короткая стрела скользнула и по нагруднику Сергея. Он огляделся. Пустынники в нерешительности замерли. Еще минута — и лихая атака захлебнется, превратившись в неуправляемое бегство. Он высоко поднял над головой меч и проорал, что было сил:
— Вперед! За мной!
Десяток подоспевших арбалетчиков дали залп в самый центр строя, несколько Рыцарей, пораженные бронебойными болтами упали, и, именно туда влетел, размахивая мечом, Сергей. За ним последовали остатки личной командирской сотни.
В это же время, части Ордена, расположенные на востоке в долине, сначала прислушивались к звукам боя, затем Магистр, командующий восточной группировкой, дал приказ выдвигаться в тыл армии пустынников. Значительную часть трехтысячной восточной группировки составляли арбалетчики и прикрывающие их пешие Мастера. Поэтому ночной марш был небыстрым. Когда передовые части вступили в покинутый лагерь пустынников, их атаковали две сотни низкорослых коренастых бойцов. В абсолютной темноте завязалась схватка, в которой многократное численное превосходство Ордена не имело значения. Люди размахивали мечами, не видя противника, наступающий фронт смешался и рассредоточился, арбалетчики, вооруженные, кроме массивного арбалета, лишь короткими мечами, больше похожими на кинжалы, несли тяжелые потери и вынуждены были отступить. Продвижение восточной группировки полностью остановилось.
На самом западном крае театра боевых действий находилась пятнадцатитысячная группировка ополчения. Командующий ополчением Магистр Артур фон Краузе в сопровождении старшины цеха вольнонаемных караульных Маркша Ахута, сидя на боевом коне, хмурясь, наблюдал за разгорающимся сражением. Поле битвы освещалось пламенем загоревшихся палаток. Эта кампания складывалась для него неудачно. Надо же, по воле Великого Магистра, его, героя десятков пограничных стычек, легендарного бойца, о котором слагают песни, поставили командовать этим сбродом. Дюжие мужички, дерущие горло на площадях оказались мало пригодны для использования в качестве регулярного войска. Их надо бы полгодика подрессировать, тогда, может и вышло бы что путное. А так…
Он ожидал указаний от командующего армии, но посыльные не прибывали. Откуда ему было знать, что скороходы в зеленых камзолах с заплечными мешками лежат со стрелами в груди на полпути между ставкой командования и лагерем ополчения. Разведчики Сабира очень хорошо знали свое дело.
Впрочем, задержка с распоряжениями была на руку — бестолковых трактирщиков и ремесленников удалось организовать в некое подобие строя только спустя час после начала сражения. Вооруженные пиками и топорами ополченцы, позевывая, стояли нестройными рядами, распространяя над полем резкий запах чеснока.
Фон Краузе посмотрел в сторону невозмутимо сидящего на коне главного вольнонаемного караульного. Его люди держались особняком от основной массы, и явно выделялись выучкой и дисциплиной, да и вооружены были несравненно лучше. По крайней мере, на этих в случае чего можно рассчитывать.
Его отвлек шум, возникший в тылу построения. Он поморщился и подозвал ординарца:
— Разберись, что там происходит, пусть угомоняться.
Ординарец пришпорил коня и ускакал, но буквально через несколько секунд все стало ясно и без его доклада — тыл построения ополченцев атаковал отряд Рыцарей-ренегатов, построенный для знаменитого таранного удара. Магистр моментально осознал ситуацию и сорвался с места, погнав коня в сторону прорыва, с отчаянием понимая, что не успевает. Клин рыцарей с разгона вошел в построенные колонны, сметая все на своем пути. Мгновенно вспыхнувшая паника распространялась по рядам ополченцев, как пожар. Увидев страшных всадников на огромных конях, непривычные к воинскому делу люди бросали оружие и бежали, куда глаза глядят. А свободным было только одно направление — туда, где шла жаркая битва Ордена с пустынниками.
