разродиться идеей вывозить по весне из деревни и разбрасывать по полям навоз мог только злой хуманский гений. А гадкие травяные кустики и пышнокронные уродцы, принесенные из дальних мест напротив, готовы были, кажется, расти и вовсе без земли, только на одном говне. Из тутошних растений навоз приветствовали только белые круглошапные грибы на мясистых ножках.
Лес сопротивлялся, как мог. Каждую осень и зиму отправлял он крылатых дочек своих подданных на захват территорий. Но семенной удар не достигал цели. Превозмогли бы семена летучие и запах противный, и удары железом на палках, если бы… Если бы противные хумансы менее активно поливали землю своим потом. Разве должны семена и ростки древних деревьев биться с людьми? Они должны заглушать и затенять чужие растения, и только. Соревноваться в скорости роста и устойчивости к засухе и заморозкам с репой, свёклой, вишней, черешней, пшеницей, рожью, овсом… А им приходится что делать? Как, ну как тут победить, если по первой пороше люди идут с овечьими ножницами и всякий светящийся кустик режут, а на том месте, где кустику посчастливилось укорениться — разводят костер. Но человек, глядя на отвоеванные у лесов земли, испытывал законную гордость.
На караван падало прохладное дыхание ранней осени. Только что кончилось лето. Поля убранными: дожди, простые дожди слишком резко начинают идти. А если они зарядят надолго, все может сгнить еще до Смертного ливня.
Повозки катили неспешно на север. Хорошо, что земля сухая. В грязи бы то и дело застревали.
В это время Вайль разговаривал с возницей. Тот оказался родом из деревни, которая на пути этого каравана окажется первой. После незначимых вопросов о погоде, видах на зиму (холодная будет) о лености Дану и эльфов, о ставках на землю и цене на ягнят, о рыбалке, о наличии невест в деревне… А что? Вайле — не молод, что ли? Может он осесть тут задумает… Усыпив таким образом бдительность, молодой человек перешел к самому важному для себя вопросу:
— Нечисть не балует?
— Ничто. У нас тут сплошь поля, сам вишь как. Крыться им негде…
— Так у вас тут Дикие леса под боком.
— У нас? Смеёшься, га? Не, мы туда не ездим. Мы только до заимки. Дальше — баронские земли. Со всякими они сами разбираются.
— А что там дальше?
— Дальше — за баронскими засеками? Йомть! Навечерний тракт. Что еще? На полночь — Дикий лес, на полдень — болота топкие. Будешь коль в тех местах — держись болот. Твари там, конечно, жуткие, но не опасные. Сидят в своем болоте — жуют чой-то… А вот в лесу — да-а-а-а… Туды Дану с эльфами опасались соваться. Только охотники-егеря баронские. Этим — все нипочем.
— А кто ж там живет?
— Да никто не живет. Кто живёт…
— А я слышал, что там даже какой-то человек поселился.
— Вот ты о ком, о маге. А не к нему ли собрался? Ничего не слыхал.
— Ну, как же, говорят, он еще там башню себе построил — из горного камня.
— Может, и построил, — легко согласился возница. — Токо я про то ничего не знаю, и не слыхал.
И прекратил беседу.
К деревне подъехали в полной темноте. Осень. Летом в такое время — достаточно светло.
На местном постоялом дворе народу было мало. А людей и того меньше. В дальнем углу на полу на своих узлах сидела триба половинчиков. С безучастным видом недалеко от них восседал Вольный, в гордом молчаливом одиночестве. Свернувшись, как ежелинские булки, жались к стене Дану и собаки. Эти принадлежали магу ордена Гарама, который в оранжевом плаще сидел около столба, поддерживающего крышу как раз посередине зала. Если б псы и смуглые смоляноволосые черноглазы составляли собственность обычного человека — им бы пришлось спать под открытым небом. А так — кто будет протестовать? Он только усом своим дернет — от страха описается половина деревенский скотины в стойлах. Да и люди почувствуют себя не уютно.
