После последней попытки Эл выбилась из сил, голову ломило. Она совершила больше двух десятков переходов. Она села под деревом где-то на окраине леса, вдали виднелась цепь холмов. Оттуда она пришла. Как раз сетка троп была видна отсюда, все они расходились по склону, минуя лес, сюда вела самая незаметная. Желающих ходить в лес было не много. Снега там уже не было, появились признаки местной зелени, тропы размыло.
Дорог в этих местах никаких. Как сюда перебрасывают армии. По воздуху? Тот аппарат, что видела она, вмещал не больше пятнадцати пассажиров. За день никто больше не прибыл. То есть арбитров не больше двадцати пяти? Узнать бы, чем они теперь занимаются? Потом. Охотник расскажет. Перемещаться больше не хотелось, она не может найти правильную точку выхода и попадает черти куда, счастье, что на них не натолкнулась. Эл устало растянулась под деревом, кутаясь в плащ.
Она была готова задремать, но чужое присутствие заставило ради спокойствия подняться на ноги. Эл хлопнула себя по колену.
- Не прячься. Выходи, - сказала она в густой кустарник. - Не буду я с тобой играть в прятки.
В просвете веток показалась половина громадной голову с темным, круглым глазом. Потом из кустов раздался шумный вздох.
- Я тоже вздыхать люблю, вылезай, вместе повздыхаем, кошмар и ужас этих мест. Я тебя вижу.
Раздался треск ломающихся веток. Светло-бежевый сородич того зверя потемней, которого она вчера видела на болоте, вышел на нее из кустарника.
- Уоу, - ухнул он.
Эл доверительно присела, опустившись на одно колено. Он может распознать в ее движении согласие поиграть, и запросто сметет ее с ног, имея преимущество в росте и неожиданности, Эл рискнула.
Зверь подошел и лишь толкнул ее мощной круглой головой в грудь. Эл, как собаку, потрепала его по шее.
- Ну? - спросила она. - Чем заслужила такое доверительное отношение? Не пугаюсь я вас. Извините.
Зверь сел напротив. Сейчас начнет гипнотизировать. Она не стала сопротивляться. Он показал ее метания по лесу.
- Не могу пройти к скале. Мне нужно наверх, - пояснила она вслух, потом вспомнила, что совсем не обязательно говорить. Это Монту в голову не приходило, а ей такой контакт знаком. Дальше диалог проходил молча. - Я не помню, кто я… В том и трудность… Они мешают проходам… То есть они умышленно отклоняют двери… Они это умеют?! Вот так уровень!… Не понимаю, что означает снова стать тобой?… Как стать?… Как это поможет? Это ваша забота пугать местных… Что значит, вы их никогда не пугали? А кто?… Я?!… У меня плохо с памятью, но забавляться, пугая смертных я бы в худшем положении не стал, не стала бы… Я то здесь с какого боку? Почему я?… Нет, это ты или вы все не понимаете, меня тут никогда раньше не было… Похожий мог быть, соглашусь… Как это стать тобой?… И пытаться не буду?… Ты настаиваешь, что я когда-то превращалась в вас?… Таких как ты… Похожих… С вами, умниками, спорить - бесполезное занятие… То есть нужно попробовать, пока они на болте не поставили свои штуковины… А испортить не пробовали?… Понимаю, начнут охотиться… Нет, я не знаю своего прошлого, то есть свое я знаю, но это скорее будущее… Показать? Тогда лучше коснуться тебя. Сам прочтешь?… Шишку мне своей башкой не набей.
Зверь дернулся, Эл оказалась опрокинутой на спину, башка зверя так стукнула ее в лоб, что звезды из глаз посыпались.
- Ай! - выкрикнула она. - Больно же!
- Фыф, - фыркнул зверь.
Эл потерла ушибленное место. Зверь вознамерился повторить свое действие. Понравилось, морда у него стала хитрая.
- Я сама, - Эл со всей силы уперлась ему в лоб руками. - Да сдвинься ты, махина. Не вынуждай меня.
Она взяла зверя за холку. Было у них на шее такое уязвимое место, что-то наподобие железы, стоило вцепиться и сжать в кулак шкуру зверь заурчал, но не злобно. Воздействие на зону вызывало удовольствие, и зверь присмирел, засопел и чмокнул. Эл не удержалась и пощекотала его смеясь. Зверь зачмокал с удовольствием и сжал своими мощными пластинами-челюстями ее плечо. Ему не составит труда раздробить ей кости. Эл убрала плечо из пасти и обняла зверя за шею.
