— Как раз есть куда. Я принимаю ваше предложение, — сказала Эл. — Если еще не поздно.
— Должен тебя огорчить. Время упущено. Раньше его было мало, а теперь нет совсем. Ты отдохнешь, и мы поговорим о твоем будущем.
— Я знаю свое будущее: либо я выполняю эту задачу, либо теряю память. Не так ли?
— Отнюдь. Я могу найти тебе иное назначение. Более интересное, чем рисковать.
— А если я откажусь?
— Ты не можешь диктовать мне условия. Я здесь капитан.
— Могу, — уверено заявила Эл, вид у нее был решительный. — Не ближний свет тащить меня из прошлого. Вы должны были сказать мне еще тогда, признаться в чем дело. Я чувствовала недоговоренность. Виктория объяснила то, что утаили вы. Пока я не спасатель, а союзник, следовательно, будет добровольный договор.
— Виктория, — повторил Торн. — Ловка.
— У нее есть предложение. Она не хочет, чтобы Ахши вернули на Землю, а говоря земным языком — Виктора Орсеньева, ее брата.
Торн усмехнулся.
— Вот как? — Торн посмотрел на Эл немного свысока. — Эл, у меня появилось ощущение, что ты стала центром очередной интриги. Ты позволишь пригласить сюда Викторию?
— Ваше право, — Эл вздохнула. — Так даже лучше, мне не придется оправдываться за сговор.
— А я тебя не подозреваю, — сообщил Торн.
Он вызвал Викторию и вежливо попросил прийти.
— А пока, — сказала Эл, когда он снова обратил на нее внимание, — хочу извиниться за свое малодушие.
— Мне нравиться, что ты передумала. В любом случае, ты всегда найдешь Эйсмута, он постоянный член экипажа.
Эл кивнула.
Вскоре появилась Виктория. Держалась она совсем иначе, чем с Эл — гордо. Она сдержано поприветствовала Торна.
— Я услышал о странных переменах в вашем подходе к делу и жажду объяснений, — сказал Торн.
Виктория посмотрела на Эл с удивлением, потом перевела взгляд на Торна. Эл увидела, как она ненадолго задумалась, снова посмотрела на нее.
— Ясно, — выдохнула она. — Значит, я угадала. Достойный конкурент моим людям — она? — Виктория указала пальцами на Эл.
— И на этом основании вы затеяли интригу за моей спиной. Эл здесь по моему приглашению, не удивительно, что я узнал о вашем разговоре от нее, — строго сказал Торн.
Дружелюбия между ними не было. Эл и представить не могла, что обычно великодушный и спокойный Торн так изменится в присутствии этой женщины. Он прямо и требовательно смотрел ей в глаза. Ресницы Виктории вздрагивали от напряжения. Выдержать дуэль взглядов она не могла и отвела взгляд в сторону Эл, словно прося о помощи.
— Значит, вы знаете, — сказала она, не глядя на Торна. — Тем лучше.
— Да, я узнал, что он ваш брат, — сообщил Торн, отчего Виктория вздрогнула. — Здесь Эл, человек, жизнью которого вы решили рискнуть ради собственных интересов. А как же ваше служебное положение? Люди, которые вам подчиняются и верят? Наблюдатели, которых готовили вы? Чего вы добивались?
Виктория посмотрела на Торна тем же взглядом, что смотрела на Эл в галерее.
— Главное, что я нашла лучший способ его спасти. У меня есть план, и пусть я иду против приказов, которые мне дали на Земле, я готова пожертвовать даже своей репутацией.
— Ваша репутация не пострадает, потому что Эл никуда не летит, — заявил Торн. — Это мое решение.
Глаза Виктории забегали, она выдала свое волнение. Эл решила, что она сейчас сорвется, как при их знакомстве и пришла ей на помощь.
