- Но что потом?
- Найду дверь и вернусь домой, - озвучила она очевидное для нее решение.
- Все-то у вас молодых просто. Дверь. Домой. Мы больше не встретимся, а я бы желал быть поблизости тебя. Я заслужил это сотнями лет ожидания. Все что мне достанется - две встречи? Одна со смышленым, нахальным ребенком, который лезет во все дыры, какие может обнаружить, а другая с великой, которая не нашла применения своим способностям, поэтому решила вернуться в смертное состояние.
- Я тебя так интересую? - удивилась Эл. - Я дурной союзник, от меня одно беспокойство.
- Я призван быть рядом с тобой. Я часть твоего беспокойства. Неужели миры так омерзительны для тебя?
- Я туда не вернусь! - заявила Эл уверенно и громко.
- Даже если ты разочаруешься в твоей обычной жизни, или жители миров будут молить о помощи?
- На счет, молить о помощи - пока не знаю. Я им не в состоянии помочь. Я не гожусь, чтобы править. Я - воин. Гарантия порядка. Я могу исправить локальное искажение, а не возродить всю систему.
- О! - он удивился. - Если сказать, что ты глубоко постигла суть, то это ничто перед истиной. Ты открыла предназначение.
Эл позабавило его удивление и отношение к ее словам, он предал им больше значения, чем она хотела сказать.
- Зачем тебе я и моя сила?
- А это уже мое предназначение, но если ты избавишься от своего величия, мне незачем будет наставлять тебя.
Они проходили мимо кустарника, который у верхушек красовался лиловыми цветами. Эл привлек этот цвет, он был так похож на оттенок платья, которое она носила в мирах. Вихрем пронеслись воспоминания. Эл провела рукой по соцветиям, одно оторвалось. Эл осторожно взяла его кончиками пальцев, повертела и не решилась выбросить. Она сунула его за пазуху.
- Ну и отлично, - заговорила она. - Я не готова к наставлениям. Моя душа полна тоски по тому, что дорого мне. Сердце истерзано потерями и ожиданием. Я измотана неволей, мои чувства притупились. Меня нельзя испугать смертью и удивить жизнью. Я ничего не хочу постигать. Эта сила мне не нужна. Ткните пальцем, кому ее передать, и я избавлюсь от нее с радостью. Мне нужен мир и покой. Я устала.
Повеяло влагой, захотелось пить. Эл ушла вперед, чтобы не показывать Махали своего волнения.
- Ты хочешь жить? - спросил он издали, глядя ей в спину.
- Да. Хочу.
- Желание жить не притупилось. Желание свободы осталось. Тяга к прошлому не оставила тебя. Не все умерло.
- У меня есть долги.
- Ты намерена их отдать?
- На них может уйти много сил и времени. Вся оставшаяся жизнь.
- Старые связи, - понимающе протянул он. - Я в их числе?
- Да.
Она не хотела говорить, она глушила свою тоску и боль.
- Можно вопрос? - спросила она. - Только не надо отвечать встречным вопросом.
- Я отвечу.
- Почему ты решил защищать меня? Если ты оказался в заточении из-за меня, то я отдала свой долг. Почему ты решил, что мы спутники?
Он задумался.
- Я отвечу так, как наиболее честно. Я нахожусь под покровительством совета, потому что, как и ты, обладаю силой интересной владыке. Я вынужден скрываться, чтобы он не принялся искать меня вновь. Я его враг. Я ему мешаю. Ты появилась, и теперь я мешаю ему, как никогда. Если он меня разыщет, то убьет меня и моя сила станет принадлежать ему. Мне нужна защита. Я совершил ошибку, потому что не поверил в твою способность покинуть миры. Я решил, что ты не готова, что у тебя мало опыта. Я тебя недооценил. Поэтому я имел честь присягнуть Совету Одиннадцати. Если я буду перечить требованиям Совета, то они откажут мне в защите.
- А каковы же требования?
