От нетерпения Оля полезла первой, но Эл быстро ее опередила и уже подавала руку сверху. Ольга редко занималась физическими тренировками, запыхавшаяся, она не отказалась от помощи. Игорь влез на обрыв одновременно с ней. Подстраховал, на случай, если Эл не справиться.
Чем дальше, тем неожиданнее. Впереди из-за невысоких деревьев сада показались кровли дворца.
- Это что за архитектурный раритет? - удивился Игорь. - Эл, это сюда ты пришла умирать?
- Э-э-э, - протянула в ответ Эл. - Здесь не было ничего, что вы наблюдаете. Это целая история, я оставлю объяснения на потом. У тебя будет еще немало поводов продолжить размышления о квазиментальном пространстве.
Эл хитро улыбнулась. В это мгновение она поняла, что рука не болит. Она забыла о беспокойстве, посмотрела на ладонь, гладкую и здоровую.
- Это место не подходит для смерти, - оглядываясь, сказал Игорь.
Эл жестом пригласила их идти за ней. Дворец медленно нависал, пока гости не запрокинули головы, чтобы оглядеть верхние ярусы. К лестнице они подошли с опаской и волнением. По той же причине они молчали.
Эл сняла ремень, стащила с плеч куртку и перекинула одежду через плечо. Она поднималась по ступенькам и вспоминала, как оживало это место при ее первом появлении. Да, тогда она поняла, что способна удивиться, испытать трепет, она понимала, что значит ожить душой.
Она ожидала, что едва они поднимутся в галерею, там непременно окажется Тиамит. Он возник, приближаясь из самой дальней точки. Ольга и Игорь застыли с поворотом головы. Эл приветственно поклонилась.
- Осматривайтесь, а я переоденусь, - сказала она и собралась уходить.
Потом подумала, что должна присутствовать при знакомстве, по старой традиции полагалось представить незнакомых людей друг к другу. Как быстро ожили земные традиции ее детства, мелькнула у нее мысль.
Тиамит, будто с фантазийной картинки, седой, высокий, крепкий, но уже не такой старый, приближался к ним. Его белая мантия с синим кантом красноречиво причисляла его к касте волшебников. Эл увидела восторг в лице Ольги и любопытство Игоря. Улыбаясь, она указала на мага.
- Это Махали, - восторженно вздохнула Оля.
- Это Тиамит, которого вы знаете под именем Махали, - пояснила Эл, потом с сопроводительным жестом представила друзей. - Это Ольга. Это Игорь.
- Приветствую вас обоих. Рад знакомству. Вы те двое из друзей Эл, кого я не знаю. А где тоя воспитанница? - обратился Тиамит к Эл.
- Ей еще рановато сюда, - ответила Эл.
- Отдыхай, девочка моя, я займу твоих гостей беседой.
Ольга посмотрела на Эл с мольбой во взгляде, ей было неловко остаться наедине с тем, о ком она много слышала от Эл, но с трудом верила в его существование. Волнение росло.
- Здравствуйте, - сказал Игорь. - Вам знаком наш язык?
- Мне не нужны слова, чтобы понимать друзей, - ответил Тиамит. - Путешествие было легким?
- Сюда да, а остальное - формальности, - ответила Ольга.
- В чем состояли формальности, и что это за гость у лестницы? - спросил он.
Ольга поняла, что они забыли о корабле.
- Это мой друг. Это летающий… - пыталась ответить Эл, подбирая слова. - Летающий друг. Ему интересно это место. Мне не известно, сам он сюда нырнул, или я его притащила. Я это потом выясню. Сам его расспроси.
- Эл, ты можешь идти, - сжалился Тиамит, заметив, что Эл не терпится уединиться.
- Осматривайтесь. Какие-нибудь двери здесь открываются. Я обойдусь без разъяснений. Так даже правильнее, - сказала Эл и стала пятиться спиной, чтобы уйти.
- Личные впечатления, - согласился Игорь.
