Дед. Кряжистый, крупный старик, умелец и балагур, замечательный рассказчик, он умер внезапно, на полуслове. В этот день в деревне одновременно умерло много народа.
- Маги виноваты! Проклятые! - в голос выли бабы в деревне. Именно после похорон закаменевшая, молчаливая бабушка собрала в телегу все, что могла, посадила на вещи внуков и, понукая гнедого мерина, отправилась вместе с беженцами в дорогу.
Она никогда не говорила ничего плохого о магах. Магами были все ее дети. Сама она только владела даром предвидения, который после Краха почти не проявлялся. И еще, это тоже казалось Искре волшебством, она всегда видела его насквозь. Было бесполезно скрывать от нее свои мелкие ребячьи проделки. Бабушка иногда рассказывала об истории Саврского княжества, учила читать и считать по нескольким бережно хранимым детским учебникам. Иногда комментировала занимательные сюжеты в книге 'Легенды и истории Северного континента', иногда рассказывала веселые случаи из своего детства или семейные предания, но очень редко отвечала на вопросы Искры и Тисы об их родителях. Искра слышал, как каждый вечер молила она за них Всесущий Дух Земли-Рожаницы, но еще с большим пылом она молила о благополучие своих внуков.
Мальчик многого не знал. Где жили его родители? Как и почему они погибли? Почему он жил с бабушкой? Почему они, скрывшись от людей, никогда не показывались им на глаза? Почему она так за них тревожилась? Для чего бабушка учила его прятаться, скрываться в лесу, лазать по деревьям, неподвижно замирать, прячась в густой траве? Неужели бабушка предвидела то, что с ними случилось? Кто такие эти чистильщики? Почему и за что они убили бабушку и Тису? Почему хотели убить и его? Разве он маг? Искра не чувствовал в себе никаких магических сил.
Может быть, попробовать выйти к людям? Но ведь не зря бабушка их прятала от людей! Беги! - кричала она, - Беги! Это ему она кричала, не Тисе! Тису тогда уже крепко держал щербатый чист. Значит, он все-таки маг? Как же ему теперь жить с этим?
Искра скользил по краю полян, под тенью кустов и деревьев, он не выходил днем на открытые пространства полей, а пересекал их в сумерки или при свете луны. Он шел, как учила бабушка. Он проходил сквозь пространство, как ветерок через поле: вот трава склонилась до земли под его легким нажимом, вот он уже ушел, а стебельки и листики выпрямилась, отряхнулись, и нет ни следа, ни примятой травинки.
Осень - третья четверть года - была на удивление сухая и теплая, но ночи заметно стали холоднее. Приближался осенний праздник Орехосбор. Искра ночью старался идти, согреваясь на ходу. Спал в кучах листьев под корягами. К концу третьего дня добрался до опушки Берминальского леса и нырнул под своды деревьев так, как если бы захлопнул за собой дверь прочнейшего убежища.
Лес встретил его полной, абсолютной тишиной, от которой мурашки бежали по спине. Каждый его самый легчайший шаг, казался здесь громким. Даже само его дыхание создавало какое-то нетерпимое напряжение. Сосредоточившись, как учила бабушка, он замер, пытаясь выровнять дыхание и, полностью превратившись в слух, раствориться, слиться с неслышным дыханием леса… От напряжения в глазах позеленело, он моргнул и крепко зажмурился. Светящийся, клубящийся пред закрытыми глазами туман постепенно превращался в стремительно бегущую картину.
Искра будто летел над лесом, видел кроны деревьев, видел звериные тропы под ними, видел лис в норах, оленей в ворохе листьев, видел берлоги, следы лап, копыт, когтей на коре деревьев. В пределах широчайшего пространства жил могучий некто своей неторопливой растительной жизнью. Каждое дерево, каждый куст глубоко под землей сплетали свои корни в единую сеть, раскинувшуюся на полмира. И все они, эти деревья, были одним удивительным существом. Лес перестал опасаться его. Лес дышал теплом.
Он читал книгу леса и начинал различать шум деревьев, крики птиц, шуршание травы, скрежет зубных пластинок жуков - древоточцев. Он был нигде и везде. Он видел, что лес могуч, полон сил, что в нем кипит жизнь, что ничего страшного и необычного здесь нет, что лес его принял. Он здесь свой.