- Своевременный вопрос. Мы определили, что служить ты не хочешь. Твое право. В разговоре с Кикхой ты точно определила, что сама ушла из миров. Это спорно, но так же вероятно, как и то, что он нанял тебя, чтобы мешать Совету. Ты можешь оказаться внешней силой, которая способна расколоть мнение Совета относительно будущего миров и его прав на свой пост. Судя по тому, что видел Кикха, можно предположить два варианта, тот который назвала ты и тот, который есть у совета. Он тебя подослал. Но ты упомянула пресловутые три условия. Ты не обязана была их исполнять. Если следовать развитию событий до появления в мирах странника, ты из всех, так называемых, наследников, выглядишь в самом лучшем свете. У тебя есть преимущество. Ты не знала кто ты, когда попала в миры. Ты выступала, как доверенное лицо, а когда речь зашла о тебе лично, ты повернула назад. Я не видел в тебе жажды остаться в мирах. Свои способности ты развивала под влиянием владыки и не по своей воле. Аргумент сильный. Я вынужден признать, что правда - на твоей стороне. Но. И это 'но' перевешивает пока твои доводы. Ты стала его слугой, безоговорочно исполняла его волю, ты подчинилась. Не так просто поверить, что ты запросто перечила ему. Три условия, которые исполняет слуга и три условия для великой - задачи разные. Твой отказ от службы работает против тебя, можно предположить, что ты не можешь из-за других обязательств.
- Домыслы, - фыркнула Эл.
- Есть и другой повод для сомнений. То, что было в прошлом можно проверить будущим. Но ты не можешь сказать, что произойдет, если твои нынешние надежды рассыплются. Кто поручиться, что ты не разочаруешься в той жизни, которой грезишь сейчас, что тебя не потянет назад, где твоя сила и слово значили много. Место владычицы еще свободно.
- Никто не поручиться, - согласилась Эл.
- Я поручусь. - Он подождал, пока она обернется, и посмотрел девушке в глаза. - Поручусь. Если я буду рядом, я помогу тебе.
- Твой голос так ценен? И я стою твоего слова?
- Я служу совету, но у меня есть право на собственное мнение.
- Я не стану делать новых долгов, - возразила она. - Не нужно поручаться за меня.
- Я - друг. Я не приму это как долг. Я хочу, чтобы ты продолжала то, что начала. Поиск себя. Это важно. Если совет примет мои обязательства, я стану помогать тебе без всяких мыслей о награде.
- Если я не служу совету, то помощь мне можно расценить как игру на противника. Я для них противник. Всем от меня что-то нужно. Я скорее поверю, что и тебе. Ты видел меня один раз в жизни, ребенком. С чего вдруг тебе поручаться за взбалмошную великую, каковой я стала без твоего влияния? Управлять собой я не позволю, с силой или без нее.
Им преградил дорогу широкий ручей. Эл наклонилась и умылась с удовольствием, намочила волосы и убрала их назад в хвост, завязав обрывком ткани.
Старик наблюдал за ней с довольной улыбкой.
- Иди вдоль русла, - указал он. - Я знаю, что такое неволя, девочка моя. Жизнь не была к тебе ласкова. Твои друзья были немногословны, но кое-что я узнал от Кикхи. Я не терзал их расспросами, но твой Дмитрий гордо заявил, что он, владыка, тобой еще подавиться. Что ж, он почти прав. Я тебе верю. Правда и то, что ты иной случай. Ты была чужой для миров, что спасло тебя от роковой ошибки. Ты все же отказала владыке, не стала его супругой, а это - огромная честь. Огромная.
- Супругой отца? У меня предрассудки, - отшутилась Эл. - Я не достойна той, которую он хотел мною заменить. Да. Мы похожи. Говорю так и… Я пыль у ее ног.
Русло ручья разделилось надвое. В этом месте два ручейка поменьше сливались в один. Эл перепрыгнула ближний и пошла между рукавами. Старик остановился у места слияния и смотрел ей в спину. Эл оглянулась, возвратилась и протянула ему руку.
