Эйсмут тоже остановился, а потом вежливо отошел дальше.
— Вы с Земли? — спросила Эл. — Из Космофлота?
Женщина с трудом кивнула.
— Вы меня знаете? — снова спросила Эл.
— Да, — сказала женщина.
Она сделала шумный вздох. Эл поняла, что она не смущена, она боится ее. Она тихо добавила:
— Я искала вас. Я видела ваших друзей.
— И что же вам нужно? — Эл старалась выглядеть официальной.
— Ваша помощь, — пугливо прошептала женщина, слезы потекли по щекам. — Я случайно узнала, что вы участвуете в миссии на Фаэтон, — сказала она неуверенно.
— Это неверная информация. Я собираюсь покинуть этот корабль.
Эл почувствовала собственное нарастающее раздражение. Женщина встала на ее пути к осуществлению задуманного.
Она подняла на Эл глаза и щурила их, стараясь сдержать слезы, она шмыгнула носом.
Эл посмотрела на Эйсмута, он выразил недовольство ее медлительностью. Эл собралась сделать шаг, проигнорировать ощутимый укол совести.
— А я надеялась, что летите вы, — сказала женщина.
— И без меня достаточно землян. Я ведь не единственный кандидат, да и неопытный к тому же, — ответила Эл. — Извините.
Эл решила обойти женщину, но та вцепилась в ее рукав.
— Не уходите, — простонала она и заплакала. — Я знаю, я их готовила.
Эл заиграла желваками на скулах. Эйсмут бросил на обеих короткий взгляд и понял, что девушка начинает злится.
— Эл, у нас нет времени, — напомнил он. — Или придется начать процедуру сначала. Тебе не нужны новые впечатления.
— Хоть какое-то время есть? — резко спросила она.
— Я буду ждать пять минут, — сообщил Эйсмут.
До него долетели громкие и резкие слова Эл адресованные землянке:
— Быстро! Только суть!
Женщина проглотила слезы, секунду собиралась с мыслями.
— Он гениальный ученый. Историк. Он выхлопотал экспедицию на Фаэтон одним из первых, когда Земле только разрешили наблюдение. Он там пробыл четыре года. Один. Он всегда считал, что Фаэтон близкая нам культура.
— Короче, — прервала ее Эл. — Чего вы хотите?
— Что бы именно вы его нашли, — коротко и испугано сказала женщина. — Я руковожу экспедицией. Капитан Торн не ошибся, когда позвал вас.
— Вы руководите экспедицией и одновременно уговариваете меня? Вы хотите, чтобы я перешла дорогу вашим подчиненным? — удивилась Эл. — Что еще за интрига?
— Он сделал предположение, которое подтвердилось. Он знает нечто важное. Некий эволюционный закон. Об этом знают и на Земле. От меня. Я была его куратором. А потом он решил погибнуть вместе с планетой, только чтобы не возвращаться на Землю. Он не верит в перемены на Земле и считает, что люди слишком алчные, его открытие плохо скажется на ходе земной истории. Больше я ничего не знаю. Если он вернется, то всю жизнь проведет в исследовательских центрах. Он почти безумен и из него будут вытаскивать его открытие. Я знаю. Поэтому не хочу, чтобы он возвращался домой.
— Тогда пусть погибнет, — заключила Эл.
Она решительно высвободила свою руку из пальцев женщины и пошла к Эйсмуту. Он ждал развязки уже с интересом.
— Он мой брат! Я виновна перед ним! Мне неважно даже увидеть его. Главное, чтобы он остался жить! — женщина сорвалась на крик и разрыдалась. — Спасите его. Я знаю как.
Эйсмут увидел, как брови Эл сошлись еще больше. Она сказала через плечо:
— Почему я должна вам верить?
— Мы близнецы. Мы похожи. Вы без труда можете проверить мои слова.
— Эл! Время, — с нетерпением сообщил Эйсмут. — Тебе придется принять решение.
Эл стиснула зубы, насупилась так, что ее миловидное лицо стало строгим и серым.
— Мы сможем повторить процедуру? — обратилась она к Эйсмуту.
— Еще раз? — Эйсмут был удивлен. — Все сначала? Лучше воспользоваться этим шансом.
Эл посмотрела на него из под бровей, потом подняла одну.
— Чудно. Я остаюсь, — выговорила она недовольно.
Она повернулась к женщине, та бросилась Эл на шею.
— Спасибо, капитан, — она обняла Эл и плакала без стеснения.
— Я не сказала, что согласна, — заявила девушка. — Я собираюсь только разобраться. Условие! Никаких интриг и тайн. Я моментально брошу это дело, если заподозрю вас в обмане.
— Я не лгу. Я знаю то, что никто не знает. Это сильно увеличит ваши шансы, — сквозь слезы сказала женщина.
Эйсмут повернулся к ним спиной и поднял лицо к потолку; оно озарилось довольной улыбкой. Он облегченно выдохнул.
— Люблю такую работу, — сказал он тихо в потолок.
Потом он коснулся уха, включая переговорное устройство и вызов капитана. Он шепнул:
— Торн, ты не поверишь. Она осталась.
— Как? — услышал Эйсмут возглас Торна.
— Здесь кое-что случилось, чьими-то молитвами. Ручаюсь, что скоро она пойдет тебя искать.
— Это большая удача, друг мой, — услышал он довольный голос Торна. — Сотрите немедленно все, что вы приготовили, а я найду способ, чтобы она осталась на долгий срок.
Эйсмут вернулся и сказал в полный голос:
— Я должен идти и аннулировать данные, — при этом он внимательно посмотрел на Эл. — До следующего раза, капитан.
Он ушел.
— Что ж. Пошли разбираться, — сказала она. — Кстати, как ваше имя?
— Виктория, — уже твердым голосом ответила женщина. — Куда вы хотели уйти?
— Туда, откуда пришла, — сказала Эл так, что у Виктории отпало желание выяснять подробности. — Мои апартаменты рядом.
Глава 4. Непростое решение
Торну долго пришлось ждать, пока Эл начнет его искать. Эйсмут ошибся. Эл появилась более часа спустя. Капитан опасался, что Виктория перевербует Эл обратно в Космофлот. Шаткое психологическое состояние девушки беспокоило его больше, чем провал операции, который она устроила. Эйсмут оставил Эл и Викторию наедине, поэтому Торну осталось только догадываться о последствиях их беседы.
Эл вошла в рубку и остановилась в широком проеме шлюза.
— Мне нужна аудиенция, капитан. У вас найдется для меня немного времени? — обратилась она к Торну.
— Больше, чем ты думаешь, — ответил капитан, подошел, взял Эл под руку и быстро увел ее подальше от любопытных подчиненных.
Он пригласил Эл в личный кабинет, усадил, посмотрел на нее внимательно. Как изменилась. Нет больше растерянного, блуждающего взгляда.
— Может прежде тебе отдохнуть? Здесь тебя не потревожат. Торопиться некуда, — предложил Торн.