- Спасибо! - Искра вздохнул с облегчением, теперь он не пропадет. Здесь он дома.
ГЛАВА 4. Блуждания
Осенний лес богат и щедр, особенно в пору Орехосбора. Искра очень любил этот праздник. Даже в своем уединении они с бабушкой украшали дом осенними листьями, ореховыми веточками, развешивали нитки сушеных грибов. В это время собирались подарки лесным жителям: орехи, желуди и сушились для них грибы. Как же это было здорово! Искра прерывисто вздохнул, подавив пробивающиеся слезы.
Под ноги, идущего без тропинки осиротевшего паренька, попадались длинноногие подберезовики, оранжево-красными искрами рассыпались подосиновики, радовали взгляд стайки поздних лисичек, восхищали темно-коричневые 'припеченные' крепенькие боровики. Душу любого грибника порадует такое изобилие, но Искра, торопясь пройти как можно больше до заката, шел мимо, утешая себя, что в лесу и без него есть кому полакомиться грибами.
В светлых моховинах приболотья не тронутые кусты черники и гоноболи позволяли утолить если, не голод, то хотя бы жажду. Искра очень обрадовался, когда, минуя речку, пересекающую огромную чистую, как ладонь, поляну, обнаружил заросли орешника. Лещина, конечно, не шемерский орех, описание которого он видел в книжке, его орехи огромной величины и растут на деревьях гроздями, одним таким орехом можно накормить не менее трех человек. Но и эти хороши. Помогут продержаться без пищи достаточно долго, поэтому он потратил много времени, набивая короб лещиной. Орехи вполне созрели, и их сладкие ядра утолили его голод.
Искра шел без дорог, выбирая направление наугад. Шел уже третий день. Чувство соединения с лесом пропало, но осталось ощущение выбранного направления. Его будто выпустили из лука, и он теперь не свернет, пока не долетит до цели. Какой? Ему самому не известно!
Довольно топкое болото легло под ноги. Его можно и обойти, но заросшая ельником и осинами грива манила пересечь болотце по прямой, и отдохнуть на сухом высоком гребне. Делая по болоту первые шаги, Искра чувствовал колебания торфяного слоя: там под ним лесное озерко с черной болотной водой. Если прорвать верхнюю моховую ткань, то откроется окно, которое долго не зарастет и будет смертельной ловушкой для любого неосторожного.
Искра все-таки двигался вперед, правда, обходя участки чистого светлого мха, именно там могли скрываться не заросшие, как следует, окна. Какое-то чувство помогало избегать совсем уж опасных участков, а моховина прогибалась, натягивалась, и, казалось из последних сил, все же удерживала его тело. Искра будто испытывал себя, свои чувства, учился понимать получаемые извне предупреждения об опасности.
На гриве, на припеке около поваленного дерева, там, где Искра хотел расположиться на отдых, грелось, набираясь сил, недалеко от облюбованного места будущей зимовки несколько гадюк. Черные, матовые они неохотно, не спеша, как бы укоризненно оглядываясь на парнишку, прошуршали в разные стороны, прячась под россыпь огромных серых камней.
'Странно!', - подумал Искра, разглядывая обломки, - 'откуда здесь на болоте обработанный камень? Что можно строить в такой глухомани? И как его сюда могли дотащить?'. Потом он вспомнил, что по рассказам бабушки маги могли почти все: перемещаться, куда захотят, возводить и рушить замки, переносить строения с места на место и еще много того, что бабушка и знать не могла.
Передохнув, Искра направился к развалинам. За кучей камней, похожих на остатки колонн, отдельно лежал огромный черный полированный каменный круг, разделенный на шесть частей, золотистыми линиями. Камень блестел на солнце, как новенький. В глубине его поверхности, если подольше вглядываться, возникали и гасли огненые искорки. Мальчик присел и потрогал блестящую линию. Воздух над камнем сгустился, побелел, а потом налился глубокой синевой и на этом фоне золотыми буквами начали проступать слова:
О, Путеводный маг, перед тобой
Миры чисты и искренны, как дети,
Они твои, ты выбери любой,