Он был рад познакомиться с бородатым старцем. Игорь ощущал некое торжественное состояние в его присутствии, но не смущался, как Ольга.
Эл проводили три разных взгляда. Тиамит изучал друзей своей подопечной с хитрым прищуром. Девушка утонченная и чуткая контрастировала с напористой Эл и не подходила бы ей в подруги, если бы не что-то глубинное, особенное связывало бы их душевными узами. Молодой человек слегка растерянный в момент приближения к дворцу сейчас расправил плечи и бесшумно набирал полную грудь воздуха, ловил запахи и пылал любопытством исследователя. Он не будет скучать.
- Вы не будете против, если я вас разлучу? - обратился он к ним, не дожидаясь, когда Эл исчезнет из виду.
Игорь выказал беспокойство.
- У меня есть вопросы медицины, которые я желал бы обсудить с вашей спутницей, - успокоительным тоном сообщил Тиамит.
- Мне нравиться эта идея, - согласилась Ольга.
Гордость наполнила ее, чудо-старик избрал ее как собеседницу, Оля забыла волнение, любопытство победило страх, и она сама сделал первый шаг навстречу.
- Что мне посоветуете осмотреть это здание или окрестности? - спросил Игорь.
Ольга подумала, что в душе он обидится, но по его выражению лица нельзя было понять его чувства.
- Дворец, разумеется, - ответил Тиамит.
Оля, чинно вышагивая, двинулась за стариком, а Игорь побрел в другую сторону, туда, куда ушла Эл.
Дуги коридоров, казались бесконечным лабиринтом, от взгляда на замысловатый декор у него начинала кружиться голова. Сначала было тихо, и он слышал только свои шаги, но потом уловил слабые звуки, которые складывались в звукоряд, но не были похожи на музыку в его понимании. Это явление заинтриговало Игоря, он отправился искать источник. Он старательно запоминал дорогу, потому что предполагал, что вернется тем же путем. Он оказался во внутренней галерее, перед ним был двор, овальный, без растений, печальный на вид. Посреди двора стояла Эл, уже в другой одежде. Он мог поклясться, что нестройная мелодия исходила от нее. У него была теория, что люди звучат, каждый на свой лад, но не обладая сверхслухом, как у Димки, например, Игорь не мог утверждать, что действительно что-то слышит. Эх, Димкино бы ухо сюда.
- Ты уже тут. Неплохо, - сказала Эл.
Мелодия оборвалась, звук слов разрушил его связь с неким пространством, где она звучала.
- Мне показалось, что я слышал звуки, - признался Игорь.
- Тогда ты не заблудишься и найдешь много интересного. Здесь важно прислушиваться не к логике, а к чувствам, позывам души.
Эл изменилась. Не было вялой усталости, с какой она явилась на остров Тома, напряжения, которое ощущалось на базе. Одета она была иначе, архаично. Темные по колено брюки и бежевая рубаха с поясом, сандалии вместо ботинок. Легкая одежда Эл навевала ему романтическое настроение, он улыбнулся.
- Ты тут другая, - признался он.
- Да, это верное наблюдение. Только тут я чувствую настоящую себя. Так много тут напоминаний.
- А почему здесь ничего не растет? - спросил он, обводя рукой пространство двора.
- Хороший вопрос! - Эл широко улыбнулась. - Я не знаю. Может быть, некому любоваться красотой.
- Эл, ты жила здесь одна или с Тиамитом?
- Тиамит тут такой же гость, как вы. Он недавно здесь.
- Одна, в таком огромном пространстве? Как-то неуютно.
- Я люблю это место, - Эл по-хозяйски уперла кулаки в бока, словно архитектор, который затеял реконструкцию.
Ее взгляд скользил по колоннадам ярусов, по дугам арок, по косым линиями подъемов, Игорь понял, что она отлично читает рисунки здания, все тут ей знакомо.
- Ты пробовал двери открывать?
- Нет, еще. Тиамит увел Ольгу. Это не опасно?
