пытаться властвовать. Это глупое убеждение, что есть некие принципы, которым стоит следовать только затем, чтобы не навредить. Ей меня не настичь. А как было бы сладко впиться ей в грудь и смотреть, как жизнь ее покидает. Что же ты на меня так смотришь, капитан? Где твоя преданность?
- Когда-то я закрыл вас от смерти, и я не могу поверить, что вас не трогает смерть других.
- Это был театр, мой наивный страж, я сама наняла убийцу, чтобы смягчить недовольство смертных и понять, кто из вас мне угоден, кто меня будет беззаветно обожать, кто станет защищать мои интересы. Это ты, это твои воины, которые поклялись отдать жизнь за меня. И вы их отдадите, а я приму их как последний знак преданности.
Она склонилась к нему и прикоснулась рукой к его лбу, и Мейхил почувствовал головокружение и боль в груди.
- Она наделила тебя силой и способностью мне сопротивляться? Она очень предусмотрительна. Убейте их всех! - крикнула она. - Они лишние в наших планах!
Какой-то неестественный удар в спину свалил его на землю. Он слышал крики своих воинов, крики какие не слыхал никогда, словно, прежде чем убить, их мучили, а он лежал ничком на земле без сил и ощущал, как мир теряет очертания.
***
Эл слушала рассказ, голова ее склонилась низко. Она опиралась локтями о колени. Мейхил уже умолк, а она сидела в той же позе. Он услышал вздох.
- Ты слышишь? - позвал он.
- Что? - она не подняла головы.
- Дети умолкли.
- В деревне посторонние, они ищут чужих. Они ищут нас, - промолвила она.
В двери ворвался мальчишка, что умывал Мейхила.
- Там солдаты, - шепотом сказал он. - Кто-то сказал, что вы тут чужие.
Эл поднялась неторопливо и указала на палку в углу.
- Ну-ка, малыш, дай мне дубинку.
Он охотно исполнял просьбу. В двери уже входил крепкий, одетый в военное человек. Эл обернулась к нему, опираясь на свое оружие. Мейхил напрягся, ноги не держали его, встать он не мог. Мальчишка бросился к Эл и обнял, встал перед ней закрывая от солдата.
- Кто такие? - спросил вошедший.
- Это мои родители. Мама не разговаривает, а отец увечный, - заявил ребенок без страха и смущения. - Не трогай их.
- Пришлые? - подозрительно осведомился солдат.
- Ага. Мы шли к торгу, но телега наша прохудилась, и отец занемог. Добрая женщина приютила нас.
- Что увечному делать на торге? Врешь, парень!
Солдат быстро оказался рядом с Мейхилом и рванул его за подобие одежды, чтобы поднять. Мейхил силился его оттолкнуть, валился на бок. Солдат не удержал бы его, если бы не подоспела Эл, которая, обхватив капитана за талию, не дала ему упасть, солдата она наградила грозным взглядом, он оставил Мейхила висеть на ней.
Мальчишка пытался оттолкнуть солдата в сторону и вопил:
- Отпусти моего отца!
В двери вошла хозяйка дома, за ней еще военный.
- Тетя! Тетя! Скажи им! - крикнул мальчик.
- Вот, нашли чужих. - Она всплеснула руками. - Одна немая, другой хромой на обе ноги. Как на подбор - убийцы короля.
Первый солдат взял Эл за подбородок и повернул ее лицо к свету.
- Смотри, какие в простолюдинках бывают самородки. А? Красавица, девка, - сказал он товарищу.
- Не трогай мою жену, - прохрипел Мейхил.
- Да зачем ты ей такой?
Тут Эл мотнула головой и высвободила подбородок из пальцев солдата, она спрятала лицо в лохмотьях, на груди Мейхила.
- Что вы, солдатики, - умоляюще заговорила женщина. - Горе у них. Меня с малых лет учили, что если воин, то защищает от беды, а вы над бедой посмеяться хотите. Что же я своим ребяткам скажу?
Солдаты вышли с виноватым видом, мальчишка и мать вышли следом.
Эл выпрямилась, а Мейхил легонько обхватил ее плечи. В ее глазах он прочел облегчение, она опять вздохнула, как недавно у очага. Мейхил склонился и поцеловал ее в лоб.
- Не отпускай, я упаду,- попросил он.
- Ты пользуешься ситуацией, - намекнула Эл.
- Обнимать других девушек, менее приятней, чем тебя. На мгновение мы стали супругами и мне приятно такое чувство, - он улыбнулся и испытал удовольствие, потому что уловил ее смущение.
- У меня в руках дубина и не будь ты болен, я стукнула бы тебя, чтобы твои чувства несколько изменились.
- Ты угрожаешь мне? Как интересно. Я могу подумать, что мои объятия не оставляют тебя равнодушной, - заметил он.
- Ах, так, - прошипела она и выскользнула из его рук с ловкостью зверька.
Мейхил оказался на своих ногах, он махал руками, чтобы не упасть. Она сжалилась только, когда он уже падал назад, придержала за кусок ткани, чтобы он всем весом не упал на пол и не расшиб себе еще что-нибудь, но ткань порвалась, и падение оказалось ощутимым.
Мейхил застонал.
На шум прибежали обитатели дома.
- Не удержала, - заключил один из мальчиков. - Опять его сажать, а он тяжелый.
- Ничего, я сама его подниму, пусть полежит, - сказала Эл. - Спасибо вам, я не рассчитывала на такую щедрую помощь. А ты горазд врать, приятель. Очень убедительно.
Мальчишка, выдавший себя за их сына, просиял довольный похвалой.
- Это мама.
- Мне подумалось, что могут искать двоих, но не будут искать супругов с ребенком, - пояснила хозяйка.
- Спасибо. Множество раз, спасибо, - благодарила Эл, она повертела в руках дубинку. - Можно мне взять это на память?
Женщина с недоумением согласилась.
- Могу я попросить вас узнать, зачем тут воины, кого именно они ищут? - попросила Эл.
- Деревня наша мала, узнавать не придется. Мы сегодня узнали о смерти короля. Земли к западу от нас решили, что королем должен стать их правитель. В городе говорят о какой-то реликвии, которая была унесена из столицы. Эти воины не короля, они только говорят, что ищут тех, кто его убил. Ищут кого-то важного или что-то ценное. Они говорят много непонятного. Я рассудила, что нельзя больше тут быть вам обоим. Я вас не гоню, это вам будет спокойней уйти.
- Уйти? - раздался голос Мейхила. - Если бы я мог.
Эл повертелась на месте, потом посмотрела на женщину.
- Мне нужна ваша тележка и ваш сын, я его опять усыновлю на время. Он достаточно взрослый, чтобы вернуться назад самостоятельно?
Мальчик просиял и едва не прыгал от радости.
- Взгляните на него. Он только и мечтает об этом. Он у меня самый сообразительный, - с гордостью сказала женщина.
- Через два дня он вернется, - заверила Эл, она подмигнула мальчику. - Собираемся.
- Мы пойдем дорогой, какой не пошли воины, - сказал мальчишка.
- А я? - спросил Мейхил.
- А зачем нам, по-твоему, тележка? Иногда ты производишь впечатление… - Эл осеклась. Она нашла мешок с одеждой, которую выменяла для него. - Все что нашла. Лучше, чем ходить голым.