— Черт побери! Это неправильное решение, капитан! — резко произнесла Эл. — Причем тут ваши разногласия, если речь идет о жизни человека! Вы его туда послали, я берусь его вытащить. Так в чем дело?
— Замолчи, Эл! — резко сказал Торн.
Эл впервые увидела яркую эмоцию на его лице.
— Я здесь капитан, я знаю больше. Ты даже не имеешь представления, о чем говоришь.
— Я знаю, что говорю! — заявила Эл. — Иначе вы не рискнули бы позвать меня. Я знаю законы, они везде одинаковые. Вы пригласили меня. Я не спасатель, а наемник, — она подчеркнула это слово. — У меня есть способности, которые вы обоюдно хотите использовать. Я соглашаюсь! Вы вставляете в меня новую личность, делаете то, что вам нужно, я получаю задание, корабль у меня есть… Я берусь выполнить задание.
Она повернулась к Торну лицом, подняла ладони вверх.
— А теперь откажите мне, — с вызовом сказала Эл. — Только после того, как я пройду ваши испытания; иначе, что я здесь вообще делаю?!
Торн хмыкнул.
— Значит вот как? — спросил он. — Ты не забыла, что я предлагал капитану Эл место в спасательном корпусе? Ты отказываешься?
Эл ответила практически сразу.
— Я помню эту честь, но обстоятельства изменились, — потом добавила уже спокойно, своим обычным усталым голосом: — Я хочу услышать ваше решение, капитан. Я не тороплю. Решайте сами. Разрешите мне пойти отдыхать.
— Иди, Эл, я сообщу свое решение, — кивнул Торн.
Виктория молчала и только переводила изумленный взгляд с одного капитана на другого. Она дождалась момента, когда они остались с Торном вдвоем.
— Мне показалось, или она предъявила ВАМ…ультиматум? — выговорила с паузой и опаской Виктория и замерла перед Торном с открытым ртом, потом вежливо прикрыла губы ладонью.
— Не мне, а нам, — ответил Торн. Он провел рукой по седым волосам.
— У нее действительно такой характер? — поинтересовалась Виктория. — Она ведет себя… дико. Я не предполагала, что так выйдет, когда увидела ее в галерее.
— Только не убеждайте меня, что случайно, — сказал Торн, глядя мимо нее. — Хотя вы и не представляете, как я вам благодарен, что вы ее остановили.
Виктория растерялась. Девушка посмела диктовать условия Галактису, в лице Торна?! Для нее это было немыслимо. Виктория уже знала, что даже самая тонкая дипломатия не помогала порою добиться требуемого результата от через чур щепетильных галактожителей. Поступок Эл выглядел в ее глазах как дерзость, дикость, и она стала опасаться отказа. Эл с ее горячностью, по мнению Виктории, усложнила ситуацию до невозможности.
— Благодарны? — переспросила Виктория. — Полагаю ей лучше отправиться туда, куда она собиралась уйти.
— Великий Космос, — усмехнулся Торн. — Вы и не предполагаете, куда она направлялась. Только сейчас, уже не знаю, как точно сказать, благодаря вашей выходке, нам придется объединиться. Наконец-то, за все эти полгода мы будем работать сообща. Благодарите Эл.
Торн засмеялся, а Виктория удивилась еще больше. Она полагала, что этот черствый бывший землянин вообще не обладает никаким чувством юмора.
Она изобразила подобие улыбки и спросила:
— Я не понимаю вашей логики. Так вы примете ее предложение? Я сочла его весьма неожиданным. Эта девушка вела себя, мягко сказать, нахально. Пользуется ли Галактис услугами наемников?
— Таких. Да, — подтвердил Торн, — а наемником она стала благодаря вашим стараниям. Что ж. Так тому и быть. Но не ждите удачного для вас финала. Могу сказать, что ваша цель заранее обречена на провал. Эл непростой экземпляр.
— Главное, чтобы мои подчиненные не узнали, — осторожно сообщила Виктория, — и Ахши остался
