- Еще бы, когда он так сопротивлялся!
- А, что проверять-то, когда у него в родне почти все маги?
- Я бы всю эту породу вывел до десятого колена, - сквозь зубы прошипел щербатый. Он понес Тису к дому. Этот разговор ничего не объяснил Искре. Он мало что знал о магах. О ведьмах бабушка никогда при нем не упоминала. И при чем тут ведьмы, и его сестра, Тиса? Почему о ней с такой ненавистью говорят эти люди? Прижавшись к шершавой коре дерева, мальчик не мог найти в себе сил, чтобы сдвинуться с места. Ему казалось, что он прирос к дереву и если даже отпустит руки и перестанет цепляться, то просто повиснет на нем, как одна из его ветвей. К парню подошел усатый.
- Вроде двое их и было: чашек две, мисок две, обувь на ребенка и на бабку, по постели не поймешь. Так, сено, тряпьем укрыто.
- Ну, так старшему и доложи.
Искра вспомнил бабушкино: 'к счастью'.
- Видел, как Кижма наслаждался? - сказал молодой.
- Любит он, напоив сэрдиком, смотреть им в глаза.
- Наблюдать, как они умирают… Бр-р! Одно дело в бою…
- Вот и радуйся, что у нас есть ласковый Кижма, а то самому этих крысят травить пришлось бы, - проворчал усатый и ушел за сараи.
'Травить? Травить? Он, что? Отравил Тису? За что?' - В голове у Искры путалось и звенело. Время остановилось для него, он ничего не понимал. Только ужас сжимал в своих ладонях его сердце. Когда Искра смог осознавать окружающее, его руки свело судорогой, и он чуть не закричал от боли, разжимая пальцы и по-другому перехватывая ветки. Внизу под ним, как муравьи, суетились люди.
Из дома вытаскивали нехитрый скарб: котелок, какие-то одежки из бабушкиного сундука, оружие деда, сколоченные еще им табуретки, лавки. Все это располагалось под дубом, устраивалось для отдыха. Парень, уходивший с топором, тащил из сарая охапку дров на середину обширного двора, другой уже вбивал колья для кострища, кто-то тащил в котле воду. Весь двор заполнился суетящимися людьми. Двое деловито таскали из сарая солому прямо в коридорчик, наваливали ее грудами под стены избушки. Прямо под деревом на лавке уселся мужчина, видимо, главный потому что к нему то и дело подходили люди, что-то говорили, получали приказания, отдаваемые тихим голосом, который из-за шелеста листвы, Искра не слышал.
Костер весело горел, около него суетился все тот же высокий парень. Вдруг сильнее потянуло дымом. Глаза заволокло слезами. Искра чуть не поперхнулся и испугался, что его кашель могут услышать. Он, наконец, осознал, в каком опасном положении находится. Он так и не понял: жива ли его бабушка? Верно ли, что Кижма отравил его сестру? Понял, только одно, если его найдут, то и ему грозит что-то страшное. Дым становился все гуще и гуще. Ветром его отрывало от земли и несло прямо в листву дуба на Искру. Это дым от горящего дома.
Дальнейшее Искра воспринимал смутно. Он висел на дубе почти сутки. Искра не ощущал своего тела, но почему-то чувствовал порывы ветра на коре дерева, жар от пламени горящего дома, чувствовал, как от него корчатся и сворачиваются листья. Время остановилось для него, мысли, душевная боль сменились странным покоем. Только изредка, когда кто-нибудь, разговаривая, останавливался под дубом, он, как в забытьи, издалека воспринимал их слова.
Воины князя Савра называли себя чистильщиками, или коротко - чистами. Они дожидались, пока дом сгорит дотла. Основная их часть всю ночь спала на сене в дальнем от дома сарае, куда не долетали искры. Дозорные грелись около пожарища, так как осенние ночи уже не радовали теплом. Утром они зачем-то вычерпали весь колодец, заливая пепелище водой.
- Проклятые ведьмы! - ворчали мужики, передавая друг другу ведра с водой, - Мало убить, так еще и с прахом не знаешь, что делать.
- Да уж! В землю закапывать опасно. Сейчас, вон, все старые кладбища под охраной.
- А что, правда, что их жженые кости колдовать позволяют?
- Была бы неправда, кой маг, мы бы так возились. Одно спасение залить пожарище водой!
