- Ты самый младший. И таких, как ты, больше нет?
- Здесь нет. И таких, как ты, тоже нет. Зато есть в других мирах.
- В других? - удивилась Эл. - Ты о них знаешь?
- Я их видел?
- Когда? Ты жил здесь.
- Я видел их отсюда?
- С дерева?
- Идем, я покажу.
- Сейчас?
- Сейчас. Тебе было нехорошо в этом мире. Он не для таких, как ты. Ты хотела уйти. Я провожу тебя.
Голос пропал. Эл выскочила из импровизированного гамака. Она торопливо отвязала плащ, свернула его и засунула в сумку, убрала меч в ножны и готова была двинуться дальше.
- Куда идти? - прошептала она.
- Каждая ветвь - путь в другой мир.
- Мировое дерево, - прошептала Эл и присела от напряжения.
Она ощутила смятение, волнение. Она замерла, водила глазами из стороны в сторону, не решалась сделать выбор.
Потом она повернулась к той ветке, на которой отдыхала.
- Попробую эту.
- Попробуй.
Эл сделала шаг и остановилась.
- Я смогу вернуться?
- Не пугайся, ты увидишь, куда идешь.
Эл двинулась по широкой ветви, делая маленькие шажки, выбирая опору. Ветвь была столь прочной, что не качалась под ногами. Она состояла из нескольких плотно сплетенных стволов, но чем дальше, как и полагается дереву, ветви утончались.
Эл пережила настоящий приступ паники. Давно забытое переживание. И вдруг до нее докатилось детское воспоминание, как она тянула Димку к одному из деревьев, убеждая, что, спрыгнув с него, они непременно попадут в сказку. Димка споткнулся, разбил колено, и у нее пропало ощущение чуда, дерево стало просто деревом. Воспоминание было по-детски красочным, но откуда она тогда знала, что ветвь дерева приведет в иной мир? Эл снова пережила детское убеждение и сама удивилась.
И надо же было ей оступиться именно в этот момент. Мгновения растянулись, Эл почувствовала, как соскользнула нога, ее качнуло, и вот она летит в низ. Эл необычно развернулась в падении и успела схватить рукой изгиб ветви. Ноги повисли. В глаза ударил яркий свет. Эл дотянулась до ветви второй рукой. Рывок и она зацепилась одной ногой, правда неудобно. Свет не слепил ее. Эл стала вертеть головой, чтобы осмотреться.
- Великий Космос, - прошептала она.
Она висела на ветви дерева в саду верхнего мира. Ветвь была такой тонкой, что Эл решила, еще чуть-чуть она прогнется под ней до земли. Ей осталось спрыгнуть вниз.
- Что мне делать?! Не сюда! Как выбраться?
- Если ты не отпустишь ветвь - дверь не откроется до конца.
Эл глубоко вдохнула пьянящий, густой аромат сада и рванулась наверх. Ей почудилось, что некая сила вытолкнула ее обратно. Выдох. Она лежит животом на ветке и смотрит вниз, а там тает сад, уноситься чудное видение.
- Ты хотела туда? Почему осталась?
- Мне туда рано, - ответила она, переводя дыхание. - Мне нужно в другие миры. Что? Каждая ветвь так?
- Да.
Эл отползла назад, где ветвь толще и безопаснее.
- Здесь есть ветвь, ведущая в следующий мир?
- Какой должен быть следующим?
- Я не знаю. Не имею представления. Ваш отец говорил, что миров пять, но тут больше дверей. Больше?
- Да.
- Их больше, - повторила Эл. - Как найти следующий?
Эл снова встала на ноги, дошла до ствола и взглянула вверх. Темное небо и звезды.
- Я мог бы помочь, если ты объяснишь, что искать.
- Я не знаю. Делать нечего. Остается полазать тут и посмотреть, куда ведут другие двери.
Эл достала из сумки катушку с тросом, обвязала ближнюю ветвь. Катушку она закрепила на поясе.
- Теперь не заблужусь и не свалюсь.
Эл залезла на ветви ярусом выше, сумерки сгустились, звезды стали ярче. Эл задумалась: откуда шел этот мягкий естественный свет? Она поворачивалась на месте, изучала переплетение ветвей, выбрала одну. Отматывая трос, она двинулась от ствола, ветвь не качалась под ногами, Эл медленно продвигалась, подныривала под встречные ветки. Ствол стал тоньше, Эл легла на живот, закрепила трос и ползком продолжила путь, так меньше шансов упасть. Ей показалось, что волна подхватила ее, пространство качнулось. Она увидела далекий горизонт, словно парила высоко.
- Я знаю это место! - воскликнула Эл. - Сны.
Несколько холмов впереди, а за ними - терракотовые с черным скалы. Поразительной бирюзы небо. Краски невероятные! Она видела эту картину так часто, что не могла бы спутать. Она умирала, болела и среди беспамятства видела эти скалы. Там есть естественный проход внутрь, словно в кратер, а внутри маленький удивительный по красоте уголок, причудливые растения и водопад бьющий прямо из скалы. Оттуда она возвращалась к жизни. Эл пошевелилась, чуть двинулась назад, и картина пропала.
Она огляделась.
- Что это? Ты знаешь?
- Старайся не быть долго в межпространстве - это отнимает силы, - посоветовал он.
- Что я видела?
- Один из миров.
- Который?
- Я не знаю. Попробуй еще.
Эл продвинулась вперед - снова та же картина. Ей так сильно захотелось попасть туда. Достаточно спрыгнуть с ветки. Сердце часто забилось, пришло волнение, от чего искушение спрыгнуть вниз только усилилось. Еще минута и она не сдержалась бы, мир так манил, что Эл напрягла волю, стала думать о Лоре, об обещании. Там, внизу, жестокий Кикха и метущийся от возбуждения Радоборт, возможно уже и все остальные, а здесь неизвестное пространство из видения. Эл полагала, что оно существует только в ее воображении. Нет же! Вот оно.
- Возвращайся или иди туда, - голос был едва слышен. - Выбери.
- Не могу. - Эл боролась с собой. Наконец, силой воли она заставила себя отползти назад.
Голова закружилась, она вцепилась в ветку, грудь сдавило, потом обожгло. Эл закашлялась. Центр груди полыхал огнем, Эл расстегнула замок и засунула руку внутрь куртки, рука тут же нагрелась, источник тепла был где-то под одеждой. Эл вспомнила о медальоне, он был спрятан под второй курткой. Чтобы убедиться Эл пришлось сесть. Она расстегнула вторую куртку. Медальон блестел и грелся. Эл взяла горячий диск и сжала в ладони. Как странно, форма проводит далеко не все воздействия, с силой медальона костюм не справился. Он не был поврежден. Она ощутила действие медальона через защиту костюма. Боль не прошла. Эл старалась отдышаться.
- Что это? - поинтересовался голос.
- Подарок.
- Он взаимодействует с дверью.
