В Брестском порту, на побережье Франции, укрылись от преследования два менее сильных – устаревшей конструкции – линейных корабля: «Шарнхорст» и «Гнейзенау», но они были лишены возможности вырваться на океанский простор. Еще были у немцев два – из трех бывших у них к началу второй мировой войны – «карманных» линейных корабля; по своей силе они скорее могли называться тяжелыми крейсерами. Немцы не могли и думать о боевой встрече с линейными силами противника. Поэтому они решили использовать свои линейные корабли как корсары.
В одну из ночей 1941 года «Бисмарк» и тяжелый крейсер «Принц Евгений» покинули свою стоянку на северном побережье Германии и направились в норвежские прибрежные воды. Два сильных корабля жались к берегам, к промежуточным островам, скользили от излучины к излучине, осторожно передвигались вдоль извилистой береговой линии южной Норвегии, чтобы не встретить линейных кораблей противника, чтобы остаться незамеченными воздушной разведкой.
Оба корабля укрылись в просторной гавани норвежского порта Берген. Здесь и была намечена исходная точка для внезапного «прыжка» в океан, на морские караваны англичан, на их пути из Америки в Англию.
Чтобы использовать быстроходный «Бисмарк» как могучий рейдер – корабль, налетающий на коммуникации противника и уничтожающий транспортные суда и их охранение, надо было вырваться на просторы Атлантического океана. Это была трудная задача: очень много кораблей англичан и их дозорные – самолеты – стерегли все выходы из германских и французских портов. Надо было выбрать для прорыва в океан такую исходную точку, которая могла бы обеспечить успех. Немцы выбрали путь вокруг острова Исландия с севера, через Датский пролив, который отделяет этот остров от Гренландии. В 1939 году им не раз удавалось проходить по этому пути. А порт Берген мог служить ближайшим «стартом» для прыжка в Атлантику.
Немцы были уверены, что приход в Берген «Бисмарка» и крейсера «Принц Евгений» остался незамеченным. Но это было не так. Воздушные разведчики во-время обнаружили и распознали, какие «гости» пришли в Берген. Не так уж трудно было догадаться, зачем они туда явились. И тогда началось неусыпное наблюдение за портом.
22 мая «Бисмарк» и «Принц Евгений» вышли из Бергена по направлению к север* ному входу в Датский пролив. Немцы были уверены, что их появление на океанских коммуникациях будет внезапным, неожиданным. Они рисовали себе заманчивые картины: неизвестный, но могучий и быстрый рейдер ворвется в строй конвоев, разметает и уничтожит не один десяток кораблей, торговых и боевых. Они представляли себе короткие, но сокрушительные удары по караванам, быстрые налеты и затем исчезновение рейдеров в необъятной шири, океана.
Но… выход рейдеров из Бергена был замечен, и на перехват рейдеров вышли многочисленные корабли.
Два крейсера уже поджидали германские корабли у северного входа в Датский пролив.
На них была возложена задача дозорных: они должны были выследить рейдеры, когда они повернут на юг, и донести, где они находятся и куда идут.
. Вечером 23 мая оба германских корабля уже полным ходом шли проливом на юг, и немедленно весть об этом понеслась по эфиру еще дальше на юг, откуда навстречу рейдерам двигались вышедшие из Англии два корабля – линейный крейсер «Худ» и один из новейших линейных кораблей – «Принц Уэльский». На рассвете 24 мая противники встретились и еще издалека стали обмениваться залпами орудий главных башен. Завязался артиллерийский бой. Застигнутый врасплох «Бисмарк» не ждал для себя ничего хорошего. Но случай неожиданно выручает немцев. Один из первых залпов германского линейного корабля «накрывает» «Худа». На этом огромном и сильно водруженном корабле броня была принесена в жертву скорости хода, поэтому она тоньше, слабее, чем нужно. Снаряды «Бисмарка» пробивают броню, проникают внутрь корабля, в его артиллерийские погреба, и «Худ» взлетает на воздух. Линейный крейсер тут же идет ко дну. И все же «Бисмарк» предпочитает не продолжать боя. Плохая видимость, точно завеса, укрывает немцев, и они исчезают в южном направлении. Но подоспевшие крейсера успевают нанести «Бисмарку» первый удар – одна из выпущенных ими торпед попадает в борт противника, но не причиняет ему особого ущерба – линейный корабль даже не теряет скорости хода.