- Можно было бы просто пепел развеять.
- Ну да, жди, пока пепелище остынет! Шевелись лучше! - переговаривались чистильщики.
Они ушли, предварительно перекусив, уведя с собой лошадь, оставшихся в живых от их трапезы двух коз, и унося в мешках тушки еще с вечера убитых и ощипанных кур.
Когда Искра попытался слезть с дерева, то при первом же движении, не выдержав, обмочил штаны. Со стоном он разминал затекшее тело. И вдруг замер от ужаса. Двое воинов, молча, сидели на опушке леса, щурясь на заходящее солнце, именно оно и не позволило им заметить шевеление в листве дуба. Только к ночи, обойдя еще раз всю округу и заглянув во все уголки оставшихся строений, почти бегом, они ушли догонять свой отряд.
После ночи скорби и слез, когда лежащий без сил мальчик не мог заснуть, а, засыпая, вновь слышал жуткий крик сестры, наступившее утро не принесло ни малейшего облегчения. Страх, что чистильщики могут вернуться, гвоздем сидел в мозгу. Голодный, усталый до изнеможения, он начал собираться в дорогу. Из дупла дуба, из своей ребячьей захоронки, он достал старый нож в ножнах. Там лежало и кресало, найденное им на месте сгоревшей деревни, куда его дважды водила бабушка. Она рассказывала, что в той деревне во время второй магической войны не выжил никто. В сарае, стоящем на отшибе, от сгоревшего дома на стенке висел большой заплечный короб. Бабушка для него была уже стара, а он, внук, слишком мал. Нашел кусок старой сетки, сломанное полотно от ручной пилы. Все мало-мальски годное унесли с собой чистильщики князя Савра. Набрав овощей с огорода, сложил в короб и долго стоял у пепелища, прощаясь с бабушкой и сестрой. Губы шептали: 'Я отомщу им! Я отомщу!'
Искра знал, что к северу от их жилища через два дневных перехода по полям и мелким перелескам начнется Берминальский лес. Именно он может стать для него лучшим укрытием. Почему-то Искра был твердо уверен, что чисты туда точно не сунутся. Они с бабушкой часто проводили долгие вечера, водя пальцем по глянцевым листам довоенного атласа мира. Сколько всего интересного она тогда рассказывала.
Огромный Северный континент с запада на восток делился Шумширскими горами на две почти равные части. Весь юг материка занимала Пелетория. Это жаркая страна, большую часть которой раньше занимала пустыня. Маги подняли из-под земли воду и создали чудесные города. В одной из книг, сгоревших теперь вместе с домом, были замечательные картинки. Бабушка говорила, что эту книгу создали маги. Искра часами рассматривал ее. Картинки все время изменялись, показывая таинственный и прекрасный южный город. Город среди пустыни, окруженный пальмами и буйной растительностью, куполами и башенками, рвался в небо. Люди на площадях и улицах странно и ярко одетые передвигались, несли продукты с базара, ехали верхом и повозках. Бассейны, фонтаны, расцветающие кустарники - все это будило воображение мальчика.
Северную часть, пронизанную прихотливым узором внутренних морей, занимали Саврское, Лемонское, Кипридианское княжества, государство Рамидия. К Шумширскими горам прижималось Аспиарнское княжество.
Берминальский лес на карте занимал две трети всего Саврского и плавно переходил в Лемонское княжество. Не одна армия могла раствориться в этом лесу. Бабушка говорила, что там могут прятаться не только звери, но и страшные магические создания военных лет. Вообще о войне бабушка говорила мало, чаще плакала, вспоминала своих погибших детей и внуков.
Искра и Тиса - дети ее двух последних дочерей, которые вместе с мужьями погибли во время последней войны, три года тому назад. Искре тогда было девять, а Тиса еще лежала в люльке. Искра смутно помнил родителей. Ему казалось, что он всегда жил с дедом и бабушкой. Правда, где-то не здесь, а в большой деревне. Там было многолюдно, дома стояли вдоль дороги и по ней каждый день проезжали, проходили молчаливые вереницы людей. Везли скарб, детей, тащили за собой скотину. 'Беженцы', - поясняла бабушка. Искра мирного времени и не помнил. Но дед объяснял, что последняя война длилась всего два года.