Фон Краузе первым понял, что происходит. Обезумевшая пятнадцатитысячная толпа в ужасе, затаптывая упавших, неслась, как горная лавина в спину сражающимся Рыцарям. Он остановил коня и огляделся. Предпринимать что-либо было уже поздно. Магистр мрачно усмехнулся, обнажил меч и направил коня навстречу атакующему бронированному клину.
Виктор Александрович, командующий армией Ордена, также увидел признаки надвигающейся катастрофы. У него было только несколько минут на исправление ситуации и он воспользовался ими в полной мере. Перекрывая шум боя, тонко запели сигнальные свистки, прекрасно обученные воины повернули коней, и навстречу бегущим ополченцам выдвинулись пять сотен всадников. Им не удалось остановить всех, несколько тысяч людей, охваченных ужасом, достигли поля битвы и в панике метались там, внося сумятицу в ряды Рыцарей. Но это уже не могло кардинально повлиять на ход сражения. Пустынники сражались упорно, но не могли противостоять выучке и искусству воинов Ордена. Теперь разгром врага является только вопросом времени. Однако, неплох, очень неплох стратег у этих дикарей, в какой-то момент могло показаться, что чаша весов склоняется в его пользу. Недаром Ия так заинтересовалась этой личностью, что даже осмелилась нарушить приказ и отправиться в его логово. Но, к счастью, все закончилось хорошо — девочка в безопасности, в лагере.
Сергей с трудом удерживал сведенными пальцами рукоять меча, из последних сил отбивая сыпавшиеся со всех сторон удары. Первый натиск пустынников, в боевом безумии разметавших несколько шеренг Рыцарей, быстро иссяк. Рыцари, стоявшие в задних рядах, перезаряжали легкие арбалеты и передавали их вперед, рукопашная схватка, в которой у пустынников были хоть какие-то шансы, сменилась хладнокровным отстрелом.
На Сергея с десятком бойцов наседало несколько манипулов. Но, как не странно, маленький отряд отбил уже десяток атак и, окруженный врагами, построился в плотное кольцо, готовясь подороже продать свои жизни.
Прозвучала громкая команда, и Рыцари расступились, пропуская арбалетчиков. Сергей устало закрыл глаза — ни у кого из пустынников не было усиленных щитов. Он ничего не чувствовал, кроме смертельной усталости. Промелькнула мысль, что как-то по-дурацки все получилось. Наверное, так же себя чувствуют люди перед расстрелом…
Из полузабытья его вывел насмешливый голос:
— Ну что, герой, отбегался?!
Сергей открыл глаза и с изумлением понял, что с ним разговаривают по-русски. Перед строем арбалетчиков стоял всадник — Рыцарь в красно-белом плаще на огромном вороном коне. Рыцарь снял шлем и тряхнул копной темных волос, собранных на затылке в толстый хвост.
— Георгий?!
— Он самый, — Георгий презрительно усмехнулся: — и ты мог подумать, что сможешь противостоять мне?
Сергей нашел в себе силы улыбнуться как можно более оскорбительно:
— А ты спроси у них, — он показал на тела Рыцарей, громоздящиеся вокруг пятачка, на котором стоял осажденный отряд, — или подойди поближе, объясню.
Георгий хлестнул коня плетью, отчего благородное животное встало на дыбы.
— Пошто животину мучаешь? — Сергей добавил в голос изрядную долю сарказма. — У тебя что, проблемы дома?
— Передам от тебя привет твоей шлюхе, — крикнул Георгий, отъехал в сторону и взмахнул рукой.
Арбалетчики подняли взведенное оружие.
За мгновение до выстрела к Сергею метнулась стремительная тень, сбив его с ног и придавив к земле тяжестью тела.
Сергей, еле двигая одеревеневшими руками, выполз из груды окровавленных тел. Перед ним на земле лежала Ия, с тремя короткими стрелами, вошедшими в грудь по самое оперение. Голова ее мелко подергивалась, темные глаза были широко раскрыты. Он опустился на колени и положил ей руку на лоб.
— Ира… Ия… Девочка, зачем?!
Она усилием воли разжала губы:
— Люб…Люб…лю.