Она попробовала представить картины, которые обещала. Сознание помутилось и ее воображение очень быстро нарисовало череду картин, они замелькали так стремительно, что она потеряла чувство реальности, если не сознание.
Потом ей стало чудиться, что она мчится по болоту, но жижа под лапами не проседает, от нее не сложно оттолкнутся, если правильно поставить лапы. Способ доступный только существу с такой конструкцией тела. При всей мощи и весе, решающими были тренировка и скорость. Движение давалось просто, как отработанное до рефлекса. То, что Монту мог вполне помнить. С умениями проблем у него не было, а вот события, при которых был получен навык, не воспроизводились. Только процесс. Она мчалась по болоту в теле зверя, испытывая удовольствие, сознание воспринимало это, как естественное действие. Ее разум ничуть не противился внушению, наоборот восторг и удовольствие от ощущения себя одним из них был больше по воздействию, чем дурман милиты, полеты или падение в колодец. Потом он показал ей проход. Головокружительное впечатление от перемещения. Зверь не терял при этом силу, как было с ней, он таким способом набирал ее. Скачок сопровождался мощными волнами силы, под кожей зверя как будто накопитель. Это каким путем и сколько нужно эволюционировать, чтобы иметь в результате такие качества? Их, таких существ было довольно много, и они чувствовали друг друга не зависимо от расстояния. Это семейство состояло из почти тридцати особей, между собой они имели более тесную связь, один легко видел то, что видел другой на большом удалении. Телепатия высокого уровня. Что же до представителей других семей, то тут нужно было скорее согласие другой особи, в крайнем случае - симпатия. Но это среди одного вида. Со смертными они в контакт не вступали, по причине разницы в развитии.
Эл нашла, что разум одного такого существа превосходит смертного. Чтобы понять, не дурно бы стать им. Затея сама по себе вероятная. А что если Монту так делал?
Оказалось, что странник вызвал у этих животных симпатию, особенно беззаботный и искренний Монту первых дней, вот они и тянулись к нему, поскольку его предшественник мог принять их вид и общался с удовольствием, они приняли Монту за своего. Эта новость ее на столько захватила, что рассудок перестал чинить препятствия.
Ее новый товарищ пришел в восторг, чуть не зашиб своими лапищами, в ответ получил мощную оплеуху ее лапой и был не зло укушен. Эта возня не имела ничего общего с играми в водопаде. По округе разносился рев. Укусив противника за заднюю лапу, удалось его усмирить. Потом началась гонка. Опробовать себя на болоте было острым желание. Без страха увязнуть, не картинка же в воображении, они ухнули вдвоем в густую жижу. А потом действительно тело вспомнило принцип движения и понеслось с нужной скоростью, лапы сами находили опору. Гора приближалась, была уже близко.
Опасность! Ее спутник мелькнул мимо, зацепив ее за холку, и они пропали с болота. Было видно, как напоследок тело горского катера мелькнуло вдали. Они снова были в лесу, далеко от болота в том месте, где лес выходил близко к озеру.
Где-то рядом охотник крался за добычей. Желание его пугнуть было превыше чувства образовавшейся дружбы. При том было совершенно ясно, чего он может опасаться, какая форма его напугает до смерти. Вот в этом виде на него она и вышла из-за огромного ствола дерева. Старик, страх которому, по ее понятиям был давно не ведом, рухнул без чувств. Ее поступок вызвал явное неодобрение у ее нового товарища.
Презрительное 'фыф' оказывается имело массу интонаций и значений. Тут оно было выдохнуто в смысле: 'Последний ты недоумок и мерзавец, он твой друг'. На этом ее товарищ растаял в воздухе, а она, вынырнув из странной пелены ощущений, очнулась в тот момент, когда трясла старика за плечи, приводя его в чувства. Руки с привычной ясностью ощущений щупали тело, искали в складках одежды зоны на груди, куда надавить, чтобы очнулся. Однако, потребовалось много времени, чтобы охотник пришел в себя.
Она поняла, что он вернулся, по изменившемуся дыханию. Он открыл глаза, потом хватал воздух, не мог говорить, махал руками. Потом принялся себя ощупывать, ему пришлось помогать сесть. Он смог говорить не сразу, схватил ее за скулы и держал. Ей стало казаться, что он догадался о том, что напугала