«Принц Уэльский» и присоединившиеся к нему два крейсера все же продолжают преследование.
К вечеру 24 мая им снова удается настичь противника. В короткой перестрелке один-два снаряда ударяют по надстройкам «Бисмарка», повреждают их. Но темнота выручает немцев, рейдеры снова ускользают, вырываются из пролива и уходят в необозримые дали океана.
По всему миру разнесло германское радио весть об этой первой схватке, о гибели гиганта «Худа» чуть ли не от первого удара «Бисмарка», о прорыве могучего рейдера в океан, о грозе, нависшей над величайшей транспортной артерией англичан.
Англичане спешили собрать в кулак свои силы для ответного удара.
В ночь на 25 мал от берегов Англии на запад вышла сильная эскадра – линейные корабли «Король Георг V» и «Родней» вместе с авианосцем «Викториэс», окруженные крейсерами и эсминцами. С юга, от Гибралтара, шли на север линейный крейсер «Ринаун», авианосец «Арк Ройял», крейсер «Шеффилд» и дивизион эсминцев. И от западного побережья Африки спешил на север еще один линейный корабль – «Рамилиес».
Однако как найти рейдеры на необъятном пространстве Атлантики? Они затерялись в ее безбрежных просторах. Но так же, как охотникам помогают гончие, ищейки, так и англичанам помогли морские «ищейки», сверхбыстрые, обегающие в короткие сроки огромные просторы океана. Этими «ищейками» оказались самолеты авианосцев.
Еще ночью самолеты-торпедоносцы с «Викториэса» нашли «Бисмарка», атаковали его и нанесли ему вторую «рану», на этот раз уже серьезную: линейный корабль замедлил ход.
Рейдеру удалось еще раз ускользнуть в темноту, но это уже не обещало спасения. Близилось утро, самолеты авианосцев не переставали прочесывать океан, а корабль уже не мог достаточно быстро перемещаться. Тогда германский адмирал отпускает свой тяжелый крейсер – этот корабль сохранил свою скорость и может уйти. Ведь все усилия преследователей сосредоточены только на том, чтобы уничтожить именно «Бисмарка». Но линейный корабль еще борется за свое существование и тоже пытается прорваться к порту Брест. Изо всех оставшихся сил мчится «Бисмарк» весь день 25 мая к далекому порту. Еще несколько сот миль – и спасение обеспечено.
Близилась еще одна ночь, и это обещало новые шансы остаться незамеченным, ускользнуть от морской «облавы», когда рокот моторов, нарастая издали, пронесся над кораблем – беглецом. Это приблизился авианосец «Арк Ройял», а его самолеты- торпедоносцы нашли в океане «Бисмарка». Вскоре прочертили воду следы сброшенных на корабль торпед. И уже не сбивались со следа воздушные «ищейки». Они парили над кораблем – беглецом, заставляли его маневрировать, а тем временем на их радиовызов выходили эсминцы. Ночь уже спустилась на океан, когда к торпедным атакам с воздуха присоединились торпедные залпы эсминцев.
Две торпеды – одна с воздуха, другая с эсминца-попадают в цель. На линейном корабле вспыхивают пожары, и, точно зверь, настигнутый пулей, «Бисмарк» начинает терять силы – свою скорость: теперь она не больше 14 узлов, теперь его сумеют догнать.
Самолеты и эсминцы сыграли свою роль, они нашли и почти «загнали» линейный корабль, заставили его потерять время, лишили скорости – можно сказать, «заарканили» противника и этим обеспечили своим главным силам возможность приблизиться к нему.
Корабли – преследователи и действовали настолько плохо, что к утру 2G мая «Бисмарк» затерялся где-то за горизонтом.
Весь день 26-го и ночь на 27 мая «Бисмарк» уходил, не видя ни в небе, ни в океане своих