Знал бы Вайль, что тут маг, остался бы в повозке, как и большинство других караванщиков.
Как только рабыня со своим новым хозяином вошли в помещение, оранжевый плащ будто запылал. Это маг начал подниматься, а материя оказалась отнюдь не простой крашеной пенькой. Настоящий шелк. Сдобренный для яркости «зеркальным» заклятием.
— Бумаги! — Тоном человека, которому не принято отказывать и возражать произнес седоусый маг.
Вайль торопливо полез в суму. Развернул патент, купчую и с почтением подал.
Мельком просмотрев документы и с неохотой протянув их обратно, маг Радуги не преминул осчастливить всех приятным известием, что тут появился маг-кустарь. Причем подал эти сведения ненавязчиво:
— Ну, господин Вайль, маг на патенте, и какая завтра будет погода?
Вайль облизнул губы. Бесполезно: язык тоже высох.
— Такая же, как сегодня.
— Смотри, ошибся — накажу.
— Это будет завтра. А сегодня с вас, господин маг ордена Гарама, две монеты.
В большой зале было мало народу. Людей, и того меньше. Когда маг изволил говорить, все вели себя тихо. А теперь безмолвие стало должником. То есть если какая собака захочет тут загавкать, то тишина останется висеть. Просто станет не столь напряженной.
Но безмолвие на постоялом дворе продержалось всего мгновение. Все резко занялись своими делами, показывая, что собравшихся тут совершенно не интересует, кто и что. Маги делают свои дела, народ — свои.
У хозяина заведения шлепнуло правое веко. Верткий, но пока не особенно скрытный парнишка, наверно сын, может быть и законный, чуть кивнул головой и выскользнул за дверь, прихватив по пути овечью душегрейку.
— Держи, — зловеще каркающий голос человека, который не только не хочет скрывать раздражение, но и просто желает всем показать всем вокруг, насколько зол.
Принимая плату Вайль смотрел не на деньги — на свою руку. Чтобы не дрожала. Помощь пришла вовремя. Владетель заведения, конечно, не желал, что бы в его хозяйстве случались всякие разные беды и несчастья. Купеческие караваны ходят тут только по осени. Стерегутся Смертного ливня. А весь год сюда ходят деревенские. И кто будет ходить туда, где погибнет маг? Куда и зачем отправился мальчуган с душегрейкой не понятно, а пока хитроглазый бородатый мужик, стриженный «под горшок» задал практичный вопрос:
— Вьюнош, что твоя еля умеет?
Деваха-рабыня, о которой спросили, сидела на дощатом полу возле стойки и чего-то жевала.
— В таверне выросла. Все умеет. — Бесстрашно ответил Вайль наобум.
— Пусть сказку расскажет. — Не попросил, а как бы приказал бородач.
— Про Саженку или как деревенский дурачок Ишут стал королём? —
Оживилась наложница.
— Давай про Саженку. — Сразу согласился хозяин двора, несмотря на то, что сказки более избитой не найти во всей империи. — Я сказку «Король Ишут» не люблю.
Маг в одноцветном плаще запахнул одеяние потуже и уселся на скамью. Закрыл глаза и углубился в размышления. Достаточно того, что он должен ночевать в этой вонючей хижине, а сказки рабынь еще слушать?
— Жила-была на свете девушка. — Начала эльфийка. — И очень она жалела об этом. Потому что на всем свете не было существа её несчастнее. Жила она не у родных отца с матерью, а совсем у других хозяев и даже в другом городе. Не только хозяева обижали девушку, но и другие слуги, и даже рабы. Ей всегда поручали самую тяжелую и грязную работу, не давали досыта есть, а за всю свою жизнь девушке не удалось даже вдоволь выспаться, потому что ее заставляли варить перловую кашу. А каша эта варится всю ночь напролет. В полдень надо зерно замочить, до вечера продержать. Воду слить, молоком кипящим залить и на кипящую воду поставить. И следить до утра, что бы вода совсем не выкипела — подливать все
