепление из России и достигнув договоренности с румынским князем Карлом, русское командование решило штурмовать Плевну в третий раз. Наступление было предпринято 30 августа (11 сентября). Общее командование в третьем штурме Плевны осуществляли румынский правитель Карл Гогенцоллерн и русский генерал Зотов.
В боях за крепость отличился отважный генерал М. Скобелев. Его войска на левом фланге прорвались на южные окраины Плевны, но, не получив поддержки других частей, вынуждены были отойти на прежние позиции. Неудача и третьего штурма вызвала растерянность в генеральном штабе. По настоянию министра Милютина было решено перейти к блокаде. Был вызван прославленный инженер Тотлебен. Активные военные действия прекратились. Благодаря продуманной блокаде удалось отрезать пути подхода турецких подкреплений к Плевне. Армия Осман-паши начала голодать. Полному окружению Плевны помогли успешные бои за города и селения на пути в Софию. В этих сражениях снова проявил себя генерал Гурко.
В результате побед русских турецкое командование перешло к обороне Балканских перевалов и прекратило попытки прорваться к осажденным в Плевне. 10 (23) декабря армия Осман-паши капитулировала.
ОКОНЧАНИЕ РУССКО-ТУРЕЦКОЙ ВОЙНЫ. БЕРЛИНСКИЙ КОНГРЕСС
В конце Русско-турецкой войны против Порты вновь выступили Сербия и Черногория. Русское командование приняло решение зимой перейти Балканы. Труднейший переход осуществлялся тремя группами: Гурко по Арабакскому перевалу двигался к Софии и Адрианополю. 4 (16) января 1878 г. его части вступили в Софию. Другая группа — генерала Карцова — перешла через Троянский перевал, а войска Радецкого — в район Шипки, где у деревни Шейново собралась 30-тысячная армия турок. В Шейново- Шипкинских сражениях объединенные силы Радецкого, Скобелева, Святополка-Мирского разгромили противника. Началось широкое наступление по всему фронту. В начале января Гурко разбил турок под Филиппополем (Пловдив); 8 (20) января армия Скобелева заняла Адрианополь.
На Кавказе победа также осталась за русскими. В апреле 1877 г. был занят Баязет, в конце августа от турок была очищена Абхазия. После длительной осады в ноябре 1877 г. пала сильная крепость Карс в Малой Азии.
Учитывая враждебный настрой обеспокоенного победами русских Запада (особенно Англии), Россия была вынуждена отказаться от плана полного разгрома османской армии и согласилась на мирные переговоры.
Перемирие между Турцией и Россией было заключено 19 (31) января 1878 г. в Адрианополе. Его условия вызвали протест ряда стран. В частности Австро-Венгрии, у которой с Россией имелись свои предварительные договоренности и планы на продвижение на Балканы, а также Великобритании.
1 (13) февраля 1878 г. английские корабли вошли в Мраморное море. Австро-Венгрия произвела мобилизацию войск в Карпатах. В ответ на появление английской эскадры в Дарданеллах Россия направила войска к Константинополю. 19 февраля (3 марта) 1878 г. в местечке Сан-Стефано в 12 км от столицы Турции был подписан прелиминарный русско-турецкий договор. Сербия, Черногория и Румыния получили независимость. Болгария стала автономным княжеством. Ее связи с Портой ограничивались уплатой дани. Турецкие войска должны были быть выведены, а их крепости разрушены. В княжество для наблюдения за исполнением договора на два года (до формирования правительства) вводились русские войска. Порта обязывалась провести реформы в Боснии и Герцеговине, срыть крепости, расположенные по Дунаю. России возвращалась Южная Бессарабия, отторгнутая по условиям Парижского договора. Румынии отходила Добруджа. В Малой Азии Россия получала города: Ардаган, Карс, Баязет, Батум и территорию до Саганлука. Для армян это было определенной гарантией от вторжения полчищ башибузуков.
В результате Русско-турецкой войны балканские народы были освобождены из-под многовекового гнета исламского государства, политика которого по отношению к христианам-славянам уже явно не соответствовала времени. Договор в Сан-Стефано укреплял позиции России на Ближнем Востоке, подорванные ранее Крымской войной. Совместное ведение боевых действий, а также последовательная политическая помощь России надолго сделали ее союзниками православные страны Балкан.
Западноевропейские правительства выразили протест и против Сан-Стефанского договора. Особое негодование вызвало создание княжества Болгарии с выходом к Черному и Эгейскому морям, тем более что вновь созданное государство входило в сферу влияния Российской империи. Англия и Австро-Венгрия потребовали созыва конгресса для обсуждения всех статей прелиминария. В Дарданеллы под предлогом оказания помощи султану были направлены английские корабли.
